Société des frères ChessEdit
Leonard Chess achète une participation dans Aristocrat Records en 1947. En 1950, il fait entrer son frère, Phil, dans l’opération, et ils deviennent les seuls propriétaires de la société. La même année, ils font entrer un troisième partenaire, Evelyn Aron, et rebaptisent la société Chess Records.
La première sortie de Chess est un single 78 tours, « My Foolish Heart », accompagné de « Bless You », par Gene Ammons, publié sous le nom de Chess 1425 en juin 1950, qui devient le plus gros succès du label de l’année.
En 1951, les frères Chess entament une association avec Sam Phillips, du Memphis Recording Service, l’ancêtre de Sun Records. L’un des enregistrements les plus importants que Phillips donna à Chess fut « Rocket 88 », de Jackie Brenston and His Delta Cats (le groupe était en fait les Kings of Rhythm d’Ike Turner), qui fut en tête du classement des disques R&B du magazine Billboard et fut intronisé au Grammy Hall of Fame en 1998 en reconnaissance de son influence sur le rock and roll. L’un des artistes les plus importants issus de Memphis est Howlin’ Wolf, qui est resté avec le label jusqu’à sa mort en 1976. Les figures musicales créées pour Chess par Bo Diddley, Willie Dixon, Chuck Berry, Howlin Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy et d’autres ont servi de base à une grande partie du rock and roll ultérieur. De nombreuses chansons créées par les artistes de Chess ont été reprises par la suite par de nombreux artistes de rock, notamment les Beatles, les Rolling Stones, les Beach Boys et Eric Clapton.
En 1952, les frères ont lancé Checker Records en tant que label alternatif pour la diffusion radio (les stations de radio avaient pour politique de ne diffuser qu’un nombre limité de disques d’une même empreinte). En décembre 1955, ils lancent un label de jazz et de pop, Marterry, un nom créé à partir des prénoms des fils de Leonard et Phil, Marshall et Terry. Celui-ci est rapidement rebaptisé Argo Records, mais le nom est à nouveau modifié en 1965 pour devenir Cadet Records afin de mettre fin à la confusion avec un label britannique de spoken-word existant.
En 1953, Leonard Chess et Gene Goodman créent Arc Music BMI, une société d’édition, qui publie les chansons de nombreux artistes de rhythm and blues.
Au milieu des années 1950, les frères Chess reçoivent deux groupes de doo-wop d’Alan Freed, les Coronets et les Moonglows ; le premier groupe n’est pas très populaire mais le second réalise plusieurs grands succès de crossover, dont « Sincerely », qui a été intronisé au Grammy Hall of Fame en 2002. Plusieurs des sorties de Chess donnaient un crédit d’écriture à Alan Freed.
Durant les années 1950, Leonard et Phil Chess s’occupaient eux-mêmes de la plupart des productions d’enregistrements. Ils ont fait appel au producteur Ralph Bass en 1960 pour s’occuper de la production de gospel et de certains chanteurs de blues. Le bassiste et auteur-compositeur Willie Dixon était également très impliqué dans l’organisation de sessions de blues pour le label et est maintenant crédité rétroactivement comme producteur sur certaines rééditions. Au cours des années 1960, le directeur A&R de la société et le producteur en chef pour les enregistrements soul et R&B était Roquel « Billy » Davis, qui avait déjà travaillé avec le fondateur de Motown, Berry Gordy, sur les chansons de Jackie Wilson, Etta James, Marv Johnson et d’autres premières sorties de Motown.
En 1958, Chess a commencé à produire ses premiers disques 33 tours qui comprenaient des albums tels que The Best of Muddy Waters, Best of Little Walter, et Bo Diddley.
Chess Records était également connu pour son groupe régulier de musiciens de session qui jouaient sur la plupart des enregistrements soul de la société à Chicago, notamment le batteur Maurice White et le bassiste Louis Satterfield, qui ont tous deux façonné plus tard le groupe funk Earth, Wind & Fire ; les guitaristes Pete Cosey, Gerald Sims et Phil Upchurch ; le pianiste Leonard Caston, plus tard producteur pour Motown ; et l’organiste Sonny Thompson. En 1962, Chess Records fut poursuivi par Peacock Records pour avoir enregistré leurs artistes Reverend Robert Ballinger et les Five Blind Boys of Mississippi.
En 1969, Chess Records créa un label filiale au Royaume-Uni, Middle Earth Records, qui était distribué par Pye Records. La filiale était spécialisée dans le rock psychédélique et était une coentreprise avec le Middle Earth Club de Londres. Le label Middle Earth n’a sorti que quatre albums et une douzaine de singles avant de fermer en 1970.
La société a été brièvement dirigée par Marshall Chess, le fils de Leonard, à son poste de vice-président entre janvier et octobre 1969, puis comme président après son acquisition par GRT, avant qu’il ne fonde Rolling Stones Records.
