Au moment où James Truslow Adams a écrit son histoire des États-Unis en 1931 – un livre qu’il a fallu le dissuader d’appeler « Le rêve américain » – lui et beaucoup d’autres croyaient que le rêve était en grave danger. Un pays qui avait été considéré comme la terre des opportunités était maintenant embourbé dans la Grande Dépression. La Dépression a détruit la fortune de légions de millionnaires indépendants et a coûté aux Américains plus modestes leurs maisons et leurs emplois, les forçant à vivre dans des camps de clochards et à mendier de la monnaie au coin des rues. Peu de gens ont cru les paroles du président Herbert Hoover selon lesquelles « la prospérité était au coin de la rue ».

Le successeur de Hoover, Franklin D. Roosevelt, a cependant lancé un ensemble de programmes sociaux pour aider les appauvris, et a eu plus de chance de convaincre les Américains de croire qu’ils pouvaient améliorer leur sort dans la vie. Dans un discours prononcé en janvier 1941 devant le Congrès, Roosevelt a formulé sa propre vision d’un nouveau rêve américain assisté par le gouvernement. Ce « rêve » comprenait le plein emploi, l’aide du gouvernement pour les personnes âgées et les personnes incapables de travailler, et « la jouissance des fruits du progrès scientifique dans un niveau de vie plus large et en constante augmentation ».

Cette vision d’une prospérité sans limite a commencé à sembler réelle à nouveau après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Grâce à une économie amorcée par des dépenses militaires massives, les États-Unis victorieux sont devenus la société la plus riche, la plus puissante – et sans doute la plus enviée – de la planète. Dans les années 1950, les Américains, qui ne représentaient que 6 % de la population mondiale, produisaient et consommaient un tiers de ses biens et services. Les usines s’affairent à fabriquer des produits pour répondre aux besoins d’une population en pleine explosion, les salaires augmentent et les travailleurs de plus en plus aisés et leurs familles grandissantes emménagent dans de nouvelles maisons spacieuses en banlieue .

De nombreux Américains de cette nouvelle classe moyenne ont embrassé la croyance en une mobilité ascendante apparemment perpétuelle. Ils croyaient que s’ils travaillaient suffisamment dur, la vie continuerait à s’améliorer pour eux et pour leur progéniture. Bien sûr, certains critiques sociaux considéraient ce rêve comme excessivement matérialiste, spirituellement vide, intellectuellement étouffant et destructeur. D’autres ont souligné le fait que l’Amérique n’était pas nécessairement une terre d’opportunités pour tous, en particulier pour ceux qui appartenaient à des minorités raciales et ethniques. Nous reviendrons sur ces doutes à la page suivante.