« Vous êtes à deux minutes de votre chance de gagner 10 000 $ ! » chante le site ScholarshipPoints. Pas besoin d’une pesante dissertation ou d’informations scolaires ou extrascolaires.

Tout ce que vous devez faire pour obtenir cette bourse ? Remplir autant de sondages que possible, en accumulant des points qui vous permettent de participer à une loterie pour l’obtenir.

C’est ce qu’a fait Tabitha Lymburner, une étudiante de l’Indiana. Et puis le battement de tambour des courriels a commencé, l’un après l’autre, annonçant des collèges et des produits commerciaux.

« Beaucoup de courriels », a déclaré Lymburner, maintenant 20 ans.

Pour elle, cela en valait la peine ; elle a gagné cette loterie, et a obtenu 10 000 $ pour l’université.

Mais tout le monde ne gagne pas. ScholarshipPoints et son propriétaire, Edvisors, font partie d’un nombre croissant d’entreprises qui collectent puis vendent les informations personnelles d’étudiants potentiels en leur offrant une chance d’obtenir des bourses d’études, ou même simplement des liens vers celles d’autres personnes.

Connues sous le terme commercial de « générateurs de leads », ces entreprises transmettent les adresses e-mail, les numéros de téléphone et les adresses de domicile à des partenaires marketing, tels que les collèges et les éditeurs de manuels scolaires, et les étudiants se retrouvent bientôt à recevoir des appels et des e-mails auxquels ils ne savaient pas s’attendre. Les collèges et les éditeurs paient entre quelques dollars par clic et des centaines de dollars pour obtenir les informations personnelles des étudiants.

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Bien que sa bourse l’ait aidée à se payer une année au Goshen College, un établissement privé de l’Indiana – elle a depuis été transférée au Ivy Tech Community College, également dans l’Indiana – Lymburner a cru à tort que ScholarshipPoints était un site géré par le gouvernement, par exemple, même si rien sur ce site n’indique un lien avec le gouvernement.

Les conseillers ont refusé de dire combien d’étudiants gagnent des prix grâce à ScholarshipPoints. Les chances de gagner l’un des tirages au sort varient en fonction du nombre de participants.

La Federal Trade Commission a essayé de faire la lumière sur les générateurs de prospects dans toutes sortes d’industries et a poursuivi des entreprises qui offraient aux propriétaires de faibles taux hypothécaires uniquement pour recueillir et vendre leurs informations personnelles et financières à d’autres prêteurs.

La commission n’a pas pris de mesures contre le nombre croissant de sociétés de bourses d’études, a déclaré Brian Shull, avocat de la FTC. Mais il a déclaré que les étudiants et leurs familles devraient s’assurer qu’ils comprennent qui exactement recueille leurs informations, et qui les obtient en fin de compte.

« Les générateurs de pistes peuvent être difficiles pour les consommateurs de se plaindre parce qu’ils ne savent pas à qui ils ont affaire », a déclaré Shull. « Cette information peut ne pas être vendue à une seule entreprise, mais à un ensemble d’entreprises. »

Une recherche internet pour « bourse d’études » dirige souvent les étudiants vers ces entreprises. Scholarships.com, Fastweb et Unigo, par exemple, notent toutes dans leur politique de confidentialité que les informations des utilisateurs peuvent être transmises à des tiers.

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La pratique a le vent en poupe car les collèges et les universités se disputent les étudiants à un moment où le nombre de diplômés du secondaire est en baisse. Les inscriptions dans les collèges sont en baisse depuis cinq ans.

Les collèges et les éditeurs paient de quelques dollars par clic à des centaines de dollars pour obtenir les informations personnelles des étudiants.

« Les gens doivent être conscients qu’ils collectent ces informations pour une raison »,

a déclaré Jill Desjean, analyste politique à l’Association nationale des administrateurs de l’aide financière aux étudiants.

Pour leur part, les générateurs de prospects disent qu’ils ne pourraient pas fournir des informations gratuites sur les bourses d’études sans gagner de l’argent d’une autre manière.

« Vous devez choisir ce pour quoi vous voulez payer et ce par quoi vous voulez être ennuyé », a déclaré Kevin Ladd, directeur de l’exploitation de Scholarships.com, qui a 18 ans. « Je le vis aussi, et je le comprends. »

Le modèle de génération de prospects est meilleur pour les étudiants que les précédents types de services d’information sur les bourses d’études, a déclaré Mark Kantrowitz, ancien éditeur d’Edvisors qui occupe maintenant le même poste sur le site de jumelage de bourses d’études et de collèges Cappex.

C’est parce qu’ils sont gratuits pour les utilisateurs, a-t-il dit.

