Il existe aujourd’hui près de 2 900 espèces de poissons-chats, la plupart habitant des environnements d’eau douce. Distribués presque dans le monde entier, les poissons-chats sont des habitants du fond qui partagent certaines caractéristiques importantes. Vous ne trouverez pas de poissons-chats couverts d’écailles – la plupart ont une peau lisse, bien que certains aient des plaques osseuses sur le corps. À un moment donné de leur vie, tous arborent au moins une série de moustaches (appelées barbillons), qui agissent comme des palpeurs

À maturité, les poissons-chats ont des tailles très variées. Certains petits gars peuvent être aussi minuscules que 1 1/2 à 2 pouces de long (soit environ 4 à 5 centimètres) . D’autres peuvent atteindre des tailles absolument gigantesques ; ils sont définitivement en lice pour le titre de plus grand poisson d’eau douce du monde. Mais s’il existe dans le monde des espèces de poissons-chats qui peuvent atteindre des longueurs extraordinaires, une seule peut prétendre à la couronne des poids lourds : le poisson-chat géant du Mékong. Le plus gros poisson jamais enregistré officiellement mesurait environ 2,5 mètres de long et pesait un peu moins de 646 livres (soit 2,7 mètres de long et 293 kilogrammes pour les métriques).

Ce poisson particulier, capturé en Thaïlande en 2005, s’est battu pendant plus d’une heure avant que l’équipe de pêcheurs qui tentait de le remonter ne l’emporte finalement. L’objectif était de récolter les œufs pour les élever dans le cadre d’un programme de conservation, puis de relâcher le poisson, mais le mastodonte n’a pas survécu à la lutte. Dans une prochaine page, nous en saurons plus sur la raison pour laquelle ces œufs étaient si prisés, mais d’abord, arrêtons-nous un instant pour regarder de plus près où la prise a eu lieu.

Le fleuve Mékong coule à travers l’Asie du Sud-Est, et le système fluvial entier totalise environ 3 000 miles (ou 4 800 kilomètres) de longueur. Le bassin du Mékong couvre près de 795 000 kilomètres carrés de terres. Le fleuve Mékong commence son voyage en se déversant du plateau tibétain, et le bassin du fleuve englobe des parties de la Chine, du Vietnam, du Myanmar, de la Thaïlande, du Laos et du Cambodge, contribuant à définir une bonne partie des frontières nationales dans cette partie du monde.

Bien qu’il ne soit pas la seule grosse bête à se cacher dans les eaux du Mékong, le poisson-chat géant du Mékong est certainement un membre distingué de cette collection aquatique. Comment le poisson-chat géant du Mékong peut-il atteindre une telle taille ? À la page suivante, nous examinerons de plus près certains des traits qui rendent cette croissance phénoménale possible.