Une invitation aux mathématiques, aux mathématiques appliquées et à la statistique

Pourquoi devriez-vous envisager de déclarer les mathématiques comme votre majeure ? Il existe de nombreuses raisons différentes d’envisager cette option, tout comme il existe de nombreuses façons d’utiliser les mathématiques. Le chemin vers les mathématiques n’est en aucun cas unique, et les motivations pour choisir sa propre voie vers les mathématiques sont variées.

Les mathématiques ont la réputation d’être extrêmement difficiles et élitistes. Cela a contribué à effrayer les gens dès le départ. En tant que mathématicien et président du département de mathématiques, je peux dire en toute honnêteté que l’apprentissage des mathématiques exige du travail et du dévouement. Les récompenses ne sont pas immédiates ; tant que vous n’aurez pas consacré du temps et des efforts à l’apprentissage de ses règles et de son langage, ces récompenses vous échapperont. Lorsque des étudiants me disent qu’ils n’aiment pas apprendre les règles d’intégration et de différenciation, je leur réponds que moi non plus. La beauté d’une langue se trouve rarement dans sa grammaire, mais s’exprime généralement dans sa littérature et sa poésie. Les outils de base des mathématiques, qui constituent pour la plupart les cours de mathématiques que les élèves étudient au lycée ou au début de l’université, enthousiasment rarement les gens. Ils doivent être considérés comme les fondations à partir desquelles on peut passer à un niveau de compréhension supérieur. Puis, à ce moment-là, l’usage de la discipline et l’éventail des possibilités offertes par les mathématiques deviennent plus évidents.

Je considère les mathématiques comme une langue ; étudier la grammaire peut être fastidieux, ennuyeux et frustrant, mais il est nécessaire de l’utiliser de la manière dont nous pouvons décider. Comprendre et apprécier les différents genres littéraires nécessite une bonne connaissance des règles de base de la langue dans laquelle ils sont exprimés. Lorsque nous apprécions un poème ou une nouvelle, nous ne pensons jamais à la grammaire qui le sous-tend – si nous le faisions, cela gâcherait notre plaisir ; nous nous émerveillons plutôt devant le produit fini. Les mathématiques peuvent être considérées de la même manière : les longues heures passées à travailler sur des problèmes de calcul sont le moyen de faire en sorte que les règles de base deviennent si naturelles et instinctives que nous n’avons pas besoin d’y penser. Nous pouvons nous concentrer sur d’autres problèmes, plus passionnants et plus stimulants. Comme tous les enfants peuvent apprendre leur langue maternelle, bien qu’à des vitesses différentes et avec des degrés de difficulté variables, tout le monde a la capacité d’apprendre les mathématiques. La personnalité, les antécédents, l’exposition et les expériences précédentes peuvent déterminer la facilité ou la difficulté du processus, mais la détermination à réussir et la motivation à persévérer vous permettront de relever les défis ultérieurs. Je ne peux pas promettre que la séquence de calcul sera amusante pour tout le monde et je ne nierai pas que de bons résultats en cours de mathématiques exigent du temps et des efforts. Ce que je peux dire, cependant, c’est que le plaisir commence une fois que vous parlez la langue et que vous décidez comment vous allez vous exprimer en choisissant de vous concentrer davantage sur l’aspect théorique des mathématiques ou sur leurs applications à d’autres domaines.

Une question qui vient souvent à l’esprit lorsqu’on se demande s’il faut devenir un étudiant en mathématiques est ce qu’on peut en faire après avoir obtenu son diplôme. Il n’y a probablement pas eu de meilleur moment que le présent pour avoir un diplôme en mathématiques. Les études supérieures en mathématiques pourraient être la prochaine étape naturelle pour ceux qui veulent approfondir leur compréhension de la discipline et explorer ses applications. Le nombre d’options de diplôme ne cesse d’augmenter. Elles comprennent des concentrations spécialement conçues pour les personnes qui n’ont pas l’intention de rester dans le milieu universitaire, en réponse à la demande de l’industrie d’avoir une main-d’œuvre plus instruite en mathématiques. Les facultés de droit et de médecine voient d’un bon œil les candidats ayant suivi une formation en mathématiques, en particulier s’ils ont été exposés à d’autres matières. Les diplômés titulaires d’une licence en mathématiques sont embauchés par de nombreux types d’entreprises, notamment dans les secteurs de la haute technologie et des communications, même si la description du poste ne mentionne pas explicitement les mathématiques. Parmi les entreprises qui recrutent activement des mathématiciens figurent des sociétés d’ingénierie et d’informatique, des sociétés de conseil bancaire, scientifique et financier, ainsi que des entreprises biomédicales et d’imagerie. Que vous décidiez d’opter pour la filière traditionnelle ou appliquée des mathématiques, ou pour la filière statistique, le programme d’études vous offrira suffisamment de souplesse pour suivre des cours dans d’autres disciplines afin de compléter et d’enrichir votre formation de la manière qui vous convient le mieux. Récemment, en plus de la combinaison traditionnelle des mathématiques et de la physique ou des mathématiques et de l’informatique, les mathématiques ont été liées à la philosophie, à l’économie, à la psychologie, aux sciences cognitives et au théâtre.

