La mélanine est le nom du biopolymère aromatique et du semi-conducteur organique responsable de la couleur des yeux et de la peau chez l’homme. Ce même produit chimique se trouve également dans les plumes des oiseaux, les écailles des poissons, la fourrure des animaux et la chitine des insectes. La mélanine a été retrouvée intacte dans des fossiles. Les micro-organismes contiennent également de la mélanine.
La mélanine se trouve dans l’encre des céphalopodes. Sepia est le mot grec désignant la matière noire émise par sepia officinalis, la seiche commune. La mélanine extraite de cette encre vaut actuellement plus de 350 dollars le gramme de plus que l’or.
Il existe trois mélanines. La phéomélanine est rouge et jaune. L’eumélanine est brune et noire. Chez les plantes, l’allomélanine est également brune et noire. Bien que certains parlent d’une « neuromélanine », c’est en fait l’eumélanine qui remplit une fonction neurologique.
La mélanogenèse, nom du métabolisme chimique qui donne naissance à la mélanine, n’est pas un processus unique et universel. La phéomélanine et l’eumélanine suivent un cheminement similaire jusqu’à la phase L-dopaquinone de leur formation. A ce stade, l’ajout de L-cystéine produit de la phéomélanine ; l’absence de L-cystéine donne de l’eumélanine.
Les taux de cancer de la peau et les décès par mélanome sont les plus élevés chez les personnes ayant le moins de mélanine cutanée. L’inverse est vrai pour les personnes ayant la plus grande quantité de mélanine cutanée.
Comme tous les polyacétylènes, la mélanine a une conductivité électrique élevée. La mélanine a été prouvée pour la première fois comme un semi-conducteur en 1973 lorsque, par le Dr John Mcginness et le Dr Peter Proctor pour fabriquer un commutateur bi-stable de mélanine.

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