Brittany Capone s’est fait retirer une tumeur au cerveau alors qu’elle discutait avec ses médecins. Les nouvelles percées en matière de chirurgie éveillée ouvrent un monde de possibilités pour les médecins. Voici comment cela se passe pour la patiente

« Brittany, nomme les jours de la semaine. »

« Dimanche, lundi, mardi, mercredi, jeudi, vendredi, samedi. »

« Avec quoi vous rasez-vous ? »

« Un rasoir. »

« De quelle couleur est l’herbe ? »

« Verte. »

« De quelle couleur est le ciel ? »

« Bleu. Vous venez de me poser ces questions. »

C’est le troisième round de ceci et Brittany Capone, 24 ans, est irritée par la répétition. Son irritabilité est en fait un très bon signe ; cela signifie qu’elle est alerte et qu’elle communique normalement, indépendamment du fait qu’elle est allongée dans une salle d’opération du Memorial Sloan Kettering Cancer Center avec un volet de son crâne de la taille d’une mandarine ouvert.

Capone subit une opération à cerveau ouvert pour retirer une tumeur dangereusement proche d’une région du cerveau qui contrôle la parole et la capacité à comprendre le langage. En pratiquant l’opération alors que Capone est éveillé et parle, son chirurgien, le Dr Philip Gutin, peut déterminer exactement où se termine l’excroissance incriminée et où commence la zone du cerveau appelée centre de Wernicke. De cette façon, Gutin peut voir à quelle distance il peut couper sans affecter de façon permanente la capacité de son patient à parler.

La chirurgie de l’éveil a été inaugurée il y a des décennies chez les patients épileptiques : les chirurgiens maintenaient les patients suffisamment éveillés pour s’assurer qu’ils détruisaient les tissus du cerveau à l’origine des crises incontrôlées. Mais ce n’est qu’avec l’introduction récente de la technologie de cartographie cérébrale – qui permet aux médecins de créer une réplique numérique précise de la cartographie cérébrale d’une personne – et d’anesthésiques très sophistiqués qu’un plus grand nombre de chirurgiens ont accepté l’idée de réveiller leurs patients pendant l’opération. « Il y a un intérêt croissant pour la chirurgie éveillée au niveau national et international, c’est certain », dit Gutin.

Aujourd’hui, c’est la chirurgie de référence pour de nombreux types de tumeurs cérébrales, en particulier celles, comme celle de Capone, situées si près du centre de la parole. L’enlever alors que le patient est complètement sédaté ne serait plus une option, dit le Dr Emery Brown, professeur d’anesthésiologie au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School. « Ce serait tout simplement mal. »

Cela signifie également que Nicole Brennan, spécialiste en IRMf neurodiagnostique, continuera à tirer des questions à Capone jusqu’à ce que Gutin soit convaincu qu’il sait exactement jusqu’où il peut aller pour enlever son excroissance. « Combien de choses dans une douzaine ? » « Nommez un truc avec lequel on écrit. » « Nommez quelque chose sur lequel on peut s’asseoir. » Capone, dont les réponses jusqu’ici ont été rapides comme l’éclair, hésite juste un instant avant de dire « chaise ».

L’équipe d’opération commence à bourdonner. Cette courte pause indique que Gutin se rapproche de la zone de Wernicke, dans le cortex cérébral gauche de Capone. Des dommages à cette zone pourraient rendre Capone incapable de comprendre ou d’utiliser le langage pour le reste de sa vie.

« Nommez quelque chose avec lequel vous peignez. »

« Euh, un pinceau. »

Cela satisfait Gutin et son équipe. Ils savent maintenant où se trouve la zone interdite, et ils l’indiquent sur le système de cartographie numérique qui, comme un GPS neuronal, documente chaque centimètre du cerveau de Capone. « Les zones motrices et les zones de la parole sont deux points sur lesquels nous sommes particulièrement prudents », explique plus tard M. Gutin, car l’hémiplégie et l’aphasie – l’incapacité de parler – sont deux des conséquences possibles. Une fois qu’ils ont délimité l’endroit où ils vont couper pour enlever la tumeur, la dose de propofol anesthésique de Capone est à nouveau augmentée et elle est à nouveau endormie pendant que l’excroissance est enlevée.

