Lorsqu’il est entré dans la conscience du public en 1938, le nylon revendiquait une nouveauté qu’aucun autre produit ne pouvait égaler. Son prédécesseur, la rayonne, avait été présenté comme de la » soie artificielle « , une expression qui impliquait à la fois économie et imitation. Mais le nylon était présenté par son fabricant, DuPont, comme un produit à part entière. Première fibre synthétique commercialement viable, le nylon a marqué le début d’une révolution de la mode basée sur le confort, la facilité et la facilité d’utilisation. Sa solidité, son élasticité, son poids et sa résistance à la moisissure ont aidé les Alliés à remporter la Seconde Guerre mondiale. Dans les coulisses, l’invention du nylon a également transformé l’industrie chimique en prouvant que la composition des polymères pouvait être prédite et fabriquée comme de nombreux autres produits chimiques. Aujourd’hui, le nylon – dans les brosses à dents, les tapis, les cordes de raquettes et de guitares, les sutures chirurgicales, les pièces automobiles et, bien sûr, la bonneterie – est partout autour de nous.
Une pure découverte
La première aventure d’E. I. du Pont de Nemours and Company dans les fibres artificielles a eu lieu en 1920 lorsqu’elle a acheté une participation de 60 % dans le Comptoir des Textiles Artificiels, une entreprise française de rayonne, pour 4 millions de dollars. L’entreprise combinée, nommée DuPont Fiber Company, devient finalement le Rayon Department de la DuPont Company. Bien que la rayonne se soit avérée populaire et rentable, la société a dépensé des ressources considérables pour améliorer la texture et les performances de la fibre fragile – en 1934 seulement, la société a dépensé 1 million de dollars pour la recherche sur la rayonne.
En décembre 1926, Charles M. A. Stine, le directeur du département chimique de DuPont, a fait circuler un mémo au comité exécutif de la société qui suggérait que le comité cherchait l’innovation au mauvais endroit. Plutôt que d’investir dans des recherches pratiques directement liées à des produits existants tels que la rayonne ou l’ammoniac, DuPont devrait, selon Stine, financer des « travaux scientifiques purs ». Ces travaux seraient centrés sur « l’objectif d’établir ou de découvrir de nouveaux faits scientifiques » au lieu de la recherche qui « applique des faits scientifiques déjà établis à des problèmes pratiques ». La proposition de Stine n’était pas nouvelle pour l’industrie – General Electric et Bell Telephone exploitaient tous deux des laboratoires de recherche industrielle – mais son insistance pour que la recherche soit « pure » ou « fondamentale » était une idée assez radicale pour une entreprise axée sur les profits. Néanmoins, le comité exécutif approuve une version légèrement modifiée de la proposition de Stine en mars 1927. Stine reçoit 25 000 dollars par mois pour la recherche et on lui demande d’engager 25 des meilleurs chimistes qu’il peut trouver. Le comité a également approuvé des fonds pour construire un nouveau laboratoire, bientôt surnommé « Purity Hall » par les chimistes de DuPont.
Le nylon, une révolution dans les textiles
Photographie d’une robe en tulle de nylon « scintillant de brillants » d’une collection Christian Dior de 1958, diffusée par le service des relations publiques de DuPont. Un étalage de jambes de 35 pieds de haut faisant la publicité du nylon à Los Angeles, en Californie. La jambe a été modelée par la star de cinéma Marie Wilson, montrée suspendue à la grue.
