On pourrait écrire des livres sur le sujet du débat de longue date sur le meilleur format audio. Aujourd’hui cependant, l’audiophile moyen a des préférences spécifiques : une certaine configuration matérielle audio, associée à un logiciel de lecture numérique stable. Mais existe-t-il un format audio qui soit le « meilleur », ou n’est-ce après tout qu’une question de goût ? Plongeons dans un débat déjà très animé : FLAC ou DSD ou WAV ?

Lorsque l’on repense à l’époque de Napster, le MP3 était la voie à suivre en matière de distribution audio numérique : de petits fichiers accordés pour un temps de téléchargement minimal et une faible empreinte sur les disques durs. La compression était essentielle, mais la qualité audio en souffrait grandement. Les MP3 dont le débit binaire est de 128 kbps ou moins sont aujourd’hui presque inacceptables, mais vers l’an 2000, c’était la norme pour les consommateurs.

FLAC – Free Lossless Audio Codec

Les amateurs de musique qui sont conscients des effets de la compression des données sur la qualité audio apprécient les alternatives sans perte. Avec les fichiers sans perte (par opposition aux fichiers  » avec perte  » MP3, AAC, OGG et autres), il n’y a pas de perte audible de la qualité audio, par rapport aux fichiers WAV de résolution CD. Le format FLAC (Free Lossless Audio Codec) utilise des techniques sophistiquées pour emballer et décompresser l’audio. Le résultat est une taille de fichier réduite, idéale pour la distribution en ligne et le stockage sur les disques durs locaux, sans souffrir d’artefacts de compression.

Au sein du FLAC, il existe plusieurs fréquences d’échantillonnage et débits binaires possibles, depuis la résolution standard des CD 44,1 kHz/16 bits, jusqu’aux sommets audiophiles 192 kHz/24 bits. La musique classique bénéficie d’une plage dynamique étendue et d’une forme d’onde plus précise. Plus la fréquence d’échantillonnage est élevée, plus la quantité de données musicales est importante dans un intervalle de temps donné. Les petites nuances et les attaques des instruments sont perçues beaucoup plus clairement avec des fichiers haute résolution comme le FLAC 192/24.

DSD – Direct Stream Digital

Développé avant même l’an 2000 par Sony et Philips comme format pour le Super Audio CD (SACD), le DSD est maintenant aussi devenu un format de fichier audio numérique, libéré du support physique. La fréquence d’échantillonnage du DSD est beaucoup plus élevée que celle des formats FLAC ou WAV les plus élevés, le DSD « à taux unique » étant cadencé à 2,8 MHz. Il s’agit bien de MHz, et non de kHz. La quantification n’est toutefois que de 1 bit, contre 16 ou 24 bits pour les autres formats à modulation par impulsions et codage (PCM). Le résultat de ce système à un seul bit est le bruit de quantification, inaudible pour l’oreille humaine. Intéressant est le caractère quasi-analogique du DSD, qui proviendrait des distorsions dans les fréquences supérieures à 20 kHz.

WAV – Waveform Audio File Format

Puisque le WAV n’est pas compressé, un fichier WAV sera significativement plus grand que le FLAC. La taille d’un fichier WAV est liée à sa longueur, même les silences seront décodés en WAV alors que le FLAC reconnaît une période de silence. Une minute d’audio WAV (stéréo, 16 bits, 44,1 kHz) occupera environ 10 Mo, soit environ 11 fois la taille d’un fichier MP3 de 128 k/bit. En raison de sa structure relativement simple, le WAV est facile à traiter, ce qui en fait le principal format des studios d’enregistrement.

Bien que la qualité stéréo 16 bits / 44,1 kHz soit le format WAV le plus courant, il est également possible d’utiliser des débits binaires et des fréquences d’échantillonnage plus élevés. Toutefois, l’utilisation de qualités supérieures présente un inconvénient : le format WAV est limité à une taille maximale de 4 Go en raison de son en-tête de fichier de 32 bits. Lorsqu’une meilleure qualité est nécessaire, on peut utiliser le format RF64. Celui-ci est presque identique au WAV mais il utilise un en-tête de 64 bits.

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