Comment une fourmi de feu pique

Des milliers de fourmis de feu vivent dans un seul nid de fourmis de feu. Si un monticule est dérangé, des centaines de fourmis se précipitent immédiatement, grimpent sur ce qui les a dérangées, y compris les humains, et piquent. On s’interroge sur ce qui pousse les fourmis à piquer en même temps plutôt qu’individuellement. En général, il faut 10 à 20 secondes après avoir grimpé sur la victime pour que la piqûre commence

Fourmi de feu insérant son dard dans la peau humaine.

Les fourmis ouvrières isolées peuvent mordre et piquer plusieurs fois. L’ouvrière s’attache à la peau avec ses pièces buccales masticatrices (mandibules) tirant la peau, la pinçant et la soulevant légèrement. Cela provoque une sensation de piqûre. Puis la fourmi arque son dos, en doublant son abdomen, et enfonce le dard dans la peau. Après avoir infligé la première piqûre, elle peut retirer le dard et, en tournant ou en faisant pivoter la tête, peut piquer plusieurs fois, laissant un motif circulaire de sites de piqûre.

Pustules sur la main d’un nourrisson formées par les piqûres de fourmis de feu. Photo de Kelly Palmer.

Plusieurs fourmis peuvent piquer une personne en même temps. Comme un grand nombre de fourmis ouvrières sont ensemble dans un nid, les incidents impliquent généralement plusieurs piqûres. Lorsqu’une personne perturbe un monticule de fourmis de feu en y mettant les pieds, des centaines de fourmis peuvent rapidement ramper (1,6 cm par seconde) le long de la jambe de la personne. En quelques secondes, elles commencent à piquer presque simultanément. Les piqûres multiples peuvent entraîner des réactions médicales graves, même chez les personnes dont le système immunitaire est normal. Les nourrissons, les personnes souffrant de troubles neurologiques, les personnes âgées et les personnes immobiles ou inconscientes courent un risque plus élevé de piqûres multiples. Ces personnes ne doivent pas être laissées seules dans des zones infestées de fourmis de feu. Voir Les piqûres de fourmis de feu peuvent être graves.

Le dard, la glande à venin et le venin

Dard – Le dard des fourmis ouvrières est une structure de ponte modifiée appelée ovipositeur. Les fourmis ouvrières sont des femelles stériles incapables de produire des œufs, leurs ovipositeurs sont donc des dards. Les fourmis, les guêpes et les abeilles mâles ne possèdent pas de dard.

Glandes à venin – Une glande à venin contenant du venin est attachée au dard. La reine et les fourmis reproductrices ailées (reine non accouplée) possèdent également une glande à venin. Cependant, elles n’utilisent pas leurs ovipositeurs comme dards, comme le font les fourmis ouvrières.

Vénin – Le venin des fourmis de feu importées est produit dans la glande à venin. Il contient deux composants principaux : des alcaloïdes et des protéines. Les alcaloïdes aliphatiques huileux (c’est-à-dire l’alcaloïde pipéridine, la solénopsine A) sont toxiques pour les cellules. La pipéridine est un parent de la pipérine, le principal ingrédient chimique du poivre noir.

La toxine pipéridine tue les cellules au site d’injection et provoque une sensation de brûlure. Les globules blancs défensifs de l’organisme s’accumulent alors au point d’injection, formant une pustule blanche. Si la peau est rompue par un grattage, des bactéries peuvent pénétrer, provoquant une infection.

Le venin contient également une protéine (moins de 1 %) qui a peu ou pas d’effet sur la plupart des gens. Cependant, pour ceux qui sont sensibles à ces protéines, une piqûre peut entraîner une réaction allergique majeure appelée anaphylaxie, le type le plus grave étant le choc anaphylactique. En l’absence de traitement, le choc anaphylactique peut entraîner la mort en quelques minutes.

Réactions aux piqûres de fourmis de feu

La sensibilité des personnes aux piqûres de fourmis de feu varie considérablement, certaines affirmant être résistantes au venin. D’autres sont hypersensibles au venin ou peuvent avoir d’autres problèmes médicaux (par exemple, des problèmes cardiaques, du diabète) qui peuvent entraîner de graves problèmes médicaux ou même la mort suite à une seule piqûre. Une infection bactérienne secondaire peut également survenir, nécessitant parfois des soins médicaux à plus long terme. Si la plupart des gens peuvent tolérer de nombreuses piqûres, des réactions allergiques graves (anaphylaxie) surviennent chez moins de 1 % des personnes piquées par des fourmis de feu.

Réaction cutanée localisée au venin. Le site de la piqûre fait mal pendant quelques minutes, puis rougit ; il gonfle ensuite en une bosse ou une ruche en 20 minutes. La sensation de brûlure intense qui se produit lorsque le venin est injecté explique le nom populaire de « fourmi de feu ».

Pustules de piqûre de fourmi de feu formées sur le côté de la main d’un homme. Photo de Bart Drees.

Dans les quelques heures à un jour qui suivent une piqûre, la plupart des gens développent des pustules blanches remplies de liquide. Aucune autre fourmi n’est connue pour provoquer ce type de réaction. Les pustules durent plusieurs jours, et elles peuvent s’infecter et nécessiter des soins médicaux. Pour la plupart des personnes, les pustules s’assèchent en quelques semaines, mais pour certaines personnes, les pustules peuvent entraîner une cicatrice brune qui peut durer plusieurs mois ou devenir permanente. Bien que les piqûres ne mettent généralement pas la vie en danger, elles peuvent être facilement infectées si la peau est cassée.

