Beaucoup d’entre nous connaissent la série dramatique de HBO acclamée par la critique, « Six Feet Under », qui se concentrait sur un salon funéraire familial fictif à Los Angeles. Mais même si vous n’avez jamais entendu parler de la série, vous avez probablement deviné correctement, rien qu’avec le titre, qu’elle a quelque chose à voir avec la mort et les enterrements.

La croyance largement répandue selon laquelle toutes les tombes sont creusées à six pieds de profondeur est profondément ancrée dans notre culture. Mais est-ce vrai ? Allons au fond des choses dès maintenant.

Pourquoi enterrons-nous nos morts sous terre, de toute façon ?

Bien que l’histoire exacte derrière la raison pour laquelle nous avons commencé à enterrer nos morts dans une tombe de 6 pieds de profondeur sous terre et comment cette coutume a commencé reste un mystère, il y a beaucoup de choses que nous savons.

Pour commencer, il existe des preuves archéologiques que nous enterrons nos morts depuis au moins 100 000 ans.

L’enterrement est considéré par certains anthropologues comme l’une des plus anciennes formes de rituel religieux. Dès 4 000 avant notre ère, les Écossais et les Irlandais ont commencé à enterrer leurs morts dans des dolmens et des cairns qui étaient positionnés en alignement avec des événements et des caractéristiques astrologiques. Ce n’est qu’aux alentours de 2 000 avant notre ère qu’ils ont commencé à utiliser des cercueils en bois dans le cadre de leur rituel d’internement.

D’autres experts pensent que les anciens humains avaient des raisons plus profanes (et pratiques) d’enterrer les défunts profondément sous le sol. D’abord, cela éloignait les charognards et la vermine propageant les maladies. Cela permettait également de repousser les vues et les odeurs désagréables associées au processus naturel de décomposition.

Bien que nous ne saurons jamais avec certitude la raison exacte pour laquelle nous enterrons nos morts depuis l’aube de la civilisation, une chose est sûre : c’est une pratique qui est encore bien vivante aujourd’hui !

Les origines « six pieds sous terre »

Première chose : que signifie la figure de style « six pieds sous terre », et d’où vient-elle ?

Un peu comme « botter le seau » et « repousser les marguerites », « six pieds sous terre » est une façon poétique de dire que quelqu’un est mort et enterré. Les dictionnaires étymologiques suggèrent que cette expression pourrait avoir été une instruction d’enterrement au sens propre. Cependant, elle n’est apparue comme un euphémisme pour la mort que récemment, au 20e siècle.

Ce qui amène à la question suivante : pourquoi enterrer une personne dans une tombe de 6 pieds de profondeur, et non de 5 pieds sous terre ? Ou 11 pieds sous terre ? Il existe plusieurs théories qui pourraient nous donner les réponses que nous cherchons. Creusons un peu plus profondément, d’accord ?

Six théories derrière les tombes de six pieds

La peste de Londres de 1665

La première référence enregistrée à une exigence d’enterrement de six pieds s’est produite au 17ème siècle pendant la grande peste de Londres. Pendant la peste, John Lawrence, le maire de Londres, a énoncé un décret dans un pamphlet intitulé « Ordres conçus et publiés par le Lord Major et les Aldermen de la ville de Londres concernant l’infection de la peste » selon lequel les corps des victimes de la peste devaient être enterrés « à au moins six pieds de profondeur ». Cette mesure reposait sur l’hypothèse erronée selon laquelle les victimes de la peste décédées étaient toujours des vecteurs de la maladie et que l’enfouissement de leurs corps à six pieds sous le sol empêcherait la peste de se propager davantage. (Ils étaient loin de se douter que le vecteur réel était les puces vivant sur les rats infectés de la ville.)

Bien qu’il soit certainement possible que les ordres d’urgence du maire de Londres aient établi la « norme » des tombes de six pieds, c’est peu probable. La vérité est qu’il y avait probablement très peu d’adhérents à cet ordre d’urgence en raison du simple volume de décès. Pour intercaler environ 100 000 victimes de la peste, les fonctionnaires ont dû recourir à des enterrements de masse dans ce qu’on appelle des « fosses de peste » pour répondre à la demande.

Sécurité d’abord

Bien que les conditions du sol dans le monde varient considérablement, certains experts théorisent qu’une tombe de 6 pieds de profondeur est la profondeur maximale à laquelle une personne peut creuser une tombe en toute sécurité sans une sorte de contreventement, avant que les côtés ne commencent à s’effondrer et à s’écrouler. Cela est particulièrement vrai dans un sol sablonneux.

