Description : Les serpents des pins sont de grands serpents au corps assez lourd qui mesurent en moyenne entre 48 et 66 pouces (122 et 168 cm). La couleur de fond des serpents des pins peut être blanche, jaune ou gris clair. Les côtés et le dos présentent généralement des taches sombres et carrées, plus claires vers la queue et plus sombres près de la tête. Le ventre est blanc avec des taches foncées sur les côtés. Les couleuvres des pins ont également une tête relativement petite par rapport aux autres grands colubridés et ont un museau quelque peu pointu. Elles ont quatre écailles préfrontales, contrairement à la plupart des autres colubridés, qui en ont deux. Il y a deux sous-espèces de serpents des pins qui se trouvent en Géorgie et en Caroline du Sud, le serpent des pins du nord (Pituophis melanoleucus melanoleucus) et le serpent des pins de Floride (Pituophis melanoleucus mugitus). Le motif des serpents des pins de Floride n’est jamais aussi défini et net que celui des serpents des pins du nord, et leur coloration est généralement plus brune. De plus, le ventre des serpents des pins de Floride est uniformément gris cendré, sans taches. Les serpents mâles peuvent être distingués des femelles par l’apparence de la queue. Les mâles auront une queue plus longue qui ne s’effile pas aussi rapidement que celle des femelles.

Rangement et habitat : Les couleuvres des pins sont présentes dans tout le Sud-Est, mais leur aire de répartition est inégale. On les trouve dans toute la plaine côtière de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud, de la Géorgie et dans toute la Floride , et dans des populations disjointes dans les montagnes sèches de la Virginie, du Tennessee et du nord de la Géorgie . Une population importante, mais isolée, se trouve dans les Pine Barrens du sud du New Jersey. Les serpents de la plaine côtière préfèrent les habitats plats et secs à couvert ouvert et sont plus courants dans les collines de sable et les habitats sablonneux de la pinède. Cette espèce se trouve également assez souvent dans des peuplements de pins à feuilles longues ou de forêts de chênes verts. On voit parfois des individus dans des champs abandonnés et des crêtes de montagne sèches. Ils sont souvent associés aux spermophiles de poche et aux tortues de Gopher. Les sols infertiles et sablonneux constituent un habitat important pour les serpents des pins car ils creusent à la fois des hibernacula et des tanières d’été.

Habits : Ces serpents sont d’excellents fouisseurs, passant la majorité de leur temps sous terre. Leur activité occasionnelle en surface peut être observée du printemps à l’automne, notamment de mai à octobre. Les serpents des pins sont ovipares et pondent leurs œufs de juin à août. Elles sont connues pour construire des nids collectifs, plusieurs femelles pondant leurs œufs au même endroit. Les œufs sont parmi les plus gros de tous les serpents des États-Unis et les petits éclosent à plus de 30,5 cm de long. Lorsque les serpents des pins sont approchés pour la première fois, ils ont tendance à siffler très fort, à faire vibrer leur queue et à frapper.

Statut de conservation : Les serpents des pins ne bénéficient d’aucune protection fédérale, mais plusieurs États les ont inscrits sur la liste des espèces menacées, et quelques-uns ont des lois qui les protègent. Cette espèce a diminué rapidement dans son aire de répartition du nord-est et on pense qu’elle a disparu de la Virginie occidentale et du Maryland. Elle court également un risque élevé de disparaître des pinèdes du New Jersey. En Géorgie, les serpents des pins sont classés comme menacés et ont un rang de conservation d’état de S3 (rare à peu commun). Elles sont protégées dans tout l’État de Géorgie. Certains écologistes forestiers considèrent que l’exclusion du feu et la dégradation de l’habitat associée sont une cause de déclin pour le serpent des pins dans les parties orientales de son aire de répartition.

Auteur du compte : Benjamin Morrison, Université de Géorgie – édité par J.D. Willson

.