« Avant qu’il y ait des services gratuits, il y en avait qui faisaient payer les étudiants, et la plupart des étudiants ne gagnaient rien », a-t-il dit. Bien que Cappex soit techniquement un générateur de prospects, Kantrowitz a déclaré que la société fournit des informations sur les étudiants uniquement aux collèges, presque tous des institutions publiques et privées à but non lucratif, qui paient pour s’abonner, plutôt qu’à des entreprises qui cherchent à inonder les étudiants de courriels et d’appels de vente.

La société vend également des publicités sur son site Web, a-t-il dit.

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Les responsables des sociétés Edvisors et ScholarshipPoints ont déclaré qu’ils essayaient d’éviter de vendre des informations à quiconque autre que les fournisseurs légitimes d’enseignement supérieur.

« Nous sélectionnons et filtrons très soigneusement tous les partenaires avec lesquels nous travaillons », a déclaré Anita Thomas, une vice-présidente senior chez Edvisors, qui a refusé de discuter des détails du modèle d’affaires de la société. « Nous évitons ceux qui ne sont pas dans le secteur vertical de l’enseignement supérieur. »

En compilant les offres de bourses d’études, la plupart de ces sites Web fournissent effectivement un service aux étudiants qui cherchent des moyens de payer des études universitaires de plus en plus coûteuses.

« Les générateurs de pistes peuvent être difficiles à dénoncer pour les consommateurs, car ils ne savent pas à qui ils ont affaire. Ces informations peuvent ne pas être vendues à une seule entreprise, mais à un tas d’entreprises. »

La plupart attribuent également leurs propres bourses, souvent basées simplement sur des tirages au sort plutôt que sur le mérite ou les besoins financiers. Chegg.com, par exemple, offre une bourse mensuelle de 1 000 $ ; un concours récent – auquel il faut répondre en 600 caractères ou moins – était basé sur la tradition de vacances préférée d’un participant.

« Je n’ai pas encore vu de bourse valable offerte par les générateurs de prospects », a déclaré Ed Mierzwinski, directeur du programme fédéral des consommateurs pour le U.S. Public Interest Research Group.

Bien que Mierzwinski ait suggéré aux étudiants de parler à des conseillers ou de visiter une bibliothèque pour trouver des bourses d’études, d’autres ont dit que les générateurs de prospects peuvent être utiles tant que les étudiants comprennent les compromis.

« Cela dépend vraiment de leur niveau de confort », a déclaré Desjean.

Elle a suggéré aux étudiants de commencer par les conseillers de collège de leur lycée – quelque chose de plus difficile pour les étudiants à faible revenu qui ont peu de conseillers – ou les bureaux d’aide financière des collèges. Si un lycéen a une université en tête, il peut également demander à cette école de l’aider à trouver des bourses d’études.

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Les chambres de commerce, les églises, les organisations civiques et les employeurs des parents peuvent également être des endroits utiles pour trouver de l’aide, a déclaré Desjean. Les étudiants devraient rechercher des bourses d’études liées à des intérêts spécifiques, des objectifs de carrière ou d’autres domaines : Les enfants de pompiers, par exemple, trouveront des bourses qui leur sont destinées.

Ne jamais payer un site, une entreprise ou une organisation pour avoir la chance de gagner des bourses d’études, ont dit les experts. Les étudiants ou les parents ne devraient pas non plus fournir des informations sensibles telles que les numéros de sécurité sociale ou de carte de crédit pour participer à des concours.

« J’ai du mal à savoir pourquoi ils demanderaient ces informations personnelles sensibles, au moins au début du processus », a déclaré Shull de la FTC.

Et toute personne fournissant des informations personnelles devrait lire la politique de confidentialité d’un site Web, qui indique parfois que les informations peuvent être vendues à des partenaires marketing.

ScholarshipOwl, basé à Malte, ne fait pas cela. L’entreprise gagne plutôt de l’argent grâce à des adhésions premium qu’elle vend aux étudiants pour 10 à 69 dollars par mois et qui les rendent éligibles pour des bourses d’études, des examens d’essais de candidature et des tutoriels, a déclaré le directeur du marketing Ken Sandorffy, l’un des fondateurs de l’entreprise.

Elle recueille néanmoins des informations personnelles.

« Si vous ne donnez pas vos informations personnelles, comment pouvons-nous envoyer leur demande de bourse d’études ? ». dit Sandorffy. « Vous ne pouvez pas aller dans une banque et demander un prêt sans leur donner votre nom, n’est-ce pas ? »

Cette histoire a été produite par The Hechinger Report, un organisme de presse indépendant à but non lucratif axé sur l’inégalité et l’innovation dans l’éducation. En savoir plus sur l’enseignement supérieur.