Réactions du corps entier. Les symptômes de l’anaphylaxie peuvent inclure des vertiges, des nausées, des sueurs, une pression sanguine basse, des maux de tête et un essoufflement. Si un seul de ces symptômes survient, la personne doit recevoir des soins médicaux immédiats. Le choc anaphylactique peut entraîner la mort. Les personnes qui présentent des symptômes associés au choc anaphylactique doivent consulter un allergologue avant de pénétrer dans des zones connues pour être infestées de fourmis de feu. D’autres syndromes ont été attribués aux piqûres de fourmis de feu, notamment la neuropathie, les convulsions, les incidents cérébrovasculaires et le syndrome néphrotique.

Source : Fire Ant Project Fact Sheet, Medical Problems and Treatment Considerations for Red Imported Fire Ant Stings

Traitement des piqûres de fourmis de feu

Retirez les fourmis urticantes. Comme les fourmis ouvrières utilisent leurs mâchoires (mandibules) pour faire levier et piquer, elles se fixent solidement à la peau ou aux vêtements. Il ne suffit pas de sauter dans l’eau ou de faire couler de l’eau sur les fourmis à partir d’un robinet pour les enlever. La meilleure méthode consiste à les frotter vivement à la main ou à l’aide d’un chiffon.

Pour les piqûres mineures. Les seuls symptômes étant la douleur et le développement de pustules, les piqûres peuvent être traitées avec des produits en vente libre qui soulagent la douleur et préviennent l’infection. Pour plus d’informations, consultez votre pharmacien ou votre médecin.

Pour les incidents graves de piqûre. Si une piqûre provoque une douleur thoracique intense, des nausées, une transpiration importante, une perte de souffle, un gonflement grave ou des troubles de l’élocution, la personne doit être emmenée immédiatement dans un établissement médical d’urgence.

Éviter les piqûres de fourmis de feu

• Recherchez les monticules de fourmis de feu et prenez soin de ne pas vous tenir sur ou près d’eux.
• Enseignez aux enfants les dangers des fourmis de feu.
• Alertez les visiteurs de votre paysage de la présence de monticules de fourmis de feu.
• Portez des vêtements de protection lors d’activités extérieures qui pourraient avoir lieu près de nids de fourmis de feu. Portez des bottes ou rentrez les jambes de pantalon dans les chaussettes.
• Luttez contre les fourmis là où elles sont présentes dans les zones utilisées fréquemment par les personnes et les animaux domestiques.
• Utilisez des insectifuges sur les vêtements ou les chaussures. Ces traitements peuvent décourager temporairement les fourmis butineuses.
• Utiliser une réaction défensive rapide. Les ouvrières des fourmis de feu importées défendent agressivement leurs nids contre les envahisseurs. Lorsque les monticules de fourmis de feu sont perturbés, les fourmis ouvrières se précipitent rapidement à la surface et grimpent sur tous les objets verticaux tels que les brins d’herbe, les bâtons ou les pattes des personnes ou des animaux qui se trouvent sur le nid ou à proximité. Pour éviter d’être piqué, retirez les fourmis aussi rapidement que possible.
• Ne dérangez pas les nids de fourmis. Bien que les grands monticules de fourmis visibles soient faciles à éviter, les petits monticules ou les nids avec peu de sol travaillé peuvent être piétinés par inadvertance. Des colonies peuvent également se former sous les trottoirs, l’asphalte, les pierres, le bois ou les débris sur le sol. En outre, il peut être inévitable de marcher sur un monticule dans certaines zones où il y a plus de 200 monticules par acre, comme c’est le cas dans les zones infestées par la forme à reines multiples (polygyne) de la fourmi de feu. Les colonies migrent fréquemment d’un site à l’autre à la surface du sol ou dans des fissures pendant les périodes sèches. Les fourmis des colonies migrantes sont très défensives et doivent être évitées. De plus, en cas d’inondation, les colonies sont capables de flotter en grappes, ce qui constitue une menace pour tout ce qui les rencontre.
• Surveillez les fourmis en quête de nourriture (fourmis à la recherche de nourriture). Les personnes qui désherbent dans les massifs paysagers ou les potagers ou qui marchent dans la végétation haute peuvent rencontrer des fourmis ouvrières en quête de nourriture. Ces fourmis piquent facilement, en particulier lorsqu’elles sont prises sous des vêtements ou coincées dans des plis de la peau. Les monticules de fourmis de feu comportent des tunnels souterrains creusés par les fourmis ouvrières qui mènent à des ouvertures d’où sortent les butineuses. Lorsqu’elles découvrent les ressources nécessaires, les fourmis butineuses recrutent d’autres fourmis ouvrières sur ces sites. Ainsi, les bords des plans d’eau, les poubelles et les zones où de la nourriture ou des boissons sucrées ont été renversées deviennent des zones où se rassemblent un grand nombre d’ouvrières butineuses.
• Parfois, les fourmis de feu envahissent les intérieurs. Les ouvrières des fourmis de feu peuvent facilement pénétrer dans les structures par de minuscules fissures et crevasses et s’alimenter dans et autour de la lessive, des bols pour animaux domestiques ou d’autres endroits où elles peuvent trouver de la nourriture et de l’eau. Parfois, des colonies entières migrent dans les structures et nichent dans les vides des murs ou à d’autres endroits. Cela est particulièrement fréquent lorsque les conditions extérieures deviennent très chaudes et sèches ou lorsque des inondations se produisent dans le paysage immédiat. Les fourmis de feu sont connues pour se déplacer dans les lits des enfants ou des personnes immobiles. Un certain nombre d’incidents graves de piqûres multiples se sont produits à l’intérieur au Texas (Drees 1995) et ailleurs (deShazo et al. 1999).