Que nous sortions des billets en papier ou que nous glissions une carte de crédit, la plupart des transactions que nous effectuons quotidiennement font appel à la monnaie. En effet, la monnaie est le nerf de la guerre pour les économies du monde entier. La monnaie désigne l’argent en papier ou les pièces de monnaie qui sont en circulation. Mais la monnaie n’est en fait qu’un petit morceau de l’économie monétaire et une seule considération lorsqu’on examine la masse monétaire totale.

En effet, la plupart de la monnaie existe aujourd’hui sous forme de monnaie de crédit ou d’enregistrements électroniques stockés dans des bases de données dans les banques ou les institutions financières. Mais il n’en reste pas moins que le pain et le beurre des transactions quotidiennes est la monnaie, et c’est ce que nous allons examiner de plus près ici.

Qu’est-ce que la monnaie ?

Bien que cela puisse sembler évident, puisque nous l’utilisons tous presque quotidiennement, la signification exacte de la monnaie peut également être insaisissable et nuancée.

Imaginez que vous fabriquez des chaussures pour gagner votre vie et que vous devez acheter du pain pour nourrir votre famille. Vous vous approchez du boulanger et lui proposez une paire de chaussures contre un nombre précis de pains. Mais il s’avère qu’il n’a pas besoin de chaussures pour le moment. Vous n’avez pas de chance, à moins de trouver un autre boulanger – un qui se trouve être à court de chaussures – à proximité.

Selon l’économie dominante, l’argent atténue ce problème. Elle fournit une réserve de valeur universelle qui peut être facilement utilisée par d’autres membres de la société. Ce même boulanger pourrait avoir besoin d’une table au lieu de chaussures. En général, les transactions peuvent se faire à un rythme beaucoup plus rapide parce que les vendeurs ont plus de facilité à trouver un acheteur avec qui ils veulent faire des affaires.

Plus important encore, la monnaie doit être l’unité de compte, ou numéraire, qui est un terme fantaisiste pour l’unité dans laquelle les choses sont évaluées au sein d’une société. Aux États-Unis, c’est le dollar. Une fois qu’il y a une unité de compte, les gens peuvent effectivement échanger à crédit sans utiliser de monnaie physique.

La monnaie est le papier physique des billets et des pièces en circulation. En acceptant la monnaie, un commerçant peut vendre ses marchandises et disposer d’un moyen pratique de payer ses partenaires commerciaux. La monnaie présente également d’autres avantages importants. La taille relativement petite des pièces et des billets les rend faciles à transporter. Pensez à un cultivateur de maïs qui devrait charger un chariot de nourriture chaque fois qu’il a besoin d’acheter quelque chose. En outre, les pièces et le papier ont l’avantage de durer longtemps, ce qui n’est pas le cas de toutes les marchandises. Un agriculteur qui dépend du commerce direct, par exemple, peut n’avoir que quelques semaines avant que ses biens ne s’abîment. Avec de l’argent, elle peut accumuler et stocker sa richesse.

Les différentes formes de monnaie de l’histoire

Aujourd’hui, il est naturel d’associer la monnaie aux pièces de monnaie ou aux billets de papier. Cependant, la monnaie a pris un certain nombre de formes différentes au cours de l’histoire. Dans de nombreuses sociétés anciennes, certaines marchandises sont devenues un mode de paiement standard. Les Aztèques utilisaient souvent des fèves de cacao au lieu d’échanger directement des marchandises. Cependant, les marchandises présentent des inconvénients évidents à cet égard. En fonction de leur taille, elles peuvent être difficiles à transporter d’un endroit à l’autre. Et dans de nombreux cas, ils ont une durée de vie limitée.

Ce sont certaines des raisons pour lesquelles la monnaie frappée était une innovation importante. Dès 2500 avant J.-C., les Égyptiens ont créé des anneaux de métal qu’ils utilisaient comme monnaie, et les pièces de monnaie réelles existent depuis au moins 700 avant J.-C., lorsqu’elles ont été utilisées par une société dans ce qui est aujourd’hui la Turquie. Le papier-monnaie n’est apparu qu’à l’époque de la dynastie Tang en Chine, qui a duré de 618 à 907 après Jésus-Christ. La monnaie métallique sous forme de pièces de monnaie fabriquées à partir de métaux précieux tels que l’or, l’argent ou le cuivre est courante depuis le début de la civilisation.

Les autres formes de monnaie qui ont existé comprennent de grandes pierres circulaires dans les îles du Pacifique, des coquilles de cauris dans l’Amérique pré-moderne, des feuilles de tabac, des mesures de grains ou de sel, ou même des cigarettes et des paquets de nouilles ramen dans les prisons.

Plus récemment, la technologie a permis une forme de paiement entièrement différente : la monnaie électronique. En utilisant un réseau télégraphique, Western Union (NYSE:WU) a réalisé le premier transfert d’argent électronique dès 1871. Avec l’avènement des ordinateurs centraux, il est devenu possible pour les banques de débiter ou de créditer les comptes des autres sans avoir à déplacer physiquement de grosses sommes d’argent.

Aujourd’hui, les paiements électroniques et l’argent numérique ne sont pas seulement courants, mais sont devenus la forme d’argent la plus importante et la plus omniprésente.

