Une chose très étrange à propos des drapeaux nationaux est leur ressemblance. Plus de 75 % de tous les drapeaux nationaux comprennent la couleur rouge, et plus de 72 % comprennent la couleur blanche. Un énorme 30 drapeaux nationaux ont la combinaison de couleurs rouge, blanc et bleu. Les rayures, les étoiles et les croix sont extrêmement courantes. Il n’existe aucune règle, aucun organe directeur international, qui indique à un pays ce qu’un drapeau peut ou ne peut pas être, et pourtant tous les drapeaux, sauf un, sont rectangulaires. (Comme tous les carrés sont des rectangles, les drapeaux carrés de la Suisse et de la Cité du Vatican ne sont pas aussi inhabituels qu’on pourrait le croire). Cette exception est le Népal.*

Le drapeau népalais se compose de deux triangles superposés, de tailles différentes définies avec une précision mathématique. C’est le seul drapeau national à cinq côtés au monde. D’autres pays pourraient le faire et ne le font pas, et ne le feront probablement jamais. Alors comment cela est-il arrivé ?

Les drapeaux nationaux sont une création plus récente que vous ne le pensez. Avant le 17e siècle, le nationalisme n’était pas quelque chose auquel la plupart des gens pouvaient participer, car les voyages entre les pays étaient coûteux, ardus et rares. L’identité nationale n’était pas l’identité la plus importante ; vous seriez plus conscient d’une municipalité locale ou d’un seigneur individuel. Un roi pouvait arborer un drapeau, mais ceux-ci étaient plutôt des représentations d’un blason et avaient tendance à changer lorsqu’une nouvelle famille régnante arrivait au pouvoir.

À part les familles royales, le seul moment où l’on avait vraiment besoin de s’identifier comme faisant partie d’un ensemble plus vaste était la bataille. Les drapeaux et les bannières étaient utilisés pour identifier les unités militaires, mais ils étaient généralement spécifiques au régiment ou au groupe de soldats plutôt qu’au pays dans son ensemble. Tout cela a commencé à changer pendant l’âge de la voile, en particulier vers la fin du 18e siècle. « Cela vient du commerce sur les navires, qui se déplaçaient entre différents endroits avec les débuts de la mondialisation », explique Scot Guenter, professeur à l’université d’État de San Jose, senior fellow au Flag Research Center et vexillologue avoué (c’est quelqu’un qui étudie les drapeaux).

La grande majorité des drapeaux nationaux ont commencé à apparaître au milieu des années 1800, en même temps que l’émergence de la nation en tant que concept plutôt que le simple lieu sur lequel règne son roi. C’était la première fois que des drapeaux nationaux étaient arborés en dehors des contextes de guerre, et en une centaine d’années, les drapeaux sont devenus étrangement homogènes dans leur forme. Ils étaient simplement des outils pour reconnaître l’origine d’un navire à distance, et un drapeau rectangulaire est une forme idéale pour prendre le vent et paraître tendu, permettant à ceux qui sont loin de le comprendre.

Mais les drapeaux n’ont pas toujours été rectangulaires. Des drapeaux fanions – effilés et triangulaires, ou parfois fourchus à l’extrémité, et parfois appelés « pennons » – ont également commencé à apparaître, notamment en Asie. Ce sont les pays européens, cependant, qui ont dominé l’âge de la voile, naviguant vers le Nouveau Monde et créant des colonies et des routes commerciales, et leurs drapeaux avaient tendance à être rectangulaires, de sorte qu’au milieu du 19e siècle, la plupart des pays asiatiques avaient changé leurs drapeaux pour être rectangulaires également.

Le Népal ne l’a jamais fait.

Le drapeau népalais est actuellement rouge avec une bordure bleu foncé, en forme de deux fanions. Les fanions ne sont pas de la même taille (celui du haut est plus petit) et ils se chevauchent au milieu. Le triangle supérieur comprend une lune stylisée blanche ; l’inférieur a un soleil blanc.

« Personne ne sait exactement qui l’a créé », déclare Anil Pandey, fondateur de l’association à but non lucratif Motherland Nepal. L’histoire du drapeau du Népal est d’un flou exaspérant. Une reproduction du drapeau dans un livre français datant de 1928 montre un drapeau très similaire à celui utilisé aujourd’hui, à l’exception d’une bordure verte plutôt que bleue et de visages sur le soleil et la lune. Peu de temps après, la couleur est passée au bleu ; au moment de la constitution du pays, en 1962, les couleurs du drapeau étaient résolument rouge, blanc et bleu. On ne sait pas très bien comment ou pourquoi ce changement s’est produit.

Dayaram Shrestha, un éminent universitaire et professeur au Népal, a retracé l’histoire du drapeau à double fanion à l’époque du roi Mandev, le dernier roi de la dynastie Lichhavi, vers l’an 450, mais la documentation est rare. Les drapeaux, jusqu’à tout récemment, étaient modifiables et n’étaient pas vraiment considérés comme assez importants pour être décrits en détail.

Le Népal a été unifié sous le règne du roi Gorkha Prithivi Narayan Shah au milieu des années 1700, et de nombreux récits datent la création du drapeau à double fanion, soleil et lune, à peu près à cette époque, ou au début des années 1800. Mais il n’existe toujours pas de reproductions historiques d’un drapeau reconnaissable comme le drapeau népalais de cette période ; il est probable qu’une certaine version du drapeau népalais a commencé à être normalisée dans les années 1800, mais personne n’en est sûr. Ce n’est pas inhabituel, du point de vue du calendrier ; la fin du 19e siècle et le début du 20e siècle ont été les décennies où la plupart des drapeaux nationaux modernes ont été officialisés.