Sous GRT et tout PlatinumEdit
En 1969, les frères Chess vendent le label à General Recorded Tape (GRT) pour 6,5 millions de dollars. En octobre 1969, Leonard Chess meurt et en 1972, la seule partie de Chess Records encore en activité à Chicago est le studio d’enregistrement, Ter-Mar Studios. Après la vente de Chess à GRT, Phil a quitté le label pour diriger la station de radio WVON. Dans les années 1970, Chess Records et sa branche d’édition, Arc Music, ont été poursuivis avec succès par Muddy Waters et Willie Dixon pour non-paiement des redevances qui leur étaient dues. Les studios Ter-Mar ont fonctionné dans le bâtiment du 2120 S. Michigan jusqu’à sa fermeture en 1979.
Parmi les autres artistes qui ont contribué à l’héritage de Chess Records, on trouve les Flamingos, les Moonglows, Fontella Bass, Billy Stewart, les Dells et le Ramsey Lewis Trio.
Incarnations ultérieuresEdit
Au début des années 1980, remarquant qu’une grande partie du catalogue Chess était commercialement indisponible, Marshall Chess a pu convaincre Joe et Sylvia Robinson, qui dirigeaient All Platinum, de rééditer eux-mêmes le catalogue sous sa supervision (All Platinum avait accordé des licences pour des titres sélectionnés à d’autres sociétés, ce qui a finalement entraîné la disparition de certaines bandes maîtresses originales). Les singles et les LP réédités se sont bien vendus, mais au milieu des années 80, All Platinum a connu des difficultés financières, et les enregistrements originaux de Chess ont été acquis par MCA Records, qui a lui-même fusionné plus tard avec Geffen Records, une empreinte d’Universal Music.
Dans les années 90, MCA Records a poursuivi Charly Records pour avoir vendu des CD qui contenaient du matériel sous copyright d’artistes de Chess.
En février 1997, MCA a commencé à publier onze albums de compilation pour le 50e anniversaire de Chess Records.
Dans les années 2000, le label de réédition en édition limitée d’Universal, Hip-O Select, a commencé à sortir une série de coffrets complets consacrés à des artistes de Chess comme Muddy Waters, Little Walter, Bo Diddley et Chuck Berry.
En juillet 2008, l’incendie des studios Universal a brûlé un entrepôt rempli de masters d’enregistrement d’Universal Music Group, dont de nombreux albums et chansons publiés par Chess. Ces masters, d’artistes tels que Chuck Berry, étaient « inestimables » et irremplaçables ; si UMG a affirmé à l’époque qu’il disposait de copies, des rapports ultérieurs ont mis en doute cette affirmation, puisqu’il est apparu que les masters avaient été détruits.
Chess Records a fait l’objet de deux films produits en 2008, Cadillac Records et Who Do You Love ? Outre les frères Chess, les deux films présentent des portraits ou des personnages inspirés de Willie Dixon, Muddy Waters, Little Walter, Chuck Berry, Howlin’ Wolf et Etta James. Cadillac Records a été réalisé par Darnell Martin et met en scène un ensemble d’acteurs dont Adrien Brody, Mos Def, Beyoncé Knowles et Jeffrey Wright. Who Do You Love a été réalisé par Jerry Zaks, lauréat d’un Tony Award, et met en vedette Alessandro Nivola qui joue le rôle de Leonard Chess, « un homme compliqué, déterminé, dur envers ses musiciens et sa famille, mais qui a un véritable amour pour certaines des plus grandes musiques américaines ». La première mondiale de ce dernier film a eu lieu au Festival international du film de Toronto, le 11 septembre 2008.
LogoEdit
Les étiquettes et le logo de Chess Record ont montré beaucoup de variations au cours de la vie de la société. À peu près à l’époque du LP-1482, la société a commencé à s’éloigner de l’ancien style d’étiquette, avec la première étape repositionnant « CHESS » en travers du haut au lieu du bas du côté gauche, avec un chevalier d’échecs utilisé comme crête. Après l’utilisation d’une étiquette de crête bleue et argentée, une étiquette de « transition » aqua et blanche a été utilisée sur le LP-1496, avec le même design qui allait devenir la norme à partir de la fin 1965, mais sans les lettres multicolores dans le nom de l’étiquette. Le nom « CHESS » était en lettres majuscules au-dessus du trou central, le haut des lettres étant rouge, le milieu blanc et le bas bleu. Le logo d’un cheval chevalier d’échecs stylisé apparaît sur le côté droit sous le nom de l’étiquette. Peu après le rachat de la société par GRT, l’étiquette est devenue orange avec une impression noire. Le périmètre de l’étiquette était bleu avec une bande bleue traversant horizontalement le trou central et, au-dessus du logo, une tête de cheval stylisée, provenant de la pièce du chevalier d’échecs.