Deux mystérieux touristes de l’espace ont versé un « dépôt significatif » à SpaceX pour faire un aller-retour autour de la Lune, a annoncé hier le PDG Elon Musk. Musk n’a pas dit grand-chose sur les deux passagers non identifiés, et encore moins sur la somme d’argent qu’ils déboursent pour leur voyage sur la Lune. Il s’avère qu’il est remarquablement difficile de deviner les coûts des vols spatiaux habités.

C’est parce que, sans surprise, il y a beaucoup de choses qui entrent dans le lancement de quelqu’un dans l’espace. Il y a les coûts évidents : le vaisseau spatial, la fusée et le carburant. Mais il y a aussi des coûts moins évidents, mais tout aussi importants : les années et les équipements nécessaires à la formation des astronautes, la construction et l’entretien du pas de tir, la rémunération des personnes au sol dans le centre de contrôle de la mission, les plans de sauvetage et le personnel prêt à mettre les astronautes ou les touristes de l’espace en sécurité en cas d’urgence. Et ce n’est qu’une courte liste.

« C’est toujours une réponse plus complexe », déclare Daniel Huot, un porte-parole de la NASA, à The Verge. « Il n’y a pas seulement un poste de dépense qui dit : « Envoyez cette personne dans l’espace ».

Voici ce que nous savons : si Musk n’a pas voulu préciser un prix exact, il a dit que la mission autour de la Lune pourrait coûter à peu près le même prix ou un peu plus qu’un voyage avec équipage à la Station spatiale internationale. SpaceX a refusé une demande de clarification par courriel.

Alors, qu’est-ce que cela signifie ? Actuellement, la NASA paie à l’agence spatiale russe Roscosmos environ 81 millions de dollars et des poussières pour un billet aller-retour dans une capsule Soyouz. Les cinq derniers sièges achetés en gros par la NASA étaient un peu moins chers, environ 74,7 millions de dollars par siège. Un autre porte-parole de la NASA, Kathryn Hambleton, a déclaré à The Verge dans un courriel que le prix du billet comprend :

• La formation à l’exploitation de l’engin spatial
• L’utilisation de la rampe de lancement et des services de soutien au lancement
• Les services de contrôle de vol, d’amarrage et de désamarrage
• L’air, les consommables et le soutien vital en route
• Les services d’urgence en attente pour un sauvetage en orbite, ou pendant l’atterrissage
• Services médicaux après l’atterrissage
• Le poids variable de l’équipage et de son chargement vers et depuis la station

La raison pour laquelle la NASA s’en remet à Roscosmos est que l’agence spatiale américaine n’a pas eu de véhicule propre pour transporter les astronautes vers et depuis l’ISS depuis 2011, lorsque le programme de la navette spatiale a été arrêté. La NASA espère que le prix de 81 millions de dollars baissera à l’avenir en s’associant à des entreprises privées comme SpaceX et Boeing dans le cadre du programme Commercial Crew.

La NASA estime qu’un billet aller-retour vers l’ISS sur le Crew Dragon de SpaceX ou le CST-100 Starliner de Boeing coûterait environ 58 millions de dollars. Un porte-parole de Boeing n’a pas pu confirmer le prix du billet, et SpaceX a refusé de commenter.

Un voyage aller simple vers l’ISS couvre toutefois une distance d’environ 220 miles. Musk a déclaré hier que le voyage lunaire de SpaceX frôlerait la surface de la Lune et s’aventurerait plus profondément dans l’espace, avant de revenir en boucle vers la Terre – une distance d’environ 300 000 à 400 000 miles. (On ne sait pas très bien comment ils sont arrivés à ces chiffres, sachant qu’un aller simple vers la Lune lorsqu’elle est au plus près de la Terre est d’environ 225 623 miles, selon la NASA.)

Combien coûterait ce voyage beaucoup plus long ? Space Adventures, une agence de voyage qui organise des voyages spatiaux avec Roscosmos pour les particuliers, indique à The Verge que le prix à payer est plus du double du coût d’un voyage vers l’ISS : environ 175 millions de dollars par siège. L’entreprise, qui a déjà envoyé sept personnes à la station spatiale, prévoit d’envoyer des touristes autour de la Lune d’ici 2020 – et c’est le prix qu’ils vont demander.

« Nous ne pouvons pas être plus précis car il y a beaucoup de variables, y compris la destination, le véhicule, la durée et d’autres options », a écrit Stacey Tearne, un porte-parole de Space Adventures, dans un courriel à The Verge.

L’une des variables, qui pourrait faire grimper le prix de toute mission spatiale, est bien sûr les retards. Et comme nous le savons, Musk a un peu de mal à respecter les délais.