Le 12 janvier 1967, il y a 50 ans aujourd’hui, le Dr James Bedford, âgé de 73 ans, est décédé. Il souffrait d’un cancer du rein qui s’était métastasé dans ses poumons. Ce qui a rendu la mort de Bedford unique dans toute l’histoire, ce n’est pas la façon dont il est mort, mais ce qui s’est passé après. Plutôt qu’une inhumation ou une crémation, Bedford est devenu le premier humain à être placé en cryopréservation, et l’anniversaire de cet événement est appelé Bedford Day en son honneur.

Pour certains tissus, il est possible d’induire un état d’animation suspendue par l’application de produits chimiques et le refroidissement à des températures inférieures à zéro. C’est ce qu’on appelle la cryoconservation. Les cellules sanguines et les spermatozoïdes, par exemple, peuvent être cryoconservés de cette manière, pour être réactivés en cas de besoin. En fait, certains organismes, comme les grenouilles et les virus, peuvent même survivre à la congélation et revivre lors de la décongélation.

Bedford a troqué son cercueil pour un Dewar à la suite d’une offre de la Life Extension Society, la première organisation de cryogénie au monde, qui annonçait : « LES offre de congeler gratuitement la première personne désireuse et ayant besoin d’une suspension cryogénique. »

À sa mort, sa circulation a été maintenue par respiration artificielle et massage cardiaque tout en étant refroidie sur de la glace jusqu’à ce qu’elle puisse être prise en charge par trois hommes : le chercheur en cryobiologie Robert Prehoda, le médecin et biophysicien Dante Brunol et Robert Nelson, président de la Cryonics Society of California, qui a plus tard écrit un livre sur l’événement.

Ils ont injecté à son corps du diméthylsulfoxyde, un produit chimique censé aider à préserver les organes et les tissus. Puis ils ont congelé le corps avec de la glace sèche avant de le transférer dans un environnement d’azote liquide.

Aujourd’hui, la méthodologie serait considérée comme grossière. La vitrification, qui offre les avantages de la cryoconservation sans les dommages causés par les cristaux de glace, n’a été introduite que dans les années 1980. En outre, le DMSO n’est plus utilisé seul et a presque certainement endommagé le cerveau de Bedford au-delà de toute réparation. Néanmoins, Bedford reste en cryogénisation à ce jour, bien qu’il ait été déplacé un peu partout. Il a été transféré dans un nouveau Dewar après 22 ans, et son domicile actuel est à la Fondation Alcor Life Extension.

Le jury n’a pas encore décidé si un humain entier peut être réanimé après la cryoconservation. Il est certain que personne ne l’a été. Mais l’animation suspendue serait une technologie extrêmement utile. Par exemple, les chercheurs de l’hôpital UPMC Presbyterian de Pittsburgh, en Pennsylvanie, ont l’intention de tester une forme d’animation suspendue à court terme pour aider à sauver la vie des patients en situation d’urgence.

Et si la cryoconservation à long terme était réalisée, cela aurait des implications massives pour l’avenir de l’exploration spatiale ainsi que de la médecine.

Bedford ne pourra peut-être pas être ranimé, mais il reste comme un monument à ces vastes objectifs, ni techniquement vivant, ni techniquement mort.