Hauteur moyenne d’un homme adulte

Cette théorie suggère que six pieds est la profondeur maximale à laquelle le fossoyeur moyen peut se tenir et réussir à soulever la terre de la tombe en utilisant uniquement la force du haut de son corps et une pelle. Plus profond, et il aurait également besoin d’une échelle pour entrer et sortir à nouveau.

Il est également possible que « six pieds sous terre » était simplement une règle empirique oubliée depuis longtemps selon laquelle les défunts devaient être enterrés aussi profondément qu’ils étaient longs. Puisque l’homme moyen mesure environ six pieds, on suppose que les tombes étaient creusées à six pieds de profondeur comme pratique standard.

Remède contre le pillage de tombes

Le pillage de tombes pourrait être relativement rare aujourd’hui, mais c’était un problème sérieux dans le monde entier pendant de nombreux siècles.

En Égypte, les tombes étaient la cible de voleurs cherchant à piller les précieux trésors cachés dans les pyramides. En Chine, les voleurs s’emparaient fréquemment des costumes funéraires traditionnels en jade sur les corps des membres de la royauté. En Europe, les pilleurs de tombes ne se contentaient pas de dépouiller le métal des cercueils pour le vendre, mais ils vendaient également les cadavres aux étudiants en médecine pour qu’ils les étudient et les dissèquent en anatomie.

Cette pratique était connue sous le nom de « vol de corps » et constituait un sérieux problème au début du 19e siècle, notamment en Écosse et en Angleterre. Les corps étaient tellement recherchés dans ce commerce clandestin entre les voleurs de corps et les écoles de médecine que les cimetières ont dû recourir à des techniques de plus en plus créatives pour déjouer les vols.

Certaines de ces techniques comprenaient des clochers avec des gardiens de nuit engagés, des voûtes hors sol verrouillées, des mausolées, des boîtes en pierre et de lourdes dalles. Ils utilisaient même des engins métalliques appelés « mortsafes », qui étaient des cages de fortune protégeant les cercueils et leur contenu.

Il va sans dire que plus un corps était enterré profondément sous terre, plus il aurait été difficile pour les pilleurs de tombes de l’atteindre. Plus ils auraient dû travailler dur, plus le travail aurait pris du temps, augmentant ainsi la probabilité qu’ils soient pris.

Une profondeur de tombe d’au moins six pieds, ou la taille d’un homme adulte, serait presque impossible pour un seul voleur d’exhumer à temps avant que quelqu’un ne tire, peut-être littéralement, la sonnette d’alarme.

Repoussoir à charognards

Les humains ont dû découvrir assez tôt que le fait d’enterrer les restes profondément sous la terre aidait à supprimer l’odeur de décomposition qui, autrement, attirerait l’attention des animaux indésirables. Bien que cette théorie ait certainement du sens, elle n’explique toujours pas le raisonnement derrière une profondeur d’exactement six pieds. (Certains chiens peuvent détecter avec précision un cadavre jusqu’à 15 pieds sous terre !)

Prévention des coulées

Certains pensent que six pieds sont assez profonds pour empêcher les agriculteurs de déterrer accidentellement les restes des défunts lorsqu’ils labourent leurs champs. Les premiers colons des États-Unis enterraient généralement leurs morts près de l’endroit où ils étaient morts, ils auraient donc fait tout ce qu’ils pouvaient pour s’assurer que leurs proches restent perpétuellement non dérangés dans leur lieu de repos final.

Alors, est-il vrai que les tombes ont vraiment six pieds de profondeur ?

Pas nécessairement, du moins pas aux États-Unis. Croyez-le ou non, il n’existe pas d’exigences fédérales concernant la profondeur des tombes. Chaque État détermine les profondeurs minimales et maximales des sites d’enterrement à l’intérieur de ses frontières, ou laisse simplement les municipalités locales ou les cimetières eux-mêmes en décider.

Pour cette raison, la plupart des tombes aux États-Unis ne font pas du tout six pieds de profondeur. Certains États n’exigent que 18 pouces de terre au minimum au-dessus du cercueil !

