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Le terme « méningite » décrit l’inflammation des membranes (méninges) et/ou du liquide céphalo-rachidien (LCR) qui entoure et protège le cerveau et la moelle épinière. La méningite peut résulter de nombreuses causes, infectieuses ou non. La méningite bactérienne est une maladie potentiellement mortelle qui nécessite une reconnaissance et un traitement rapides. Au-delà de la période néonatale, les causes les plus fréquentes de méningite bactérienne sont Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae et Haemophilus influenzae. Ces trois organismes sont des agents pathogènes respiratoires. Ils se transmettent d’une personne à l’autre par contact étroit avec les sécrétions respiratoires. Une fois acquise, chaque espèce peut coloniser la muqueuse du nasopharynx et de l’oropharynx, ce que l’on appelle le portage pharyngé. De là, elles peuvent traverser la muqueuse et passer dans le sang. Une fois dans le sang, elles peuvent atteindre les méninges, provoquant une méningite, ou d’autres sites corporels provoquant d’autres syndromes. On estime que plus de 1,2 million de cas de méningite bactérienne se produisent chaque année dans le monde (24). L’incidence et les taux de létalité de la méningite bactérienne varient selon la région, le pays, l’agent pathogène et le groupe d’âge. Sans traitement, le taux de létalité peut atteindre 70 %, et un survivant de la méningite bactérienne sur cinq peut garder des séquelles permanentes, notamment une perte auditive, un handicap neurologique ou la perte d’un membre (18).

Neisseria meningitidis

N. meningitidis peut être encapsulé ou non encapsulé. Cependant, presque tous les organismes invasifs de N. meningitidis sont encapsulés, ou entourés d’une capsule de polysaccharide. Ce polysaccharide capsulaire est utilisé pour classer N. meningitidis en 12 sérogroupes. Six de ces sérogroupes sont à l’origine de la grande majorité des infections chez l’homme : A, B, C, W135, X et Y (12). Les taux d’incidence de la méningite à N. meningitidis sont généralement plus élevés chez les enfants de moins de cinq ans et chez les adolescents. N. meningitidis peut également provoquer une bactériémie grave, appelée méningococcémie. La distribution mondiale des sérogroupes de N. meningitidis est variable. En Amérique, en Europe et en Australie, les sérogroupes B et C sont les plus courants, tandis que le sérogroupe A est à l’origine de la majorité des maladies en Afrique et en Asie (7). Parfois, des sérogroupes peuvent émerger, augmentant en importance dans un pays ou une région spécifique, comme le sérogroupe C en Chine (20) ou le sérogroupe Y en Amérique du Nord (15, 17, 23).

Dans le monde entier, l’incidence de la méningite due à N. meningitidis est la plus élevée dans une région de l’Afrique subsaharienne connue sous le nom de « ceinture de la méningite » (figure 1). Cette région hyper endémique s’étend du Sénégal à l’Ethiopie et se caractérise par des épidémies saisonnières pendant la saison sèche (taux d’incidence : 10-100 cas pour 100 000 habitants), ponctuées par des épidémies explosives selon des cycles de 8 à 12 ans (les taux d’incidence peuvent être supérieurs à 1 000 cas pour 100 000 habitants). Dans toute la ceinture de la méningite, au moins 350 millions de personnes sont exposées au risque de méningite pendant ces épidémies annuelles. Les épidémies de méningite sont généralement causées par le sérogroupe A, bien que des épidémies aient également été causées par les sérogroupes C, W135 et X (1-3, 7, 13, 21, 28). Les épidémies de différents sérogroupes peuvent se chevaucher, par conséquent, la confirmation en laboratoire est importante à la fois pour reconnaître et surveiller la progression des épidémies (5-7).

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Haemophilus influenzae

H. influenzae, comme N. meningitidis, peut être soit non encapsulé, soit encapsulé avec une capsule de polysaccharide. La composition de cette capsule polysaccharidique permet de classer les isolats de H. influenzae encapsulés en six sérotypes (a, b, c, d, e et f), la cause la plus fréquente de maladie invasive étant H. influenzae type b (Hib). Bien que la méningite à H. influenzae soit rare chez les adolescents et les adultes, les taux de méningite dus à Hib sont les plus élevés chez les enfants de moins de cinq ans, avec un taux d’incidence estimé à 31 cas pour 100 000 (22). Chez les jeunes enfants, le taux de létalité de la méningite due à H. influenzae est généralement plus élevé que celui de la méningite due à N. meningitidis. Outre la méningite, H. influenzae est également une cause importante de pneumonie et d’épiglottite. Bien que la charge mondiale de la maladie causée par H. influenzae ne soit pas complètement comprise, les réseaux de laboratoires soutenant les systèmes de surveillance tels que la méningite bactérienne pédiatrique (PBM) et les maladies bactériennes invasives (IBD) contribuent aux données standardisées sur la charge de la maladie.

