Dear Andrea,

Tu as raison. Si nous faisions un voyage dans les montagnes, nous constaterions qu’il fait beaucoup plus froid. Tout cela est lié à notre atmosphère. Nous n’y pensons pas toujours, mais nous vivons essentiellement dans un océan d’air géant.

« C’est une grande partie de ce qui rend la Terre vivable », a déclaré mon amie Shelley Pressley. Elle est ingénieur en environnement au Laboratoire de recherche atmosphérique de l’Université d’État de Washington. « Sans la gravité et notre atmosphère, tout l’oxygène que nous respirons s’envolerait dans l’espace. »

Notre atmosphère contient de petits éléments constitutifs, ou molécules de gaz, qui composent l’air que nous respirons, dit-elle. Nous ne pouvons pas toujours voir ou sentir la quantité de gaz qu’il y a, mais nous pouvons la mesurer. Nous pouvons calculer la masse de gaz, ou le nombre de molécules qu’il y a dans une certaine zone.

L’air exerce en fait une pression sur nous en permanence, même si nous ne pouvons pas vraiment le sentir.

« Imaginez que vous vous tenez à la surface de la Terre », a déclaré Pressley. « Il y a une colonne d’air au-dessus de votre tête qui s’étend jusqu’au sommet de l’atmosphère. La colonne d’air pousse vers le bas sur votre tête. C’est la pression. »

« Maintenant, grimpez sur la plus haute montagne que vous pouvez trouver et tenez-vous debout dessus », ajoute-t-elle. « La colonne d’air qui pousse sur votre tête est plus courte. Elle a moins de masse que la colonne du premier endroit. »

La pression de l’air est plus grande lorsque vous êtes plus proche du niveau de la surface de l’océan. Ici, les blocs de construction ou les molécules sont assez serrés les uns contre les autres. Lorsque la pression d’un gaz est plus grande, la température augmente.

Vous avez peut-être entendu des gens dire que l’air est plus mince en haut des montagnes, où il y a moins de pression et où les molécules ou les blocs de construction sont plus étalés. Lorsque la pression d’un gaz diminue, la température aussi.

La pression est une grande partie de la réponse à la première partie de votre question. L’autre partie de votre question implique le soleil. Notre soleil est à environ 490 milliards de pieds de la surface de la Terre. Bien qu’une montagne puisse sembler haute, elle est plutôt minuscule par rapport à la distance entre la Terre et notre soleil. En fait, cela ne fait pas une énorme différence dans la température.

Pressley a déclaré que la pression et notre soleil ont également beaucoup à voir avec la météo. Lorsque la lumière du soleil traverse l’atmosphère, elle réchauffe la surface de la planète. Lorsque la surface se réchauffe, elle renvoie la chaleur aux molécules d’air près de la surface et les réchauffe. Les molécules d’air s’élèvent. Ce faisant, elles se dilatent et se refroidissent.

Ailleurs, l’air au-dessus d’une montagne encore plus froide commence en fait à descendre. Cet air descendant se comprime, s’écrase et se réchauffe. Ce mélange d’air est appelé convection et est au cœur de notre météo. Ce système permet également de maintenir la surface de notre planète suffisamment chaude pour que l’on puisse y vivre – des montagnes les plus froides aux plages les plus chaudes de notre monde.