La congélation d’embryons en un coup d’œil

• La cryoconservation d’embryons consiste à congeler et à stocker des embryons pour les utiliser dans de futurs traitements de fécondation in vitro (FIV).
• Les patients peuvent choisir de cryoconserver des embryons pour de nombreuses raisons, comme le fait de vouloir un plan de secours à leur procédure initiale de FIV s’ils ne conçoivent pas initialement, pour tenter une grossesse dans le futur s’ils réussissent, ou pour économiser de l’argent sur les futurs cycles de FIV.
• La cryoconservation d’embryons est également courante pour la préservation de la fertilité si un homme ou une femme est sur le point de subir un traitement médical qui peut affecter sa capacité à concevoir.
• Les recherches montrent qu’il n’y a pas d’augmentation du risque de malformations congénitales chez les enfants nés d’embryons congelés par rapport aux naissances normales.

Qu’est-ce que la congélation d’embryons ?

Les médecins peuvent congeler et conserver les embryons inutilisés (ovules fécondés) créés au cours d’une FIV, qui peut inclure une injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI), en utilisant un processus appelé cryoconservation, ou congélation d’embryons. La congélation des embryons est la première étape de la cryoconservation des embryons.

Les embryons congelés sont ensuite stockés et plus tard décongelés, selon les besoins, pour une utilisation future en FIV. Cela permet aux patients qui subissent actuellement une FIV d’économiser du temps et de l’argent sur les cycles futurs, car une femme n’aura pas besoin de subir des prélèvements d’ovules supplémentaires et de prendre autant de médicaments.

Typiquement, les gens choisissent de congeler leurs embryons parce qu’ils veulent préserver leurs options pour devenir un parent à un moment ultérieur. Des facteurs tels que le traitement du cancer, l’augmentation de l’âge ou le risque de blessure (en raison d’une condition médicale ou d’un déploiement militaire, par exemple) sont des raisons pour lesquelles les gens envisagent souvent la cryoconservation.

Comment les embryons sont-ils congelés et conservés ?

Les endocrinologues de la reproduction utilisent deux méthodes pour congeler les embryons : la vitrification (congélation instantanée) et la congélation programmable lente. Bien que les procédés diffèrent grandement, chacun fonctionne en refroidissant les cellules embryonnaires avec divers cryoprotecteurs (fluides « antigel »).

Les cellules, y compris celles qui forment les embryons, sont principalement constituées d’eau. Le problème de la congélation des embryons est que de la glace se forme et endommage les cellules lorsqu’elles sont éventuellement décongelées. Les cryoprotecteurs sont utilisés pour protéger les tissus biologiques des dommages en empêchant l’eau de se cristalliser pendant le processus de congélation.

Dans la méthode de congélation lente, les embryons du laboratoire sont placés dans une machine spéciale qui les refroidit lentement par étapes. Ils ajoutent ensuite des cryoprotecteurs et, une fois les embryons congelés, ils sont stockés dans de l’azote liquide à -321 degrés Fahrenheit. L’ensemble du processus prend environ deux heures.

La vitrification est une technique plus récente et plus efficace qui place les embryons dans une solution contenant une concentration beaucoup plus élevée de cryoprotecteurs. Les embryons sont ensuite immergés dans l’azote liquide, ce qui les fige instantanément dans une substance semblable à du verre. Grâce à cette forme de congélation, l’embryon est conservé avant que des cristaux de glace n’aient la possibilité de se former, ce qui augmente les chances de survie et de viabilité de l’embryon après décongélation. L’équipe de laboratoire du centre de fertilité Women and Infants utilise exclusivement la vitrification pour toutes les nouvelles cryoconservations d’embryons.

Quoi que soit la méthode utilisée, les embryons congelés sont effectivement suspendus dans le temps. Toute activité biologique au sein de l’embryon est arrêtée, y compris la croissance ou la mort cellulaire.

Lorsque cela est nécessaire, les embryons sont lentement décongelés et trempés dans des fluides pour éliminer les cryoprotecteurs et restaurer l’eau au sein des cellules.

Les embryons congelés peuvent être conservés pendant une période indéfinie. Cependant, la plus longue durée pendant laquelle un embryon est resté congelé et a été utilisé avec succès, résultant en une grossesse saine, a été de 19 ans.

Quels sont les risques de la congélation des embryons ?

Les recherches montrent que la congélation et la décongélation des embryons ne nuisent pas aux bébés ultérieurs faits par FIV. La durée de conservation de l’embryon n’affecte pas les taux de réussite de la FIV.

Avec l’amélioration de la technologie, la différence de taux de grossesse entre l’embryon congelé et le frais est négligeable. En outre, le processus de stimulation avec le transfert d’embryons congelés est plus doux, avec des niveaux d’hormones plus proches de la normale chez la femme, ce qui peut également améliorer les taux de grossesse.

Tout cristal de glace formé pendant le processus de congélation lente peut causer des dommages à un embryon lors de la décongélation. C’est l’une des raisons pour lesquelles la vitrification est la technique de cryopréservation privilégiée. Les recherches montrent qu’il n’y a pas d’augmentation du risque de malformations congénitales chez les enfants nés d’embryons congelés par rapport aux naissances normales.