Au cours de nombreuses années, les polypes des coraux pierreux peuvent créer des structures récifales massives. Les récifs se forment lorsque les polypes sécrètent des squelettes de carbonate de calcium (CaCO3). La plupart des coraux pierreux ont de très petits polypes, d’un diamètre moyen de 1 à 3 millimètres, mais des colonies entières peuvent devenir très grandes et peser plusieurs tonnes. Au fur et à mesure de leur croissance, ces récifs fournissent des habitats structurels pour des centaines à des milliers d’espèces différentes de vertébrés et d’invertébrés.
Les squelettes des coraux pierreux sont sécrétés par la partie inférieure du polype. Ce processus produit une coupe, ou calice, dans laquelle le polype est assis. Les parois qui entourent la coupe sont appelées thèque, et le plancher est appelé plaque basale. Périodiquement, un polype se soulève de sa base et sécrète une nouvelle plaque basale au-dessus de l’ancienne, créant ainsi une petite chambre dans le squelette. Tant que la colonie est vivante, le CaCO3 se dépose, ajoutant des cloisons et élevant le corail.
Lorsque les polypes sont physiquement stressés, ils se contractent dans leur calice de sorte que pratiquement aucune partie n’est exposée au-dessus de leur squelette. Cela protège le polype des prédateurs et des éléments. À d’autres moments, les polypes sortent de leur calice. La plupart des polypes s’étendent le plus loin lorsqu’ils se nourrissent.
Les coraux constructeurs de récifs présentent un large éventail de formes. Par exemple, les coraux ramifiés ont des branches primaires et secondaires. Les coraux digités ressemblent à des doigts ou à des touffes de cigares et n’ont pas de branches secondaires. Les coraux de table forment des structures en forme de table et ont souvent des branches fusionnées. Le corail Elkhorn possède de grandes branches aplaties. Les coraux foliacés ont de larges parties en forme de plaques qui s’élèvent en forme de verticilles. Les coraux encroûtants se développent en une fine couche contre le substrat. Les coraux massifs ont la forme d’une boule ou d’un rocher et peuvent être aussi petits qu’un œuf ou aussi grands qu’une maison. Les coraux champignons ressemblent aux sommets attachés ou non des champignons.
Les espèces de coraux se comptent par milliers, et les coraux pierreux prennent plusieurs formes caractéristiques. Apprenez à connaître huit modes de croissance différents des coraux pierreux.
Les coraux pierreux grandissent lorsque des polypes individuels se soulèvent de la base des coupes pierreuses dans lesquelles ils résident, et créent une nouvelle base au-dessus. Découvrez comment les coraux pierreux se développent.