Au début des années 1990, alors qu’elle avait 15 ans, Mayim Bialik a vécu une expérience qui a changé sa vie. Elle était la vedette de Blossom, une sitcom sur Blossom Russo, la fille unique d’une famille italo-américaine de trois enfants. Blossom, dont la mère avait quitté la famille pour faire carrière, était créative et opiniâtre – un peu comme l’actrice qui l’incarnait.

Mais être une star de la télévision n’est pas ce qui a changé la vie de Bialik. C’est un tuteur de biologie sur le plateau qui a cultivé l’intérêt de Bialik pour les sciences et lui a donné la confiance nécessaire pour les poursuivre. « J’étais une élève assidue, mais les sciences ne me venaient pas naturellement », explique-t-elle. « C’est pourquoi je ne pensais pas que cette carrière était ouverte à moi. » Cette leçon de vie est restée avec Bialik, qui pense que beaucoup de filles se détournent de la science parce que leur intérêt n’est pas nourri.

Crushing on Science

Grâce à ce tuteur de biologie, Bialik est allée à UCLA après Blossom pour poursuivre un diplôme de premier cycle en neuroscience avec une mineure en hébreu et en études juives, avant d’obtenir son doctorat en neuroscience en 2007. Mais l’école reste un défi. « Je n’étais pas la première de la classe à l’université ou dans les études supérieures », dit-elle. Elle a cependant persisté, car la science la passionnait.

« Je suis spécifiquement tombée amoureuse du potentiel d’action et des propriétés électriques du neurone lorsque j’étais dans mon premier semestre à UCLA », explique-t-elle. « J’adore comprendre la façon dont nous pensons, ressentons et communiquons, et les neurosciences sont la science de tout cela. »

Après avoir obtenu son doctorat, Bialik pensait qu’elle se dirigerait vers un poste de professeur. Mais après s’être mariée et avoir eu deux fils, elle et son désormais ex-mari, Michael Stone, ont voulu élever leurs enfants sans l’aide de baby-sitters ou de garderies, et un emploi du temps d’enseignante ne lui offrait pas la flexibilité dont elle avait besoin. Elle n’avait pas l’intention de reprendre le métier d’actrice, mais son assurance maladie qui allait bientôt expirer l’a fait reconsidérer la question.

Connexion avec un personnage

Mayim Bialik s’est dit qu’elle pourrait peut-être accepter quelques rôles d’actrice et obtenir une assurance auprès de la Screen Actors Guild. Elle avait gardé un pied dans la télévision, apparaissant dans des épisodes de Bones, un drame policier diffusé sur Fox jusqu’en 2017, et de Saving Grace, un drame diffusé sur TNT jusqu’en 2010. Plus tard en 2010, son manager lui a obtenu une audition pour The Big Bang Theory, une série qu’elle n’avait jamais vue mais avec laquelle elle a ressenti une connexion immédiate. Elle aimait le sujet et les horaires étaient idéaux : le tournage a lieu d’août à avril, et uniquement pendant les « heures de cours ».

Et dans un cas étrange où l’art imite la vie, le rôle était presque trop beau pour être vrai : elle devait jouer le Dr Amy Farrah Fowler, une neurobiologiste à l’épanouissement tardif, intelligente, défiant la mode et socialement maladroite. Bialik ne s’identifie pas totalement à son alter ego télévisuel, mais elle ressent certainement une connexion.

« J’aime qu’Amy soit une fleur tardive », dit Bialik. « Elle n’est pas timide à ce sujet, et elle essaie vraiment de profiter de sa vie avec toutes les choses qu’elle a apprises socialement avec ce nouveau groupe d’amis. »

Bialik est également fière que la série, qui se termine en 2019 après 12 saisons, dépeigne de nombreuses femmes scientifiques, comme la microbiologiste Bernadette Rostenkowski-Wolowitz, jouée par Melissa Rauch, et Leslie Winkle de Sara Gilbert, une physicienne expérimentale. « Nous aimons que la série montre un côté plus léger de personnes qui sont souvent en quelque sorte poussées à l’extérieur de la société », dit-elle.

