Crédit à la consommation, prêts à court et moyen terme utilisés pour financer l’achat de marchandises ou de services pour la consommation personnelle ou pour refinancer les dettes contractées à ces fins. Les prêts peuvent être fournis par les prêteurs sous la forme de prêts en espèces ou par les vendeurs sous la forme de crédit à la vente.
Le crédit à la consommation dans les pays industrialisés a connu une croissance rapide car de plus en plus de personnes gagnent un revenu régulier sous la forme de salaires et de traitements fixes et les marchés de masse pour les biens de consommation durables se sont établis.
Les prêts à la consommation se répartissent en deux grandes catégories : les prêts à tempérament, remboursés en deux paiements ou plus ; et les prêts sans tempérament, remboursés en une somme forfaitaire. Les prêts à tempérament comprennent (1) les prêts automobiles, (2) les prêts pour d’autres biens de consommation, (3) les prêts pour la réparation et la modernisation des maisons, (4) les prêts personnels et (5) les achats par carte de crédit. Les prêts non échelonnés les plus courants sont les prêts à paiement unique accordés par les institutions financières, les comptes de charges des magasins de détail et les crédits de service accordés par les médecins, les hôpitaux et les sociétés de services publics.
Les frais financiers des prêts à la consommation sont généralement plus élevés que les coûts d’intérêt des prêts commerciaux, bien que la façon dont les coûts sont indiqués puisse dissimuler les frais réels. Aux États-Unis, la loi Truth in Lending Act (qui fait partie de la loi de 1968 sur la protection du crédit à la consommation) oblige les prêteurs à indiquer les frais financiers de manière à permettre aux emprunteurs de comparer les conditions proposées par les sociétés de prêt.
La loi sur la protection du crédit à la consommation aux États-Unis et la loi sur le crédit à la consommation (1974) et la loi sur la protection des consommateurs (1987) en Grande-Bretagne sont des exemples de législation adoptée pour protéger les emprunteurs. Les bureaux de crédit tels que Equifax, Experian et TransUnion fournissent des informations sur la solvabilité d’une personne aux prêteurs potentiels. (Les consommateurs peuvent demander une copie de leur dossier de crédit.) De nombreuses organisations aident les consommateurs à gérer leur crédit.