Hagley Museum and Library
Stine a rencontré beaucoup plus de difficultés à attirer des chimistes chez DuPont qu’il ne l’avait prévu, en grande partie parce que les scientifiques universitaires doutaient qu’on leur permette vraiment de faire de la recherche pure dans un cadre industriel. Un an plus tard, cependant, il réalise une embauche spectaculaire en convainquant Wallace H. Carothers, un jeune professeur de chimie organique de l’université Harvard, de rejoindre DuPont. Carothers propose de centrer ses recherches sur la polymérisation, le processus par lequel des molécules courtes individuelles forment des macromolécules à longue chaîne. Avant les travaux révolutionnaires de Carothers, la plupart des chimistes fondaient leurs polymères sur des « recettes » compliquées, largement déterminées par le hasard. En outre, la nature des polymères était mal comprise, certains chercheurs étant convaincus que les résines collantes représentaient des systèmes colloïdaux complexes, tandis que d’autres défendaient la théorie de la molécule à longue chaîne avancée à l’origine par Hermann Staudinger, un chimiste allemand. Carothers espérait offrir une preuve définitive de la théorie de Staudinger en construisant des polymères à partir de petites molécules organiques dont la réactivité était connue aux deux extrémités.
Le succès de Carothers fut presque immédiat. En avril 1930, Julian W. Hill, un chercheur associé au groupe de Carother, a produit un long ester polymère d’un poids moléculaire de plus de 12 000 en combinant un dialcool et un diacide – c’était le premier « polyester ». Les fibres de polyester de Hill avaient une propriété remarquable : une fois refroidis, les filaments fins et cassants pouvaient être tirés en un fil élastique quatre fois plus long que leur longueur initiale. Les chercheurs de DuPont se sont cependant vite rendu compte que ce premier polyester ne réussirait jamais en tant que fibre commerciale, car son faible point de fusion rendait le lavage et le repassage peu pratiques.
Pendant les quatre années suivantes, les tentatives de création de fibres synthétiques commercialement viables ont été contrariées par le double problème du faible point de fusion et de la grande solubilité dans l’eau. En 1934, Elmer Bolton, le nouveau directeur de la chimie chez DuPont, exhorte Carothers à se pencher à nouveau sur le problème. Carothers accepte, mais cette fois, il se concentrera sur les polyamides plutôt que sur les polyesters. Le 24 mai 1934, un membre de son équipe de recherche, Donald D. Coffman, réussit à tirer une fibre d’un polymère à base d’un aminoéthylester. Sa fibre – qui sera finalement le premier nylon – conserve les remarquables propriétés élastiques des polyesters mais ne présente pas leurs inconvénients. Cependant, comme l’intermédiaire utilisé pour former le polymère, l’ester aminononanoïque, était extrêmement difficile à produire, Carothers et ses associés continuèrent à chercher.
En un an, les six chercheurs de Carothers avaient réduit le champ à deux possibilités : le polyamide 5,10, fabriqué à partir de pentaméthylène diamine et d’acide sébacique ; et le polyamide 6,6, fabriqué à partir d’hexaméthylènediamine et d’acide adipique. (Les molécules sont nommées en fonction du nombre de carbones dans les matériaux de départ). Carothers préférait le 5,10, mais Bolton a insisté sur le 6,6 parce que les intermédiaires pouvaient être plus facilement préparés à partir du benzène, une matière première facilement disponible dérivée du goudron de houille. Comme la santé mentale déclinante de Carothers le rendait de plus en plus absent du laboratoire, le choix de Bolton l’a emporté, et toutes les mains se sont tournées vers l’amélioration de la fibre 6,6.
Joseph Labovsky, un ingénieur chimiste travaillant comme technicien dans le laboratoire, s’est rappelé plus tard que les laborantins mettaient à l’échelle la fibre 6,6 « de 1 once à 1 livre, 2 livres, 50 livres, 250 livres, et finalement à 2 000 livres. » Paul Flory, un jeune physico-chimiste qui obtiendra plus tard le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur les polymères, aide les chercheurs à stabiliser la réaction en développant un modèle mathématique pour la cinétique de la réaction de polymérisation. En 1938, DuPont a commencé la construction d’une usine de production de nylon à Seaford, dans le Delaware, qui pouvait produire jusqu’à 12 millions de livres de fibre synthétique par an. Il était temps de présenter le nylon au public américain.
