HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer et Daniel Suarez avaient répondu patiemment aux questions pendant des semaines, répondant à une boucle répétitive d’enquêtes sur leurs plans pour 2020. Custer semblait prêt pour le prochain échelon de l’échelle NASCAR, et le contrat d’un an de Suarez devait expirer sans filet de sécurité visible. Tout comme la bataille du championnat qui se déroule ce week-end à Homestead-Miami Speedway, le drame entourant l’avenir de la Ford n°41 de Stewart-Haas Racing avait atteint un crescendo.

Cette semaine, ils ont trouvé ces réponses en quelques jours seulement, avec les premiers rapports des médias, la confession de Suarez jeudi soir sur les médias sociaux et finalement une annonce de SHR vendredi matin. Custer rejoindra les rangs de la Cup Series la saison prochaine, réorientant son attention après sa tentative de titre lors de la finale de la Xfinity Series samedi. Suarez fait face à une éviction en fin de saison pour la deuxième année consécutive, exprimant sa surprise face aux développements alors qu’il se précipite vers une autre intersaison d’incertitude.

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Le copropriétaire de l’équipe Tony Stewart a essayé de reconstituer certains des rouages de l’accord vendredi matin sur le circuit de 1,5 mile, en disant que l’équipe n° 41 était principalement le domaine du copropriétaire Gene Haas. Mais le triple champion de la Coupe a également déclaré que la plupart des membres de l’organisation étaient à l’aise avec la décision de donner au pilote de 21 ans une chance de participer à sa série de débutants au plus haut niveau de NASCAR.

« Lorsque vous avez une série d’alimentation et que vous avez votre propre programme pour faire progresser les jeunes pilotes, vous vous retrouvez parfois dans des scénarios comme celui-ci où vous avez plus de pilotes que de voitures », a déclaré Stewart. « C’est donc une situation difficile pour nous en tant que direction, mais nous allons essayer de travailler avec Daniel et voir si nous pouvons trouver une solution pour le garder dans notre système et espérer le remettre dans une voiture un jour. Cole a définitivement gagné sa place, c’est sûr. Tout le monde a travaillé dur. Je veux dire, nous aimerions pouvoir avoir cinq voitures, mais nous ne pouvons pas, alors ça nous met dans cette position étrange de faire un changement comme ça.

« Donc c’est doux-amer. Nous aimons Daniel, nous aimons ce qu’il fait, mais nous croyons aussi en Cole et nous croyons que c’est le bon moment et sa chance, et il a vraiment fait de gros progrès cette année. »

Comment Custer est passé d’un prospect potentiel à un pilote de Cup Series « définitivement mérité » est une histoire en soi. Le natif de la Californie avait soldé des saisons à une seule victoire en 2017 et 2018, mais il a reçu un mandat hors saison de Stewart pour augmenter ses performances. Il a répondu avec une campagne de sept victoires, six pôles et un voyage répété à la ronde du championnat.

Jeudi, Custer a hésité et hésité à travers ses obligations de la journée des médias après que la nouvelle ait initialement fui de Motorsport.com. Seulement 21 heures plus tard, il pouvait parler librement de la prochaine étape de sa carrière.

« C’est évidemment un rêve qui se réalise », a déclaré Custer, tempérant son anticipation avec sa concentration sur la finale de samedi. « Je suis dans le garage depuis longtemps et je pense que lorsque j’étais enfant, je n’ai jamais pensé que je serais assez bon pour être un pilote de Coupe, alors c’est assez irréel que cela se produise. »

Pour Suarez, le pendule est passé de l’autre côté de l’irréel. Bien qu’il ait salué les médias assemblés avec un « ¡Hola ! » particulièrement joyeux en sortant du camion n°41 pour l’une des dernières fois, son choc de coquille sur un accord apparemment proche s’évaporant à la 11e heure était palpable.

« Cela fait moins de 36 heures que je l’ai appris », a déclaré Suarez, faisant allusion à la poche d’imprévisibilité autour de ce développement. « Comme je l’ai dit, j’ai parlé avec la plupart d’entre vous au cours des dernières semaines et je suis presque sûr que la plupart d’entre vous m’ont vu très confiant parce que je savais où nous étions. J’étais sûr à 95% que nous étions dans le coup. Je pensais que nous étions en bonne forme. J’ai été extrêmement surpris. Beaucoup de gens chez Stewart-Haas Racing ont travaillé très dur pour tout mettre en place. C’était décevant de voir cela. »

Suarez a remporté le championnat de la série Xfinity en 2016, puis est passé à l’opération de la série Cup de Joe Gibbs Racing pendant deux saisons avant d’être remplacé par Martin Truex Jr. Suarez a succédé à Kurt Busch dans la Ford no 41 pour la saison 2019, revendiquant seulement quatre top 5 dans les 35 courses à ce jour et manquant le champ des séries éliminatoires.

Suarez a indiqué qu’il avait eu des conversations avec le propriétaire de l’équipe Richard Childress, mais aucune récemment. En ce qui concerne l’intention de Stewart de trouver un chemin pour garder Suarez dans le giron de SHR, Suarez a déclaré que ces discussions se poursuivent, mais que le choc des nouvelles de cette semaine était encore frais.

« J’ai eu une conversation avec lui plus tôt aujourd’hui », a déclaré Suarez. « Il essaie de m’aider à rester dans la famille. Je ne sais pas encore ce que je vais faire. Il y a beaucoup de choses qui me passent par la tête en ce moment et je ne sais pas. Je ne sais même pas si je veux être ici. C’est comme ça. Je dois me remettre sur pied et trouver la meilleure option pour moi. »

Au cours du mois dernier, SHR a signé des accords pour garder Aric Almirola (n°10) et Clint Bowyer (n°14) dans le giron pour la saison 2020. Kevin Harvick, champion 2014 et pilote du championnat 4, pilotera la Ford n°4.

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