Le procès des Chicago Eight illustre l’état d’agitation qui régnait aux États-Unis en 1968. Parce que le procès du complot de Chicago s’est ouvert avec huit accusés, ce groupe de leaders radicaux est parfois appelé les Huit de Chicago. Le procès d’un accusé, BOBBY SEALE, a été séparé de celui des sept autres ; d’où le nom de Chicago Seven est un nom également utilisé pour désigner ce procès.
Les assassinats du sénateur ROBERT F. KENNEDY et du docteur MARTIN LUTHER KING JR, se sont produits à quelques mois d’intervalle. L’escalade de la GUERRE DU VIETNAM était impopulaire auprès de nombreux citoyens américains et un certain nombre de jeunes hommes en âge de s’enrôler ont brûlé leur carte de conscription ou se sont enfuis au Canada plutôt que de risquer leur vie pour une cause à laquelle ils ne croyaient pas. Les manifestations de protestation sont monnaie courante. Les turbulences aux États-Unis ont culminé avec les événements de la convention présidentielle démocrate à Chicago, dans l’Illinois, qui ont donné lieu à un procès sensationnel.
Chicago était contrôlée politiquement par le maire Richard J. Daley et ses partisans démocrates. Lorsque Chicago a été choisie comme site de la convention démocrate, des groupes de manifestants ont décidé de saisir l’occasion de converger vers cette ville pour organiser des manifestations et épouser publiquement leur point de vue contre la participation des États-Unis à la guerre du Vietnam. Les manifestants sont arrivés de tout le pays, établissant un camp au Lincoln Park.
Le maire Daley était opposé à tout incident qui pourrait perturber le déroulement de la convention et entacher la réputation de la ville de Chicago. Les manifestants se sont vu refuser le permis de se rassembler dans Lincoln Park et ont été priés de se disperser. Devant leur refus, la police de Chicago tente de les expulser du parc par la force. Lorsque ces efforts échouent, la police utilise des gaz lacrymogènes et des matraques. Une émeute s’ensuit, et comme la nouvelle de la violence à Chicago atteint la nation, d’autres groupes se rendent à Chicago pour rejoindre les manifestants. Lorsque le nombre de manifestants a atteint 20 000, on a fait appel à la GARDE NATIONALE pour réprimer la violence. Huit leaders radicaux sont apparus comme les organisateurs du mouvement de manifestation : Tom Hayden et Rennie Davis, qui avaient créé le groupe connu sous le nom de Students for a Democratic Society, ou SDS ; Abbie Hoffman et Jerry Rubin, fondateurs du Youth International Party, ou « Yippies » ; Bobby Seale, leader du BLACK PANTHER PARTY ; David Dellinger, farouche opposant à la guerre du Vietnam et pacifiste réputé ; et John Froines et Lee Weiner, deux enseignants.
En 1968, le Congrès a promulgué une loi interdisant les conspirations visant à franchir les frontières des États dans l’intention d’inciter à l’émeute. Les huit hommes sont jugés au Federal Court Building de Chicago en 1969 et sont accusés d’avoir enfreint cette nouvelle loi.
Le procès évoque un certain nombre de questions controversées. L’objectif de la manifestation était d’exprimer les opinions des participants contre la guerre du Vietnam. Cependant, la responsabilité des émeutes qui ont suivi ne pouvait pas être clairement attribuée aux manifestants ou aux actions de la police pour les disperser. Alors que la Constitution prévoit les libertés fondamentales de parole, de protestation et de rassemblement, les termes de la nouvelle loi – en particulier concernant l’acte réel de conspiration en vue d’une émeute – n’étaient pas clairement définis par rapport à ces droits.
Le juge de la cour fédérale de district Julius J. Hoffman a été choisi pour juger l’affaire. Le procureur américain chargé de l’accusation pour l’Illinois était Thomas Foran. Un certain nombre d’avocats de la défense sont engagés, mais les deux plus importants sont WILLIAM KUNSTLER et Leonard Weinglass. Une protection armée a été fournie au bâtiment du tribunal pour décourager les perturbations.