La tendance à considérer les mathématiques comme un pendant naturel à une concentration en arts libéraux se reflète également sur le marché du travail. L’intérêt pour les méthodes quantitatives s’étend à de nouveaux domaines tels que la médecine, la psychologie, le cinéma et la publicité. Aujourd’hui, il est de plus en plus courant de trouver des diplômés en mathématiques dans les hôpitaux, les établissements financiers, le marketing et comme personnages principaux de films et de pièces de théâtre. Pour ceux qui se demandent quel genre d’emplois les mathématiciens peuvent obtenir, le Bureau of Labor Statistics tient à jour un site Web contenant des informations sur la formation, l’emploi, les perspectives d’emploi, les revenus et les statistiques sur l’emploi par profession à l’adresse www.bls.gov/oco/ocos043.htm#oes_link. Qu’en est-il de l’image de la profession ? Eh bien, pour le meilleur ou pour le pire, le vieux stéréotype des mathématiciens grincheux et ringards, éloignés de l’influence du monde extérieur, privés d’humour, oublieux de la mode et contestés sur le plan esthétique est lui-même remis en question.

Le major de mathématiques John Cleese, l’icône des Monty Python et l’inoubliable Basil Fawlty ne peuvent être accusés de manquer d’humour. On ne peut pas dire que la beauté et le charme manquent à l’actrice Danica McKellar, qui a joué le rôle de Winnie Cooper dans Wonder Years. Elle a pris un congé de sa carrière d’actrice à succès pour obtenir un diplôme de mathématiques de l’UCLA, a obtenu un diplôme summa cum laude et est devenue l’auteur du livre Math Doesn’t Suck.

Qui sait quelles formules se cachent dans le chanteur de « Sound of Silence », Art Garfunkel, qui a obtenu une maîtrise de mathématiques de l’université Columbia ? Certaines célébrités du sport ont des mathématiques dans leur passé. Le centre des San Antonio Spurs David Robinson a obtenu une licence en mathématiques à l’Académie navale des États-Unis, tandis que la joueuse de tennis et gagnante du simple Wimbledon en 1977 Virginia Wade a obtenu une licence en mathématiques et en physique à l’université de Sussex. Michael Jordan a commencé l’université en tant qu’étudiant en mathématiques, mais a changé de matière principale au cours de sa première année. (Cela doit être la raison pour laquelle il n’était jamais dans mes cours lorsque j’étais étudiant diplômé à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill). Je dois ajouter que Frank Ryan, ancien quarterback vedette des Browns de Cleveland, était mathématicien et professeur dans notre département à l’époque où il jouait pour les Browns.

Parmi les personnalités politiques célèbres qui étaient major en mathématiques, on trouve le juge de la Cour suprême à la retraite Harry Blackmun. Il a obtenu un diplôme en mathématiques à Harvard. L’ancien secrétaire à la Défense William J. Perry est titulaire d’une licence, d’une maîtrise et d’un doctorat en mathématiques de Penn State. Le leader des droits civiques Ralph Abernathy et l’ancien maire de New York David Dinkins sont tous deux titulaires d’une licence en mathématiques de l’université Howard. Le président du Pérou, Alberto Fujimori, est titulaire d’une maîtrise en mathématiques de l’université du Wisconsin à Milwaukee. Enfin, Léon Trotsky a commencé à étudier les mathématiques à Odessa en 1897 avant que sa carrière dans ce domaine ne soit interrompue par son emprisonnement et son exil en Sibérie. Qui sait quel genre de mathématiques révolutionnaires il aurait produit s’il avait continué!