Streptococcus pneumoniae

S. pneumoniae, comme N. meningitidis et H. influenzae, est une bactérie encapsulée. La diversité des types capsulaires est grande, avec plus de 93 sérotypes reconnus sur la base de la composition du polysaccharide capsulaire. De nombreux sérotypes de S. pneumoniae sont capables de provoquer des maladies invasives, notamment des méningites, des infections sanguines et des pneumonies ; toutefois, la plupart des maladies dans le monde sont causées par un petit nombre de sérotypes communs (8). La contribution relative de chaque sérotype à la charge locale de morbidité varie dans le monde, les sérotypes 1 et 5 étant plus importants dans les pays en développement. Les maladies dues à S. pneumoniae et Hib peuvent varier selon les saisons et, bien qu’elles ne provoquent pas d’épidémies comme N. meningitidis, de grandes épidémies se produisent rarement (4, 12). La méningite due à S. pneumoniae survient le plus souvent chez les très jeunes et les très vieux, avec un taux d’incidence estimé à 17 cas pour 100 000 habitants chez les enfants de moins de cinq ans (14). Le taux de létalité de la méningite due à S. pneumoniae chez les enfants de moins de cinq ans dépasse 73 % dans certaines parties du monde.

Prévention et contrôle

Le risque de cas secondaires de méningococcie parmi les contacts proches d’une personne atteinte de méningococcie (c’est-à-dire les membres de la famille, les contacts dans les crèches ou toute personne directement exposée aux sécrétions orales du patient) est élevé. Dans les contextes non épidémiques, la chimioprophylaxie antimicrobienne est efficace pour prévenir les cas secondaires chez les contacts proches en éliminant le portage nasopharyngé si elle est administrée rapidement après l’identification du cas index. Une telle intervention peut ne pas être réalisable dans de nombreux pays. La chimioprophylaxie de masse pour prévenir/contrôler les épidémies n’est pas recommandée. Des cas secondaires sont également observés pour la méningite Hib, en particulier chez les enfants non vaccinés de moins de 4 ans qui sont exposés à une personne atteinte de la maladie Hib. La rifampicine orale est recommandée pour éliminer le portage nasopharyngé et prévenir la maladie chez ces enfants. Les cas de méningite secondaire sont très rares chez les personnes exposées à un patient atteint d’une maladie pneumococcique.

Les données de surveillance en laboratoire sont essentielles pour suivre la propagation des souches moins sensibles et pour fournir des conseils dans la sélection empirique des agents antimicrobiens. Pour les trois agents pathogènes de la méningite bactérienne, une résistance antimicrobienne a été identifiée, affectant le traitement des patients et la chimioprophylaxie des contacts proches. Les isolats de N. meningitidis résistants aux sulfonamides sont courants dans de nombreux pays. Des isolats résistants à la rifampicine, la pénicilline, le chloramphénicol, le cotrimoxazole, la ceftriaxone et la ciprofloxacine ont également été identifiés (27). Un rapport des Etats-Unis a décrit 2 isolats qui étaient résistants à la rifampicine (16). La résistance aux antimicrobiens bêta-lactamines est courante dans les isolats de H. influenzae, dont la majorité produit une bêta-lactamase. On a signalé des isolats de S. pneumoniae présentant une résistance aux bêta-lactamines, aux macrolides, à la tétracycline et au triméthoprime/sulfaméthoxazole. La proportion croissante de pneumocoques résistants à la pénicilline et le développement d’une résistance à la ceftriaxone ont d’énormes répercussions sur le traitement et rendent la prévention par la vaccination d’autant plus importante. L’introduction du vaccin aux États-Unis a entraîné une diminution de la proportion d’isolats invasifs résistants aux antibiotiques, le vaccin peut donc avoir un rôle dans le contrôle de la propagation de la résistance aux antibiotiques (10).

Les vaccins sont la pierre angulaire de la prévention et du contrôle de la méningite bactérienne. Des vaccins contre N. meningitidis constitués de polysaccharide capsulaire sont disponibles et utilisés depuis les années 1970. Ils comprennent un vaccin bivalent (sérogroupes A et C), un vaccin trivalent (A, C, Y) et un vaccin quadrivalent (A, C, W135 et Y). Les campagnes de vaccination de masse menées au moment opportun à l’aide de vaccins polyosidiques peuvent interrompre efficacement le cours des épidémies de méningite, mais elles sont moins efficaces chez les jeunes enfants, ne confèrent pas une protection de longue durée, n’ont pas d’impact durable sur le portage nasopharyngé et n’interrompent donc pas la transmission interhumaine. Pour cette raison, ils n’entraînent pas d' »immunité de groupe », c’est-à-dire l’extension de la protection aux personnes non vaccinées de la communauté.

