En bref
Pour les personnes atteintes de dépression, les troubles gastro-intestinaux sont un fardeau supplémentaire commun, et une nouvelle étude suggère que pour certains, les deux conditions découlent du même pépin dans la chimie des neurones – une faible sérotonine.
L’étude, menée sur des souris, montre qu’un manque de sérotonine dans les neurones de l’intestin peut provoquer la constipation, tout comme un manque de sérotonine dans le cerveau peut conduire à la dépression.
L’étude menée par des chercheurs des universités Columbia et Duke a également révélé qu’un traitement qui augmente la sérotonine dans l’intestin et le cerveau peut soulager les deux conditions.
Pourquoi c’est important
Jusqu’à un tiers des personnes dépressives souffrent de constipation chronique, et quelques études rapportent que les personnes dépressives considèrent les difficultés intestinales qui les accompagnent comme l’un des plus grands facteurs réduisant leur qualité de vie.
La constipation sévère peut obstruer le tube digestif et causer des douleurs sévères et entraîne 2,5 millions de visites chez le médecin et 100 000 hospitalisations chaque année.
Bien que certains antidépresseurs soient connus pour provoquer la constipation, les effets secondaires des médicaments n’expliquent pas tous les cas.
« En fin de compte, de nombreux patients souffrant de dépression sont confrontés à des options de traitement limitées et doivent souffrir d’un dysfonctionnement GI important », explique le chef de l’étude, Kara Gross Margolis, MD, professeur associé de pédiatrie au Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
Contexte
Les similitudes entre l’intestin et le cerveau suggèrent que les deux conditions pourraient avoir une cause commune.
« L’intestin est souvent appelé le « deuxième cerveau » du corps », explique Margolis. « Il contient plus de neurones que la moelle épinière et utilise beaucoup des mêmes neurotransmetteurs que le cerveau. Il ne devrait donc pas être surprenant que les deux conditions puissent être causées par le même processus. »
Parce que de faibles niveaux de sérotonine dans le cerveau ont été liés à la dépression et que la sérotonine est également utilisée par les neurones dans l’intestin, les chercheurs ont étudié des souris pour déterminer si un manque de sérotonine joue également un rôle dans la constipation.
Les souris utilisées dans l’étude sont porteuses d’une mutation génétique (liée à une dépression sévère chez l’homme) qui altère la capacité des neurones du cerveau et de l’intestin à fabriquer de la sérotonine.
Ce que l’étude a trouvé
Le manque de sérotonine dans l’intestin, ont constaté les chercheurs, a réduit le nombre de neurones dans l’intestin, a conduit à une détérioration de la paroi de l’intestin et a ralenti le mouvement du contenu dans le tube digestif.
« En gros, les souris étaient constipées », dit Margolis, « et elles présentaient le même type de changements GI que nous voyons chez les personnes constipées. » (Dans des études précédentes, ces mêmes souris présentaient également des symptômes dépressifs).
Ce qui est encourageant, c’est qu’un traitement médicamenteux expérimental inventé par deux des coauteurs de l’étude, Marc Caron, PhD, et Jacob Jacobsen, PhD, de l’Université Duke, a augmenté les niveaux de sérotonine dans les neurones de l’intestin et atténué la constipation chez les souris.
Le traitement – la délivrance d’un médicament à libération lente de 5-HTP, un précurseur de la sérotonine – agit en partie en augmentant le nombre de neurones GI chez les souris adultes.
Ce que signifie l’étude
La découverte de ce lien entre un cerveau et un trouble gastro-intestinal suggère que de nouvelles thérapies à libération lente de 5-HTP pourraient traiter simultanément des conditions cerveau-intestin connexes.
L’étude est également l’une des premières à montrer que la neurogenèse dans l’intestin est possible et peut corriger les anomalies de l’intestin. « Bien que l’on sache depuis de nombreuses années que la neurogenèse se produit dans certaines parties du cerveau, l’idée qu’elle se produise dans le système nerveux intestinal est relativement nouvelle », explique Margolis.
La neurogenèse pourrait aider à traiter d’autres types de constipation. « Nous constatons une réduction des neurones dans le tube digestif avec l’âge, et cette perte est considérée comme une cause de constipation chez les personnes âgées », explique Margolis. « L’idée que nous puissions être en mesure d’utiliser le 5-HTP à libération lente pour traiter des conditions qui nécessitent le développement de nouveaux neurones dans l’intestin pourrait ouvrir une toute nouvelle voie de traitement. »
Caveats
Une version à libération immédiate du 5-HTP est disponible sous forme de supplément, mais son efficacité n’a pas été prouvée scientifiquement et physiologiquement, elle ne devrait pas l’être, car elle a une action trop courte, dit Margolis. Le 5-HTP est le précurseur immédiat de la sérotonine. Une fois ingéré, le 5-HTP est converti en sérotonine, mais cette dernière est rapidement inactivée avant de pouvoir agir efficacement.
La version à libération lente du 5-HTP utilisée dans l’étude actuelle produit une administration constante de 5-HTP dont il a été démontré qu’elle remédie aux limites du 5-HTP à libération immédiate actuellement disponible.