Les cigarettes électroniques, ou e-cigarettes, sont une aide populaire pour arrêter de fumer, mais il faut du temps pour que la recherche scientifique rattrape son retard et fournisse des réponses claires sur leur efficacité et sur la sécurité de leur utilisation à cette fin.

Une revue actualisée des preuves, portant sur 50 études et plus de 12 000 participants, apporte maintenant une plus grande confiance dans le fait que les e-cigarettes avec nicotine peuvent aider plus de personnes à arrêter de fumer que les thérapies traditionnelles de remplacement de la nicotine (comme les gommes ou les patchs) ou les e-cigarettes sans nicotine. Cependant, les preuves sont d’une certitude modérée – et d’autres études sont nécessaires pour confirmer le degré d’effet, en particulier en testant les nouveaux dispositifs d’e-cigarettes.

L’examen n’a trouvé aucune preuve d’inconvénients graves des e-cigarettes avec nicotine. Mais les données étaient limitées – le suivi le plus long n’était que de deux ans – et une incertitude considérable demeure quant aux méfaits.

Le tabagisme tue un utilisateur régulier sur deux. La plupart des personnes qui fument veulent arrêter, mais cesser de fumer peut être extrêmement difficile, et de meilleurs traitements sont nécessaires.

Pour beaucoup, l’arrivée des e-cigarettes a signalé une opportunité excitante. Les e-cigarettes représentaient un nouveau traitement de la dépendance à la cigarette, imitant certains des aspects comportementaux, sociaux et pharmacologiques de la cigarette. Mais certains décideurs politiques restent prudents, malgré l’augmentation des résultats de recherche qui soutiennent les e-cigarettes pour arrêter de fumer.

Alors que les e-cigarettes sont largement disponibles dans certains pays, dans d’autres régions, les politiques actuelles comprennent des interdictions complètes des e-cigarettes et des politiques dans lesquelles les e-cigarettes avec nicotine ne sont disponibles que sur ordonnance.

La prudence derrière les réglementations restrictives n’a rien à voir avec la question de savoir si les personnes qui fument devraient passer aux e-cigarettes. Bien qu’il y ait encore des inconnues concernant les éventuels méfaits à plus long terme des e-cigarettes, les experts s’accordent généralement à dire que les e-cigarettes sont considérablement moins nocives que le tabagisme, même si elles ne sont pas totalement sans risque.

Evali, la maladie liée à l’e-cigarette qui a fait les gros titres l’année dernière, a soulevé d’importantes préoccupations concernant la sécurité des e-cigarettes. Mais on a rapidement découvert que cette maladie était liée à l’acétate de vitamine E – un additif qui a été trouvé dans des liquides d’e-cigarettes non réglementés, contenant généralement du THC (le principe actif du cannabis). Cet additif est interdit dans les e-cigarettes dans de nombreuses régions du monde, y compris en Europe.

La prudence, au contraire, concerne en grande partie la façon dont la disponibilité des e-cigarettes affecte les jeunes. Les jeunes qui utilisent des e-cigarettes sont plus susceptibles de continuer à fumer. Certains interprètent ces données comme signifiant que des jeunes qui n’auraient jamais fumé expérimentent les e-cigarettes et deviennent dépendants de la nicotine, puis commencent à fumer. En d’autres termes, certains affirment que les e-cigarettes constituent une passerelle vers le tabagisme. D’autres soutiennent que le lien est plutôt dû aux points communs entre les jeunes qui essaient les e-cigarettes et ceux qui essaient de fumer de toute façon – l’idée que : « les enfants qui essaient des choses, essaient des choses ». Alors que la recherche est en cours sur ce sujet, les débats sur la politique se divisent entre « aider les adultes à arrêter » et « protéger les enfants ».

Non mutuellement exclusifs

Aider les adultes à arrêter de fumer et protéger les enfants ne sont pas mutuellement exclusifs. Les enfants dont les parents fument sont environ trois fois plus susceptibles de fumer plus tard dans leur vie. Alors que la fumée secondaire est connue pour causer de nombreux problèmes de santé chez les nourrissons et les enfants, y compris le syndrome de mort subite du nourrisson, le préjudice de la vapeur de l’e-cigarette pour les passants semble bien moindre que celui des cigarettes.

En reconnaissant qu’aider les adultes à arrêter de fumer est aussi un moyen de protéger les enfants, il est peut-être possible de faire avancer le débat. Cela est nécessaire pour élaborer une réglementation qui permette à la fois d’empêcher les jeunes de commencer à utiliser les e-cigarettes et de commencer à fumer, et d’aider les adultes qui les entourent à arrêter de fumer. Une approche qui a été tentée consiste à réduire la quantité de nicotine dans les e-cigarettes. Mais des études ont montré que cela peut avoir des effets inattendus – les personnes qui fument semblent tirer plus fort sur les e-cigarettes à faible teneur en nicotine pour obtenir les niveaux de nicotine qu’elles recherchent.

La nicotine n’est pas le produit chimique qui cause les nombreuses maladies liées au tabagisme. En fait, la thérapie de remplacement de la nicotine, qui fournit de la nicotine sans les autres produits chimiques nocifs des cigarettes, est disponible pour aider les gens à arrêter de fumer en toute sécurité depuis des décennies. Malgré sa grande disponibilité, il y a très peu de preuves que les non-fumeurs l’utilisent. Cela est dû à une combinaison de facteurs, mais le marketing et la réglementation ont sans aucun doute joué des rôles importants.

La réglementation des ventes et du marketing des e-cigarettes varie considérablement dans le monde entier. Bien que cela brouille les pistes lors de la communication des avantages et des inconvénients potentiels des e-cigarettes, les différences régionales dans l’utilisation des e-cigarettes chez les jeunes peuvent aider à guider une réglementation efficace à l’avenir. Par exemple, les chercheurs et les décideurs peuvent se pencher sur les régions où l’utilisation de l’e-cigarette chez les jeunes est faible et comparer les réglementations en place dans les régions où l’utilisation de l’e-cigarette chez les jeunes est plus répandue. Idéalement, des leçons pourraient être tirées sur les moyens de s’assurer que les e-cigarettes sont facilement disponibles pour les personnes qui luttent pour arrêter de fumer, mais ne sont pas attrayantes pour les personnes qui ne fument pas.

La tension entre « protéger les enfants » et « aider les adultes qui fument » a fait obstacle à un message de santé publique clair pendant des années. Alors que de nouvelles preuves émergent, le message reste le même : les e-cigarettes contenant de la nicotine ne sont pas sans risque mais sont considérablement moins nocives que le tabagisme. Traduit en actions : si vous ne fumez pas, ne commencez pas à utiliser des e-cigarettes. Si vous fumez, envisagez d’en changer.