How to Be a Girl

Quelques années après avoir décroché le rôle du Dr Fowler, Bialik a été approchée par un éditeur pour écrire un livre destiné aux adolescentes et à leurs parents. Intitulé Girling Up : How to Be Strong, Smart and Spectacular, le livre, qui a été publié par Penguin Random House en 2017, offre des conseils de bon sens pour les adolescents et des explications biologiques pour les événements de tous les jours, comme la raison pour laquelle vous ressentez des papillons dans votre estomac lorsque vous croisez votre béguin. Elle a tiré une grande partie de l’inspiration pour le livre de ses propres années de préadolescente et d’adolescente intello, aux prises avec des problèmes d’adolescence normaux comme son corps changeant et les garçons.

« Il y a beaucoup de livres sur la puberté, mais ce qui m’aurait intéressée en tant que fille et en tant que jeune femme aurait été davantage sur l’expérience complète d’être une femme – la psychologie et la sociologie et l’image corporelle et toutes ces choses », dit-elle. C’est le livre qu’elle a entrepris d’écrire.

Encourager la science

Bialik se consacre également à inspirer les filles à envisager la science comme une carrière. « J’utilise ma visibilité pour encourager les filles et les jeunes femmes à s’intéresser à la science et leur donner une compréhension plus profonde de ce qu’elles peuvent faire dans ce monde », dit-elle.

Elle était « définitivement en minorité » dans tous ses cours de sciences. Pour tenter de combattre ce phénomène, elle s’est associée en 2013 à l’université DeVry de Downers Grove (Illinois) et à l’initiative HerWorld pour susciter l’intérêt des lycéennes pour les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques, ou STEM. Les hommes obtiennent davantage de diplômes de premier cycle dans presque tous les domaines scientifiques et techniques. Dans certains domaines, comme la physique et l’informatique, les femmes ne gagnent que 20 % des diplômes de premier cycle, selon un rapport de 2015 de l’Association américaine des femmes universitaires. En tant qu’étudiante de premier cycle et diplômée, Bialik dit qu’elle était parfois « douloureusement consciente » des différences entre la façon dont les hommes et les femmes étaient traités.

Nerd Power

La popularité de The Big Bang Theory a donné à Bialik une occasion unique de partager ses valeurs avec une plus grande communauté. À cette fin, elle a fondé GrokNation.com, un site Web qui couvre les questions contemporaines d’une manière directe, articulée et « unapologetically nerdy », en 2015.

Bialik a commencé le site après avoir passé un certain nombre d’années à écrire, principalement sur la parentalité et le judaïsme, pour le site Web juif Kveller. Elle cherchait une plus grande plateforme, et a décidé de le faire elle-même. Chaque jour, le site peut présenter des articles sur la mode et le rouge à lèvres végétalien, ainsi que des histoires sur la maladie mentale, un sujet sur lequel Bialik écrit souvent.

Elle est très ouverte sur ses propres luttes contre la dépression, qu’elle a gérée avec des médicaments et la méditation. Elle est également une championne de la psychothérapie ; elle souligne l’importance de se faire conseiller et s’efforce de combattre la stigmatisation entourant la thérapie.

A propos des garçons

Le succès de Girling Up a conduit, peut-être inévitablement, à un livre complémentaire pour les garçons. Intitulé Boying Up : How to be Brave, Bold and Brilliant, ce livre donne des conseils pratiques aux adolescents sur leur passage du statut de garçon à celui d’homme, notamment sur la pilosité faciale et corporelle et les relations. Le livre est « un miroir factuel qui reflète la réalité et le respect, et non une gêne déconcertée », note une critique de Kirkus publiée en mai 2018.

