La congélation de sperme en un coup d’œil

• La congélation de sperme préserve les spermatozoïdes d’un homme, afin de maintenir sa fertilité s’il est confronté à un traitement qui compromet sa fertilité future
• La congélation de sperme peut également être utilisée pour le don de sperme à des couples infertiles.
• Ce processus bénéficie aux hommes qui risquent de voir leur fertilité réduite par un cancer ou d’autres problèmes de santé.
• Il n’y a pas de limite de temps connue sur la viabilité des spermatozoïdes cryoconservés.
• Les spermatozoïdes semblent être moins sensibles aux dommages de la cryoconservation que les autres types de cellules en raison de leur faible teneur en eau.
• Certaines études ont rapporté que des dommages cellulaires peuvent se produire pendant la congélation et la décongélation du sperme, mais il n’y a pas de risque connu pour un bébé conçu à partir du sperme d’un donneur.

La congélation du sperme, ou cryoconservation, est le processus de conservation des spermatozoïdes pour une utilisation ultérieure, qui a été introduit dans les années 1950. Les spécimens cryoconservés, lorsqu’ils sont correctement conservés, peuvent rester viables indéfiniment. Des grossesses ont été rapportées dans des cas où le sperme a été stocké pendant 20 ans avant d’être décongelé et inséminé.

Bénéfices de la cryoconservation du sperme

La congélation du sperme peut préserver la fertilité des hommes qui :

• sont sur le point de subir un traitement contre le cancer, ou de subir une chirurgie de la prostate ou des testicules, autant de facteurs qui peuvent nuire à la qualité ou à la production du sperme.
• Prévoir une vasectomie.
• Etre dans des professions à haut risque avec une exposition à des produits chimiques, des radiations ou une chaleur extrême qui peuvent causer la stérilité.
• Souffrir de dysfonctionnement éjaculatoire.

La congélation du sperme est également utilisée pour les hommes qui veulent faire un don de sperme à une banque de sperme.

Congélation du sperme &processus de décongélation

Collecte du sperme

Les donneurs de sperme subiront d’abord des tests sanguins, principalement pour vérifier la présence du VIH, de l’hépatite B et de l’hépatite C.

L’homme peut avoir le choix de produire un spécimen à domicile ou sur le site du laboratoire. Les hommes qui choisissent de donner un spécimen au laboratoire se verront attribuer une chambre privée et du matériel visuel. Ceux qui prélèvent à domicile recevront des instructions exactes pour le recueil du sperme.

Pour obtenir les meilleurs résultats, il est recommandé qu’un homme n’ait pas éjaculé pendant deux à cinq jours avant de fournir un échantillon. S’il a éjaculé trop récemment, la numération peut être faible. Si sa dernière éjaculation remonte à trop longtemps, de nombreux spermatozoïdes peuvent être immuables.

Le sperme d’une seule éjaculation peut contenir 40 millions à 600 millions de spermatozoïdes, selon le volume de l’éjaculat et le temps écoulé depuis la dernière éjaculation. Les patients peuvent choisir de mettre en banque le sperme d’une seule éjaculation (une collecte peut donner un à six flacons de sperme), mais il est recommandé de fournir des échantillons supplémentaires.

Les échantillons de sperme sont recueillis dans un récipient stérile, puis les techniciens de laboratoire analysent les échantillons pour en déterminer le volume, la viscosité et les niveaux de pH. Les spermatozoïdes sont également évalués au microscope pour déterminer la motilité, le nombre de spermatozoïdes, la morphologie et d’autres facteurs importants.

De nombreux laboratoires exigent une congélation d’essai initiale du sperme avant de procéder effectivement à la mise en banque.

Processus de congélation

Un cryoprotecteur est ajouté au sperme pour contrôler les dommages causés au sperme par la congélation. Les cryoprotecteurs sont des produits chimiques de faible poids moléculaire et hautement perméables utilisés pour protéger les spermatozoïdes des dommages causés par la congélation par cristallisation de la glace.

Il existe deux techniques de cryoconservation :

• La congélation lente, qui implique un refroidissement progressif du sperme sur une période de deux à quatre heures en deux ou trois étapes. L’échantillon est ensuite plongé dans l’azote liquide à moins 196 degrés Celsius.

• La congélation rapide nécessite un contact direct entre les pailles stériles contenant les échantillons et les vapeurs d’azote pendant huit à dix minutes, suivi d’une immersion dans l’azote liquide à moins 196 degrés Celsius.

Processus de décongélation

La décongélation des spermatozoïdes est une étape tout aussi importante que la congélation : il faut permettre à la cellule de retrouver ses activités biologiques normales tout en évitant les changements thermiques brusques. En général, les protocoles de cryoconservation utilisent une température de décongélation de 37 degrés Celsius. Même si des températures de décongélation plus élevées permettent un réchauffement plus rapide, elles ne sont pas utilisées en raison des risques de dommages cellulaires.

Une fois les spermatozoïdes décongelés, ils sont séparés du milieu de cryoconservation en étant lavés dans un milieu de culture et centrifugés.

Risques de la cryoconservation des spermatozoïdes

Par rapport à d’autres types de cellules, les spermatozoïdes semblent être moins sensibles aux dommages de la cryoconservation en raison de la grande fluidité de la membrane et de la faible teneur en eau (qui n’est que d’environ 50 %).

Malgré cela, la cryoconservation peut entraîner des modifications indésirables de la structure et de la fonction des spermatozoïdes. Des études ont rapporté que plusieurs processus dommageables pouvaient se produire pendant la congélation et la décongélation du sperme humain, tels que le choc thermique avec formation de cristaux de glace intracellulaires et extracellulaires, la déshydratation cellulaire et le choc osmotique, affectant la capacité du sperme à féconder un ovule pour une grossesse viable. Cependant, ces types de dommages ne semblent affecter que la capacité du sperme à provoquer une grossesse. Les grossesses obtenues par le sperme d’un donneur ne sont pas connues pour avoir un taux plus élevé d’anomalies.