Les significations du soleil et de la lune ne sont pas non plus connues, mais c’est moins que la signification spécifique a été perdue et plus que les symboles du drapeau national ont tendance à représenter différentes choses pour différentes personnes à différentes époques – parfois bonnes, parfois mauvaises. Certains suggèrent que la lune et le soleil représentent les Shahs et les Ranas, les deux dynasties dirigeantes les plus puissantes du Népal au cours des 500 dernières années. D’autres disent que la lune et le soleil représentent la fierté et la paix. Ou peut-être la permanence : « Tant que nous aurons le soleil et la lune, le Népal sera toujours là », dit M. Pandey. Toutes ces affirmations sont correctes, mais aucune ne l’est non plus. « Le drapeau du Népal ne signifie pas seulement une chose ; sa signification changera au fil du temps », dit Guenter.

Il a également été proposé que le design à double fanion est censé reproduire l’Himalaya. Guenter et Pandey rejettent tous deux cette idée.

Le Népal, ainsi que d’autres pays de la région, y compris l’Inde voisine, a toujours préféré les drapeaux à fanion aux drapeaux rectangulaires. « Il existe d’autres formes de drapeaux de type fanion, principalement utilisés dans les temples hindous et bouddhistes autour du Népal », explique Biraj Bista, un ancien politicien du Népal. « La couleur du drapeau est souvent jaune ou orange et il peut y avoir ‘OM’ écrit au milieu du drapeau ». Le double fanion est inhabituel mais pas inouï, et il n’y a pas de symbolisme particulier. Ce sont juste deux fanions.

Mais le design spécifique des fanions est autre chose. Lors de la rédaction de la constitution du pays en 1962, une section entière a été consacrée aux proportions mathématiques précises du drapeau. Les gens ne le dessinaient probablement pas correctement, du moins selon le pouvoir en place. Il faut une règle et beaucoup de patience pour le dessiner correctement, mais la constitution népalaise est très claire sur la façon exacte dont il doit être composé.

Ce document a également produit un changement mineur ; avant 1962, le soleil et la lune avaient tous deux des visages. Maintenant, ils ne le sont plus. Personne ne sait exactement pourquoi.

Les couleurs sont également intéressantes. Pandey a expliqué que la couleur nationale est le rouge, qu’elle pourrait indiquer la bravoure tandis que le bleu représente la paix. Bista a fait écho à cela, en disant que la couleur rouge symbolise la « tête brûlée » (son mot) du peuple népalais, et le bleu pour la paix. Mais le rouge et le bleu sont aussi, et de loin, les couleurs les plus populaires à utiliser sur un drapeau national. Que représentent les couleurs rouge et bleue sur le drapeau américain ? Quelque chose ? Rien ? (Personne ne le sait non plus.)

Théoriquement, tout pays pourrait à tout moment décider de changer son drapeau pour quelque chose de non-rectangulaire. Mais même les pays avec des drapeaux incroyablement simples – la Pologne, vous êtes sérieux avec ça – auraient du mal à le faire. « Il n’y a aucune raison pour que d’autres pays ne puissent pas le faire ; ce serait bon pour l’image de marque », dit Guenter. « Mais les gens ont un attachement au drapeau ». Les drapeaux nationaux sont des symboles vitaux, même s’ils sont laids ou ennuyeux.

Le drapeau népalais aurait été intéressant et un peu aberrant avant l’âge de la voile ; il y avait d’autres drapeaux à fanion, mais les doubles fanions étaient rares. Aujourd’hui, cependant, le drapeau népalais est quelque chose de totalement différent, qui ne ressemble à aucun autre drapeau national. Guenter pense que l’isolement relatif du Népal pourrait y être pour quelque chose ; contrairement aux anciennes républiques soviétiques, par exemple, personne n’a jamais conquis le Népal pour lui imposer un nouveau drapeau, et le Népal n’a pas vraiment participé à l’ère de la voile. Donc, le drapeau s’est en quelque sorte formé naturellement et est resté tel quel pendant un certain temps, sans interférence extérieure.

D’après la constitution de 1962, le Népal n’avait jamais eu de raison particulière de changer son drapeau, et soudain, l’occasion s’est présentée. Mais il n’y avait aucune raison réelle de le changer, et à cette époque, il était clair à la fois que les drapeaux nationaux sont un symbole important et que le drapeau népalais est unique. Pandey, ainsi que quelques autres Népalais à qui j’ai parlé, m’ont dit que le drapeau était une véritable source de fierté pour le Népal. « La plupart des gens se sentent fiers d’avoir un drapeau aussi unique », dit Bista. « Personnellement, je le considère comme un symbole d’unification dans la diversité que nous avons au Népal ». C’est quelque chose qui suscite immédiatement une réaction, quelque chose qui ne ressemble à aucun autre endroit sur Terre.

*Correction : Nous avons initialement dit que tous les drapeaux nationaux, sauf trois, sont rectangulaires. Les drapeaux de la Suisse et de la Cité du Vatican sont de forme carrée. Mais les carrés sont, techniquement, des rectangles.