Alors que son premier livre était basé sur sa propre adolescence, son deuxième livre s’inspire de son expérience en tant que parent de Frederick, 9 ans, et de Miles, 13 ans, qu’elle admet avoir initialement considéré comme des filles. « J’essayais de les faire fonctionner comme des filles », dit-elle. « Quand ils étaient contrariés, mon penchant en tant que parent et mère était de les prendre dans mes bras et d’en parler. Mais leur tendance naturelle était de conquérir. C’est ce qu’elles ont mis en scène dans leur jeu. » Elle travaille dur pour garder les lignes de communication ouvertes, même lorsque ses fils peuvent être réticents à parler.

« Je suis formée en tant que neuroscientifique pour comprendre le corps masculin et féminin », dit-elle. « Il s’avère que j’avais beaucoup à apprendre sur les garçons. »

Insights into Prader-Willi Syndrome

Pour son doctorat, Mayim Bialik a fait des recherches sur les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) chez les adolescents atteints du syndrome de Prader-Willi, une maladie génétique rare caractérisée par un faible tonus musculaire et une mauvaise croissance au début de la vie, ainsi que par des problèmes de comportement et une légère déficience cognitive.

Les personnes atteintes de cette maladie, qui survient dans environ une naissance sur 15 000, ont une faim insatiable et mangent de manière compulsive, et elles deviennent rapidement obèses, explique Shawn McCandless, MD, chef de section pour la génétique clinique et le métabolisme à l’hôpital pour enfants du Colorado et à la faculté de médecine de l’université du Colorado à Aurora. Les nouveau-nés atteints de Prader-Willi sont mous. Entre l’âge de 2 et 5 ans, ils développent un appétit obsessionnel. Il faut deux à trois fois plus de temps – et deux à trois fois plus de nourriture – pour que le signal de satiété atteigne le cerveau.

Une composante génétique « Prader-Willi est causé par l’absence de la copie paternelle de la petite région du chromosome 15, qui est généralement désactivée dans la zone que vous obtenez de la mère », explique le Dr McCandless. « Il s’agit du même chromosome, qu’il provienne de la mère ou du père, mais la version que vous héritez de votre mère comporte un groupe de gènes qui sont désactivés. Tout ce qui vous empêche d’avoir une copie active du chromosome 15 que vous héritez de votre père provoque Prader-Willi. »

Tendances obsessionnelles-compulsives Grâce à ses propres recherches, Bialik a découvert que les TOC sont environ quatre fois plus fréquents chez les adolescents atteints de Prader-Willi que dans la population générale.

« Presque toutes les personnes atteintes de Prader-Willi ont un comportement excessivement obsessionnel », déclare le Dr McCandless. « Elles amassent des objets. Ils sont également obsessionnels lorsqu’il s’agit de demander quand il est temps de manger. »

Traitement actuel L’hormonothérapie de croissance humaine peut aider les enfants atteints de Prader-Willi en favorisant la croissance musculaire et osseuse, ce qui les aide à devenir plus grands et à ne pas avoir l’air si différents des autres enfants, mais elle ne contrecarre pas leur alimentation, selon le Dr McCandless. L’hypothalamus, la zone du cerveau qui contrôle l’appétit, ne reçoit pas de signaux de satiété. « Les enfants atteints de Prader-Willi agissent comme si leur corps leur disait qu’ils sont affamés, même si leur corps est en surpoids. »

Vies plus longues Les chercheurs ont appris des techniques rigides de gestion du comportement et de contrôle de la nourriture qui permettent de prévenir l’obésité massive et de garder les gens en bonne santé. « Il s’agit vraiment de contrôler l’environnement pour que les personnes atteintes de Prader-Willi ne puissent pas avoir accès à la nourriture », explique le Dr McCandless. « Aujourd’hui, nous avons des personnes qui vivent jusqu’à la cinquantaine et la soixantaine. Les personnes atteintes du syndrome peuvent avoir une durée de vie assez proche de la normale si on arrive à contrôler leur poids. »

Web Extra

Pour en savoir plus sur le manque de parité entre les sexes dans les domaines de la neurologie et des neurosciences, visitez BrainLifeMag.org/GenderGap. Pour en savoir plus sur le syndrome de Prader-Willi, visitez BrainLifeMag.org/Prader-Willi.