Le juge Hoffman s’est avéré être un homme difficile. Quatre avocats de la défense ont informé le juge par télégramme qu’ils avaient décidé de se retirer de l’affaire ; Hoffman les a accusés de CONTEMPT de la cour pour ne pas l’avoir informé personnellement de leurs intentions. Les charges sont finalement abandonnées, mais pas avant que des avocats de tout le pays n’aient protesté. L’avocat de Bobby Seale tomba malade, et Seale demanda soit un report de son procès jusqu’à ce que son avocat puisse participer, soit la permission de se défendre lui-même. Hoffman a rejeté les deux demandes.
L’accusation a commencé par énoncer trois charges contre les Huit de Chicago : (1) ils avaient persuadé des personnes de se rendre à Chicago dans le but de participer à des manifestations de protestation;
Six membres des Huit de Chicago lors d’une conférence de presse en 1970 : (assis, de gauche à droite) Rennie Davis, Jerry Rubin et Abbie Hoffman ; (debout, de gauche à droite) Lee Weiner, Bob Lamb et Thomas Hayden.
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(2) ils avaient incité leurs partisans à défier les forces de l’ordre ; et (3) ils avaient encouragé une émeute. Les avocats de la défense ont répliqué que les actions des manifestants étaient conformes aux libertés fondamentales accordées par la Constitution.
Des informateurs de la police ont été appelés à témoigner pour l’accusation. Bobby Seale demanda à être autorisé à contre-interroger les témoins, et de nouveau la dispute éclata entre Seale et Hoffman quant aux droits de Seale à être représenté par un avocat. Les autres accusés ont manifesté leur agitation pendant les premiers jours du procès, mais les échanges entre Bobby Seale et le juge Hoffman ont été particulièrement véhéments, et Hoffman a fait menotter Seale à une chaise et l’a bâillonné. Hoffman affirme que le tribunal a le droit d’employer cette tactique, mais c’est la première fois qu’elle est utilisée au cours d’un procès de quelque importance aux États-Unis. Seale trouva encore le moyen d’interrompre la procédure, et Hoffman déclara l’annulation du procès de Seale et lui infligea une peine de quatre ans pour outrage à la cour.
Les sept accusés restants et leurs avocats devinrent furieux ; le procès devint un match de cris entre toutes les personnes impliquées, avec des insultes lancées au juge par les accusés. Hoffman commença à statuer en faveur des motions présentées par l’accusation et contre celles de la défense.
Le procès s’acheva le 14 février 1970. Alors que le jury délibère, Hoffman accuse tous les accusés et les avocats Kunstler et Weinglass d’outrage à la cour et prononce des peines allant de 2 mois 8 jours, à 29 mois 13 jours. Kunstler, cependant, a reçu la plus longue peine de 4 ans 13 jours. Le juge Hoffman a également refusé d’autoriser la libération sous caution.
Le jury a finalement rendu son verdict. Les sept accusés ont été blanchis des accusations de conspiration, mais cinq d’entre eux ont été reconnus coupables d’avoir franchi les frontières de l’État pour inciter à l’émeute et ont été condamnés à des peines de prison de cinq ans et à une amende de 5 000 dollars. Les accusés Froines et Weiner ont été acquittés de tous les chefs d’accusation.
Les Huit de Chicago ont fait appel devant des tribunaux supérieurs, ce qui a entraîné l’octroi d’une caution, l’annulation de toutes les accusations d’outrage – y compris celles des deux avocats – et un nouveau procès pour les cinq condamnés. Les procédures du nouveau procès ont été privées et n’ont pas connu le sensationnalisme des audiences précédentes, et bien que les accusés aient été à nouveau déclarés coupables, leurs peines ont été suspendues.