Cette flexibilité dans le contrôle des états éveillés et inconscients du patient vient grâce à de nouveaux médicaments et techniques qui réduisent le temps dont les anesthésistes ont besoin pour y parvenir. Dans le cas de Capone, il a fallu environ 15 minutes pour la réveiller et seulement quelques minutes pour qu’elle soit à nouveau endormie. « Avec les techniques d’aujourd’hui, c’est presque comme si on actionnait un interrupteur », explique le Dr Robert Harbaugh, directeur de l’institut des neurosciences de Penn State et président de l’Association américaine des chirurgiens neurologiques. « Le patient peut être endormi une minute et réveillé la minute suivante. »

Mais il admet qu’il était un peu méfiant à l’égard de cette idée au début. Certains chirurgiens se souviennent d’histoires rares mais cauchemardesques de patients qui déclarent avoir été réveillés involontairement alors qu’ils étaient sous anesthésie générale ; ils peuvent tout sentir mais ils ne peuvent pas parler ou bouger car ils sont paralysés par l’anesthésie. « Au début, j’avais quelques inquiétudes », dit Harbaugh. « Que se passerait-il si quelqu’un devenait agité et essayait de sauter de la table ? »

Ses craintes n’étaient pas fondées, et au contraire, la chirurgie éveillée s’avère de plus en plus être un moyen utile d’aider les chirurgiens à effectuer des procédures plus précises et moins dommageables. Les neurochirurgiens candidats à la certification du conseil d’administration sont désormais interrogés sur les techniques de chirurgie éveillée lors de leur examen oral. « Il y a quelques années encore, il était très rare de voir ces cas lors d’un examen oral du conseil d’administration », dit Harbaugh.

Et elle se développe également au-delà du cerveau. La chirurgie éveillée est utilisée par les chirurgiens de la tête et du cou qui implantent des prothèses pour remplacer des cordes vocales endommagées, par exemple. Le fait que le patient soit éveillé et parle permet de placer correctement le dispositif et de restaurer sa capacité à parler confortablement. Les chirurgiens orthopédistes réveillent également les patients lorsqu’ils opèrent des moelles épinières endommagées, en leur demandant de remuer leurs orteils pour s’assurer qu’ils n’ont pas accidentellement endommagé les nerfs moteurs critiques qui courent le long de la colonne vertébrale.

En attendant, ce que les neurochirurgiens apprennent en cartographiant et en documentant leurs expériences, par exemple, alimente également les connaissances générales sur l’emplacement des structures cérébrales et les positions légèrement différentes qu’elles peuvent prendre chez différentes personnes.

Pour Capone, l’idée d’être éveillée pendant son opération était plus intrigante qu’effrayante, et comme la plupart des patients en chirurgie éveillée, sa plus grande préoccupation était de savoir si elle ressentirait quelque chose. Dans le cas de la chirurgie cérébrale, ce n’est pas un problème, car les neurones du cerveau ne possèdent pas de récepteurs de la douleur. Ainsi, tant que le cuir chevelu est correctement engourdi, les patients ne « sentent » rien de ce que les chirurgiens font dans le cerveau. Les maux de tête, lorsqu’ils surviennent, sont causés par une accumulation de pression dans les vaisseaux sanguins ou par une inflammation des muscles ou des nerfs du cuir chevelu.

En fin de compte, le seul désarroi engendré par l’opération, dit Mme Capone, est le fait qu’elle n’a pas pu regarder toute l’intervention sur un écran en temps réel. « Est-ce que je pourrai voir la tumeur avant que vous l’envoyiez pour une biopsie ? » demande-t-elle environ 20 minutes après l’ouverture de son cerveau. La réponse était non.

Il y avait cependant de bonnes nouvelles à venir. Le petit échantillon testé par Gutin s’est avéré bénin.

Capone est rentrée chez elle quatre jours plus tard, et était de retour au travail quelques mois plus tard. « Je vais très bien », dit-elle. « C’est comme si rien ne s’était passé.