Une grande partie du comportement humain est influencée par les hormones. Il y a le cortisol, impliqué dans notre réponse au stress et notre équilibre énergétique. La testostérone, hormone sexuelle masculine, a tendance à rendre les hommes plus compétitifs. L’ocytocine a diverses fonctions sociales et physiologiques dans le cerveau et le corps, mais elle est parfois appelée « hormone de l’amour » en raison de son rôle dans la création de liens sociaux. Ce sont là des simplifications, mais les hormones sous-tendent de nombreux aspects de ce que nous faisons et de ce que nous ressentons.

Les chercheurs étudient souvent les effets des hormones sur le comportement dans des expériences de laboratoire avec des sujets étudiants. Certaines études montrent que lorsqu’on donne de l’ocytocine aux gens, ils deviennent plus généreux et plus confiants. Dans d’autres qui administrent de la testostérone à des hommes, c’est le contraire qui se produit. La force de ces études est qu’elles peuvent démontrer la cause et l’effet – le changement de comportement ne se produit que chez les sujets qui reçoivent des hormones, et non chez ceux qui reçoivent un placebo. Mais ces recherches ont aussi des faiblesses : elles se concentrent souvent sur des hormones uniques, ignorant leurs interactions potentielles, et le comportement est mesuré à l’aide de tâches très artificielles.

Pour remédier à ces lacunes, nous avons mené des recherches sur les hormones sur le terrain – littéralement. En travaillant avec une population d’indigènes de l’Amazonie, nous avons découvert que l’ocytocine et la testostérone interagissent de manière importante.

Dehors du laboratoire, dans la forêt

Pour démêler la façon dont différentes hormones influencent ensemble le comportement dans des contextes plus naturalistes, nous avons travaillé avec le peuple Tsimane en Bolivie. Les sociétés traditionnelles comme les Tsimane ne sont pas des reliques vivantes du passé, mais leurs modes de vie – de petites communautés soudées qui produisent leur propre nourriture – peuvent révéler les types de situations auxquelles nos systèmes hormonaux sont bien adaptés.

Pour cette étude, l’un d’entre nous, Ben Trumble, a suivi des hommes Tsimane alors qu’ils allaient chasser pour se nourrir. En général, les hommes Tsimane partent seuls ou avec un partenaire tôt le matin et cherchent dans la forêt des proies telles que des cochons sauvages, des cerfs, des singes ou le rare tapir. En suivant de longs sentiers en boucle, ils peuvent être partis pendant huit ou neuf heures, en parcourant environ six miles (dix kilomètres). Ben a recueilli des échantillons de salive tout au long de la chasse afin de mesurer les changements dans les niveaux d’hormones des hommes.

Nous avions précédemment rapporté que les chasseurs qui réussissaient connaissaient une poussée de testostérone qui durait du moment où ils faisaient une mise à mort jusqu’à leur retour à la maison – un « effet gagnant », les récompensant pour leur travail. La testostérone renforce l’activité de chasse et aide simultanément à la régénération musculaire par la suite – similaire au sentiment d’exaltation que nous pourrions avoir après avoir fait du sport ou d’autres exercices.

Nous avons maintenant montré que les chasseurs qui rentrent chez eux ont également des niveaux d’ocytocine accrus, en particulier s’ils sont partis pendant une longue période et si leur testostérone était élevée.

Oxytocine et testostérone s’équilibrant ensemble

Compte tenu de certaines des études précédentes, il semble contre-intuitif que l’ocytocine et la testostérone augmentent en tandem chez un individu. L’ocytocine a tendance à rendre les gens plus sociaux et généreux, tandis que la testostérone peut avoir l’effet inverse. Dans le cas de la chasse, la testostérone semble inévitablement augmenter dans le cadre de l’activité fructueuse.

Mais les chasseurs qui reviennent doivent également partager la viande avec leurs familles et leurs amis ; c’est là que l’ocytocine entre en jeu. Elle peut aider à surmonter les effets sociaux potentiellement négatifs de la testostérone. Les hommes qui ont été absents plus longtemps semblent avoir besoin de plus d’ocytocine pour renouer avec leur famille ; il semble que l’absence rende effectivement le cœur plus tendre, via une explosion d’ocytocine.

Le besoin d’équilibrer la fierté de la chasse et les obligations sociales, et la nécessité de renouer avec une famille qui dépend de leur approvisionnement ont probablement été vécus par les hommes pendant une grande partie de l’histoire de l’évolution humaine. L’ocytocine est présente chez tous les mammifères et trouve son origine dans le lien mère-enfant, où elle favorise l’accouchement, l’allaitement et la création de liens. Chez certaines espèces, ce mécanisme hormonal existant pourrait alors être exploité dans des contextes inédits – par exemple, les hommes investissant dans les liens de couple et l’approvisionnement de la famille, ce qui est rare chez les mammifères.

Des études naturalistes comme la nôtre peuvent aider à démêler l’histoire évolutive et la fonction de ces hormones. Fondamentalement, le fait que les mécanismes hormonaux aient été modifiés au cours de l’évolution suggère que les comportements qu’ils favorisent ont apporté des avantages en termes de fitness dans le passé. Dans ce cas, la chasse et le partage de la viande ont dû augmenter le succès reproductif des hommes.

Dans ce contexte, il est également intéressant de constater que, comme la testostérone, l’ocytocine peut être impliquée dans la régénération musculaire. Bien que des recherches supplémentaires doivent être menées à ce sujet, il serait logique que la même hormone ait des fonctions sociales et régénératrices si l’occasion et le besoin de ces deux fonctions coïncident de manière prévisible, comme lors du retour à la maison après une journée de travail.

Des études naturalistes comme la nôtre peuvent aider à démêler l’histoire de l’évolution et la fonction de ces hormones d’une manière que les études artificielles en laboratoire ne peuvent pas faire.