En 2010, un nouveau vaccin conjugué contre le méningocoque du sérogroupe A a été homologué, préqualifié par l’OMS et introduit au Burkina Faso, au Mali et au Niger (11). Les vaccins conjugués permettent généralement d’obtenir des niveaux de protection plus élevés, une durée de protection plus longue, une protection des enfants de moins de 2 ans, et peuvent interrompre le portage et la transmission nasopharyngés, ce qui entraîne une immunité de groupe. Lorsqu’il sera mis en œuvre dans le cadre de programmes nationaux de vaccination préventive dans toute la ceinture de la méningite, on espère que le vaccin empêchera l’apparition d’épidémies de sérogroupe A. La santé publique traditionnelle et la surveillance bactériologique, ainsi que l’épidémiologie moléculaire, joueront un rôle crucial dans l’évaluation de l’impact à court et à long terme de ces programmes de vaccination. Par exemple, la nécessité de vacciner d’autres sérogroupes, la réémergence potentielle du sérogroupe A en raison de l’affaiblissement de l’immunité induite par la vaccination, ou l’émergence de nouveaux sérogroupes ne deviendront évidents que par une surveillance continue et de haute qualité.

Des vaccins conjugués polysaccharide-protéine contre Hib sont disponibles pour les jeunes enfants. Dans la plupart des pays industrialisés, ces vaccins ont considérablement diminué le fardeau de la méningite Hib et l’ont pratiquement éliminé en tant que problème de santé publique grâce à leurs effets directs et à l’induction d’une immunité de groupe sans remplacement significatif de la souche. Plus récemment, de nombreux pays en développement ont introduit, ou prévoient d’introduire, des vaccins Hib grâce à diverses initiatives mondiales, telles que l’Initiative Hib et l’Alliance GAVI, dont les objectifs sont d’accélérer l’introduction des vaccins Hib dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

Un vaccin polysaccharidique 23-valent est disponible pour S. pneumoniae. Comme les autres vaccins polysaccharidiques, il n’est pas efficace chez les enfants de moins de deux ans ; le groupe présentant le plus grand risque de méningite à S. pneumoniae. De nouveaux vaccins conjugués polysaccharide-protéine ont été introduits dans de nombreux pays industrialisés, entraînant une diminution spectaculaire des méningites à pneumocoques chez les nourrissons et les jeunes enfants et chez les adultes grâce à l’induction d’une immunité de groupe (9). Actuellement, des vaccins conjugués antipneumococciques 7-valents, 10-valents et 13-valents ont été développés et ont reçu la préqualification de l’OMS. Dans certains contextes, les sérotypes non couverts par le vaccin conjugué 7-valent ont quelque peu augmenté après l’introduction du vaccin conjugué 7-valent (25). Comme pour le vaccin anti-Hib, des initiatives mondiales telles que PneumoADIP et l’Alliance GAVI ont contribué à accélérer l’introduction de ces vaccins dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. À la fin de 2010, 42 pays utilisaient un vaccin conjugué antipneumococcique pour la vaccination systématique des nourrissons, dont 3 pays à faible revenu, et pas moins de 15 autres pays à faible revenu devraient introduire le vaccin en 2011 (26).

Rôle du laboratoire

Les microbiologistes jouent un rôle essentiel dans la collecte de données tant pour la prise de décision clinique que pour la santé publique. Un diagnostic microbiologique efficace et précis de la méningite bactérienne guide le choix des antibiotiques et des autres options thérapeutiques pour le patient. Collectivement, les résultats du sérogroupe ou du sérotype des isolats de méningite bactérienne dans une population affectée guident les efforts de réponse et déterminent le vaccin approprié à utiliser. De même, la surveillance microbiologique est essentielle pour guider une antibiothérapie appropriée grâce à l’identification des profils de résistance locaux. Ainsi, le rôle du laboratoire de microbiologie est essentiel pour prévenir la morbidité et la mortalité dues à la méningite bactérienne.

L’infection par N. meningitidis peut être contractée en travaillant avec des isolats bactériens dans le laboratoire de microbiologie si les procédures de protection appropriées ne sont pas suivies (19). Les microbiologistes qui travaillent régulièrement avec ces isolats courent un risque accru d’infection. Ce risque souligne l’importance d’un respect constant des procédures de biosécurité. En outre, la vaccination contre la méningite est recommandée pour les microbiologistes qui travaillent régulièrement avec N. meningitidis, et une chimioprophylaxie antimicrobienne devrait être utilisée si des manquements aux procédures de biosécurité entraînent une exposition à l’organisme.

Lectures recommandées

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• Rosenstein, N. E., Perkins, B. A., Stephens, D. S., Popovic, T., Hughes, J. M. Meningococcal disease. New England Journal of Medicine. 2001;344:1378-1388.
• Organisation mondiale de la santé, Lutte contre la méningococcie épidémique. Directives pratiques de l’OMS. 1998.
• Harrison, L. H., Trotter, C.L. et Ramsay, M.E. Épidémiologie mondiale des maladies à méningocoques. Vaccine. 2009.;27:B51-B63.
• Projet de vaccin contre la méningiteIcône externe
• PATHIcône externe
• OMS IVB 6Déc2011 – Lancement de MenAfriVacIcône externe
• OMS AFRO. 6Dec2011 – Lancement de MenAfriVac
• Nouveau vaccin révolutionnaire contre la méningite destiné à éradiquer les épidémies mortelles en AfriqueIcône externe

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