Voici quelques réglementations sur la profondeur des tombes dans certains des États américains qui en ont réellement :

• New York : Bien qu’il n’y ait pas d’exigences en matière de profondeur des tombes à l’échelle de l’État, la ville de New York exige que « lorsque des restes humains sont enterrés dans le sol, sans caveau en béton, le haut du cercueil ou du caisson doit se trouver à au moins trois pieds sous le niveau du sol. (Deux pieds dans le cas d’un caveau en béton). »
• Vermont : Pour l’inhumation dans une sépulture naturelle, la loi du Vermont stipule que « l’inhumation de tout corps humain dans la terre ne sera pas faite à moins que la distance du fond du cercueil ou du corps extérieur soit d’au moins trois pieds et demi sous la surface naturelle du sol. » Pennsylvanie : Selon le code de la Pennsylvanie, « la distance entre certaines parties du haut de la caisse extérieure contenant le cercueil et la surface naturelle du sol ne doit pas être inférieure à 1,5 pied (18 pouces) ». Pour les cercueils sans boîtier extérieur, l’exigence de profondeur passe à 2 pieds (24 pouces).
• New Jersey : La loi sur la santé et les statistiques de l’état civil stipule que « tout cadavre inhumé dans un cimetière de cet État doit être enterré de façon à ce que le dessus du cercueil ou de la boîte extérieure se trouve à au moins quatre pieds sous la surface naturelle du sol, et soit immédiatement recouvert d’au moins quatre pieds de terre, de sol ou de sable. »

En plus de cela, certains cimetières offrent des espaces d’inhumation à double profondeur. Dans ce type d’inhumation, la première personne est enterrée à une profondeur supérieure à la normale – environ sept ou huit pieds – et la deuxième personne est enterrée à une profondeur normale par-dessus. Bien que cela soit plus coûteux, cela permet à plus de membres de la famille d’être enterrés dans la même zone.

La ligne de fond : la plupart des tombes aux États-Unis ne sont pas six pieds de profondeur, ce qui signifie que la figure de style « six pieds sous » est exactement cela – une figure de style. Rien de plus, rien de moins.

Ce qui nous amène à la question suivante…

Pourquoi la profondeur des tombes est-elle importante ?

Les tombes doivent être creusées à une profondeur qui permet les enterrements futurs. En d’autres termes, non seulement elles doivent être assez profondes pour accueillir le cercueil dans la tombe elle-même, mais il doit aussi y avoir une quantité suffisante de terre non remuée entre le cercueil et ceux qui se trouvent à côté.

La crémation : une tendance croissante

Qu’est-ce que la crémation ?

La crémation est la réduction d’un corps décédé à ses éléments essentiels par une chaleur intense – cendres à cendres, poussière à poussière. La crémation moderne telle que nous la connaissons a commencé au 19ème siècle, et aujourd’hui elle est plus populaire que l’enterrement traditionnel – mais il n’en a pas toujours été ainsi. En 1960, la crémation ne représentait que 4 % de toutes les dispositions de corps. Ce chiffre a lentement augmenté pour atteindre environ 10 % en 1980, mais pas plus tard qu’en 2016, la crémation représentait plus de 50 % pour la première fois. On s’attend à ce que ce chiffre atteigne près de 80 % d’ici 2035 !

Pourquoi la crémation gagne en popularité ?

Il y a plusieurs raisons.

• C’est moins coûteux qu’un enterrement traditionnel car il n’y a pas besoin de concession, de pierre tombale, de formaldéhyde toxique ou d’un cercueil coûteux. Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’une urne ou d’un autre récipient.
• Elle résout le problème de l’utilisation des terres des cimetières, qui nécessite une superficie toujours plus grande pour accueillir les enterrements. La crémation prend moins de « place » et laisse une empreinte environnementale plus petite.
• Elle supprime la décomposition de l’équation.
• Il est logique, dans une société de plus en plus mobile, que les gens veuillent pouvoir « garder » les restes incinérés de leurs proches, quel que soit l’endroit où ils vivent, ou les disperser librement, plutôt que de les laisser dans un lieu de repos fixe.

Enterrements « verts » : en hausse

La tendance des enterrements écologiques prend également rapidement de l’ampleur. Cette méthode d’enterrement renonce complètement à l’embaumement, aux caveaux et autres cloches et sifflets pour permettre à un corps de profiter des arbres, des plantes et de la faune environnants lorsqu’il retourne dans le sol.

Si les corps sont enterrés trop profondément sous terre, ils ne se décomposent pas aussi rapidement. Pour cette raison, le défunt pourrait être placé dans une tombe moins profonde afin que les bactéries et les insectes actifs dans la terre puissent décomposer les restes efficacement, permettant à la nature de travailler sa magie.

Beaucoup voient les enterrements verts comme une façon de rendre à la terre qui les a nourris tout au long de leur vie, et de continuer à « vivre » en rejoignant le cercle de la vie.

Conclusion

La prochaine fois que vous entendrez des gens parler de tombes de 6 pieds de profondeur, vous saurez que ce n’est qu’une figure de style qui n’a aucun fondement dans la réalité. Mais bon, vous devez admettre que « six pieds sous » sonne mieux que « 3,7 pieds sous » ou « 46 pouces sous ».