« Les virus se trouvent tout le temps dans notre environnement, attendant simplement qu’une cellule hôte se présente. Ils peuvent nous pénétrer par les yeux, le nez, la bouche ou les fissures de la peau (voir Comment fonctionne le système immunitaire pour plus de détails). Une fois à l’intérieur, ils trouvent une cellule hôte à infecter. Par exemple, les virus du rhume et de la grippe s’attaquent aux cellules qui tapissent les voies respiratoires ou l’appareil digestif. Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), qui cause le sida, s’attaque aux cellules T du système immunitaire.
Quel que soit le type de cellule hôte, les virus suivent les mêmes étapes de base pour se répliquer :
Avertissement
- Une particule virale se fixe à une cellule hôte.
- La particule libère ses instructions génétiques dans la cellule hôte.
- Le matériel génétique injecté recrute les enzymes de la cellule hôte.
- Les enzymes fabriquent des parties pour d’autres nouvelles particules virales.
- Les nouvelles particules assemblent les parties en nouveaux virus.
- Les nouvelles particules se libèrent de la cellule hôte.
Tous les virus ont un certain type de protéine sur le manteau extérieur ou l’enveloppe qui « sent » ou « reconnaît » la ou les cellules hôtes appropriées. Cette protéine fixe le virus à la membrane de la cellule hôte. Certains virus enveloppés peuvent se dissoudre directement à travers la membrane cellulaire de l’hôte parce que l’enveloppe du virus et la membrane cellulaire sont toutes deux constituées de lipides.
Ces virus qui ne pénètrent pas dans la cellule doivent injecter leur contenu (instructions génétiques, enzymes) dans la cellule hôte. Les virus qui se dissolvent dans une cellule libèrent simplement leur contenu une fois à l’intérieur de l’hôte. Dans les deux cas, les résultats sont les mêmes.