La valeur dans la monnaie

Alors, qu’est-ce qui donne exactement de la valeur à nos formes modernes de monnaie – qu’il s’agisse d’un dollar américain ou d’un yen japonais ? Contrairement aux premières pièces faites de métaux précieux, la plupart des pièces frappées aujourd’hui n’ont pas beaucoup de valeur intrinsèque. Cependant, elle conserve sa valeur pour l’une des deux raisons suivantes.

Premièrement, dans le cas de la « monnaie représentative », chaque pièce ou billet peut être échangé contre une quantité fixe d’une marchandise. Le dollar entrait dans cette catégorie dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque les banques centrales du monde entier pouvaient payer au gouvernement américain 35 dollars pour une once d’or. En d’autres termes, le papier-monnaie représentait une certaine créance sur du métal physique et pouvait légalement être échangé contre ce métal à la demande.

Cependant, les inquiétudes concernant une éventuelle ruée sur l’approvisionnement en or des États-Unis ont conduit le président Nixon à annuler cet accord avec les pays du monde entier. En quittant l’étalon-or, le dollar est devenu ce qu’on appelle de la monnaie fiduciaire. En d’autres termes, il conserve sa valeur simplement parce que les gens ont la conviction que les autres parties l’accepteront. Aujourd’hui, la plupart des grandes monnaies du monde, dont l’euro, la livre sterling et le yen japonais, entrent dans cette catégorie. La monnaie fiduciaire tire en outre sa valeur de la confiance dans le gouvernement et de sa capacité à prélever et à collecter des impôts.

Politiques de taux de change

Bien que la monnaie désigne techniquement l’argent physique, les marchés financiers font référence aux monnaies en tant qu’unités de compte des économies nationales et aux taux de change qui existent entre les monnaies. En raison de la nature mondiale du commerce, les parties ont souvent besoin d’acquérir des devises étrangères également. Les gouvernements ont deux choix politiques de base lorsqu’il s’agit de gérer ce processus. Le premier est d’offrir un taux de change fixe.

Dans ce cas, le gouvernement rattache sa propre monnaie à l’une des principales devises mondiales, comme le dollar américain ou l’euro, et fixe un taux de change ferme entre les deux dénominations. Pour préserver le taux de change local, la banque centrale de la nation achète ou vend la devise à laquelle elle est arrimée.

Le principal objectif d’un taux de change fixe est de créer un sentiment de stabilité, en particulier lorsque les marchés financiers d’une nation sont moins sophistiqués que ceux d’autres parties du monde. Les investisseurs gagnent en confiance en connaissant le montant exact de la devise ancrée qu’ils peuvent acquérir s’ils le souhaitent.

Cependant, les taux de change fixes ont également joué un rôle dans de nombreuses crises monétaires dans l’histoire récente. Cela peut se produire, par exemple, lorsque l’achat de la monnaie locale par la banque centrale conduit à sa surévaluation.

L’alternative à ce système est de laisser la monnaie flotter. Au lieu de déterminer à l’avance le prix des devises étrangères, c’est le marché qui dicte ce qu’il en sera. Les États-Unis ne sont qu’une des grandes économies qui utilisent un taux de change flottant. Dans un système flottant, les règles de l’offre et de la demande régissent le prix d’une devise étrangère. Par conséquent, une augmentation de la quantité de monnaie rendra la dénomination moins chère pour les investisseurs étrangers. Et une augmentation de la demande renforcera la monnaie (la rendra plus chère).

Si une monnaie « forte » a des connotations positives, elle présente des inconvénients. Supposons que le dollar gagne en valeur par rapport au yen. Soudain, les entreprises japonaises devraient payer plus cher pour acquérir des produits fabriqués aux États-Unis, répercutant probablement leurs coûts sur les consommateurs. Cela rend les produits américains moins compétitifs sur les marchés étrangers.

L’impact de l’inflation

La plupart des grandes économies du monde utilisent désormais des monnaies fiduciaires. Comme elles ne sont liées à aucun actif physique, les gouvernements ont la liberté d’imprimer de l’argent supplémentaire en cas de difficultés financières. Bien que cela offre une plus grande flexibilité pour relever les défis, cela crée également la possibilité de trop dépenser.

Le plus grand danger d’imprimer trop d’argent est l’hyperinflation. Avec une plus grande quantité de monnaie en circulation, chaque unité vaut moins. Si des quantités modestes d’inflation sont relativement inoffensives, une dévaluation incontrôlée peut éroder considérablement le pouvoir d’achat des consommateurs. Si l’inflation atteint 5 % par an, l’épargne de chaque individu, en supposant qu’elle n’accumule pas d’intérêts substantiels, vaut 5 % de moins que l’année précédente. Naturellement, il devient plus difficile de maintenir le même niveau de vie.

Pour cette raison, les banques centrales des pays développés essaient généralement de garder l’inflation sous contrôle en retirant indirectement l’argent de la circulation lorsque la monnaie perd trop de valeur.

The Bottom Line

Qu’importe la forme qu’elle prend, toute monnaie a les mêmes objectifs de base. Elle contribue à encourager l’activité économique en augmentant le marché de divers biens. Et elle permet aux consommateurs de stocker des richesses et donc de répondre à des besoins à long terme. La monnaie était autrefois limitée au domaine des pièces et des billets physiques, mais l’économie numérique d’aujourd’hui signifie que la monnaie existe désormais sous la forme de données stockées dans des grands livres dans les banques, et qu’elle transcende même la possibilité de tangibilité avec le développement de crypto-monnaies telles que le bitcoin qui ne pourront jamais être rendues physiques.