Les bébés sont des créatures moins évidentes qu’il n’y paraît. Oui, leur liste de demandes est courte et directe : ils ont besoin de nourriture, de sommeil et de changements fréquents de couches. Et ils font connaître leurs souhaits d’une manière tout aussi directe – avec un gémissement à fendre l’oreille qui est aussi difficile à supporter qu’impossible à ignorer.
Mais il y a aussi le besoin d’être câliné. Manger et dormir sont des activités non négociables si l’on veut rester en vie, et une couche mouillée peut être incroyablement inconfortable. Cependant, à moins que le bébé n’ait froid, les câlins devraient être facultatifs – quelque chose qui se produit lorsque la personne qui s’occupe de l’enfant a le temps, peut-être, et lorsque le bébé s’ennuie ou est difficile. Mais ce n’est pas ainsi que les choses fonctionnent. Les bébés veulent, voire ont besoin d’être pris dans les bras, et les adultes sont généralement ravis de leur rendre service. Aujourd’hui, une étude sur les prématurés, publiée dans la revue Biological Psychiatry, jette un nouvel éclairage sur la raison pour laquelle notre espèce est si puissamment câblée pour les câlins – et fournit un nouvel aperçu des meilleures façons de s’occuper des prématurés eux-mêmes.
Ce n’est pas un secret que ce que les médecins et les parents appellent de plus en plus les soins kangourou (KC) – ou la simple affaire de tenir les bébés autant que possible, par opposition à les laisser dans leur berceau ou leur parc – peut avoir de réels avantages pour le développement. Les bébés qui sont constamment cajolés ont tendance à mieux dormir, à gérer le stress plus facilement et à présenter de meilleures fonctions autonomes, comme le rythme cardiaque. Mais comme il est difficile de mener une expérience à long terme dans laquelle on demande à un groupe de parents de tenir leurs enfants dans les bras et à un autre de les laisser se débrouiller seuls, il n’y a jamais eu de moyen de mesurer ces avantages avec précision. Il y a près de 18 ans, cependant, Ruth Feldman, professeur de psychologie et de neurosciences à l’université Bar-Ilan de Tel Aviv, pensait avoir une solution.
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Bien que les soins kangourou soient aujourd’hui un traitement standard dans les unités de soins intensifs néonatals (USIN) – du moins pour les bébés qui peuvent passer du temps en dehors des incubateurs – dans les années 1990, ce n’était pas le cas. La plupart des hôpitaux estimaient que le risque d’exposer les prématurés et autres nouveau-nés fragiles aux germes l’emportait sur les avantages non documentés de les garder. En 1996, Feldman a constitué deux groupes échantillons de 73 bébés chacun dans deux hôpitaux israéliens différents. L’un des groupes a reçu un traitement standard, c’est-à-dire sans KC ; dans l’autre groupe, les mères devaient tenir leurs prématurés une heure par jour pendant 14 jours. Les bébés avaient un âge gestationnel moyen de 30 semaines – ce qui signifie qu’ils étaient prématurés de dix semaines – et un poids moyen de 1 270 grammes. (Aujourd’hui », dit Feldman, « refuser l’AC à un groupe de prématurés serait un problème éthique. À l’époque, cependant, les avantages n’étaient pas prouvés, alors nous avons simplement demandé à un hôpital si nous pouvions l’introduire là-bas ».
Feldman et son équipe ont mené l’étude deux fois – une fois en 1996 et une autre en 1998 – en changeant l’hôpital qui fournissait ou non les soins kangourou, afin de neutraliser cette variable. Ils ont ensuite suivi tous les bébés, les examinant à l’âge de 3, 6, 12 et 24 mois, puis à nouveau à l’âge de 5 et 10 ans. Elle a constaté que, dans l’ensemble, les enfants du groupe KC étaient plus performants que ceux de l’autre groupe à bien des égards. Lorsqu’ils étaient bébés, ils avaient des rythmes de sommeil plus organisés – ou prévisibles -, une respiration et un rythme cardiaque plus réguliers et une meilleure attention affective – ou la capacité de diriger leur regard et leurs actions vers un objectif. Tous ces avantages étaient encore visibles dix ans plus tard. Les enfants de 10 ans qui avaient eu KC ont également montré une meilleure gestion du stress, déterminée par les niveaux de cortisol – une hormone liée au stress – dans leur salive lorsqu’ils étaient confrontés à une situation anxiogène telle que la présentation d’un exposé à l’école.
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« Chaque mammifère doit être câliné et en étroite proximité avec sa mère dans les premiers jours et semaines de sa vie », explique Feldman. « Cela construit les systèmes corporels qui sont sensibles à une présence physique ». Chez les prématurés humains, dit Feldman, le besoin est particulièrement aigu. « Nous pensons que la prématurité est une approximation du déni maternel, puisque les bébés sont hors de l’utérus et éloignés de leur mère pendant des mois. »
Peut-être que la chose la plus remarquable dans les résultats de Feldman est juste le peu de KC-14 heures totales sur 14 jours-que cela a pris pour produire des effets si profonds. Elle et ses collègues suggèrent une série de mécanismes qui peuvent expliquer ces résultats.
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L’oxytocine – l’hormone du bien-être et du lien affectif – augmente à la fois chez les mères et les bébés pendant les séances de câlins, et il est probable qu’elle augmente également de la même manière dans le lait maternel, donnant aux bébés un coup de pouce supplémentaire chaque fois qu’ils sont allaités. De plus, la plupart des systèmes qui sont améliorés par le KC sont ceux qui oscillent entre ce que l’on appelle l’excitation et l’inhibition : le sommeil et l’éveil, l’accélération et la régularité du rythme cardiaque, le stress et le calme. Tous ces systèmes sont également ceux qui peuvent être réglés par le contact physique. Une fois que les bébés ont ressenti ce processus de régulation, ils apprennent à le faire par eux-mêmes. « Pendant les périodes sensibles de la maturation de certaines aptitudes, écrivent les chercheurs, même de petits apports ont des effets majeurs ».
Feldman reste en contact avec la plupart des membres de son groupe-échantillon et veut les suivre au moins jusqu’à ce qu’ils aient 17 ans, date à laquelle elle espère réaliser des scanners de leur cerveau et voir si elle peut y détecter des effets durables des câlins de jadis. Dans la plupart des unités de soins intensifs néonatals du monde développé, ni ces résultats ni ceux de l’article actuel ne changeront beaucoup la pratique standard, puisque les soins kangourou sont déjà recommandés. Cependant, pour les endroits qui ne la pratiquent pas encore, ces nouveaux travaux constituent un argument de poids pour commencer. Et pour les parents de nourrissons nés à terme et en bonne santé, cette sagesse est également valable. En tendant simplement la main pour être pris, les bébés nous ont toujours fait savoir ce dont ils avaient le plus besoin. Nous savons maintenant pourquoi.
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