Sur le marché
Les caractéristiques du nylon en faisaient un matériau idéal pour répondre à un grand nombre d’utilisations, mais DuPont a décidé très tôt qu’elle se concentrerait sur un seul marché : la bonneterie féminine de type » full fashion « . Alors que les ourlets continuaient à s’élever tout au long des années 1930, les bas en soie et en rayonne étaient devenus une partie de plus en plus nécessaire de la garde-robe de chaque femme. Les femmes américaines achetaient en moyenne huit paires de bas par an, ce qui rapportait aux producteurs de soie japonais plus de 70 millions de dollars par an. DuPont n’a jamais eu l’intention de produire directement les bas ; la société fournirait plutôt du fil de nylon aux usines qui tricoteraient et vendraient les bas.
Alors que les ourlets continuaient à monter tout au long des années 1930, les bas en soie et en rayonne étaient devenus une partie de plus en plus nécessaire de la garde-robe de chaque femme.
Avant que DuPont puisse présenter sa nouvelle fibre miracle au public, cependant, ses dirigeants devaient décider comment l’appeler. Les chercheurs internes avaient tour à tour qualifié ce qui allait devenir le nylon de Rayon 66, de Fibre 66, ou de « Duparon », un acronyme créatif pour « DuPont tire un lapin de l’azote/nature/buse/naphte ». En 1938, au terme d’un processus de décision qui reste quelque peu obscur, l’entreprise s’est décidée pour le mot nylon. D’après Ernest Gladding, directeur de la division Nylon en 1941, le nom était à l’origine « Nuron », qui non seulement impliquait la nouveauté mais s’écrivait intelligemment « no run » à l’envers. Malheureusement, Nuron et d’autres mots étroitement liés posaient des conflits de marques, et la division a donc proposé « Nilon ». En remplaçant le i par un y, on a levé toute ambiguïté sur la prononciation, et le mot « nylon » est né. La société a ensuite décidé de ne pas déposer le nom de marque, espérant plutôt encourager les consommateurs à penser au nylon comme à un matériau générique préexistant, comme le bois ou le verre.
Depuis 1931, lorsque Carothers a fait son premier rapport sur ses fibres de polyester lors d’une réunion de l’American Chemical Society, les journaux ont rapporté des rumeurs selon lesquelles DuPont avait développé une nouvelle fibre aussi bonne, voire meilleure, que la soie. Au début de 1938, la presse produit un flux constant d’articles qui suggèrent que les bas fabriqués à partir de cette fibre mystérieuse dureront plus longtemps que la soie et ne s’useront jamais. Si les dirigeants de DuPont commençaient à s’inquiéter des attentes irréalistes, ils devinrent vraiment alarmés en septembre 1938 lorsque le Washington News publia un article basé sur le nouveau brevet (U.S. 2,130,948). L’article affirmait que le nylon pouvait être préparé à partir de la cadavérine, une substance formée lors de la putréfaction des cadavres. Si l’on ajoute à cela les rapports sur le suicide de Carothers plus tôt cette année-là, la couverture du nylon prend un ton étrangement morbide. Peut-être pour contrecarrer ces rumeurs, pendant de nombreuses années par la suite, le service de publicité de DuPont a souligné que le nylon était uniquement dérivé du charbon, de l’air et de l’eau.
DuPont a repris le contrôle de la publicité du nylon le 27 octobre 1938, lorsqu’il a officiellement présenté les bas à une foule de 4 000 femmes enthousiastes de la classe moyenne sur le futur site de l’Exposition universelle de New York. Mais alors que l’excitation monte, les bas eux-mêmes ne seront pas commercialisés avant 18 mois. À ce moment-là, les seules femmes qui pouvaient faire l’expérience directe des bas travaillaient pour DuPont ou étaient mariées à des scientifiques de la division nylon de DuPont. Une quantité limitée des premières paires a été mise en vente à Wilmington, Delaware, en octobre 1939, mais les bas n’ont pas atteint le marché national avant le 15 mai 1940. Proposés à 1,15 dollar la paire, ils étaient épuisés dans la plupart des magasins avant midi. En 1940, DuPont a produit 2,6 millions de livres de nylon, pour un chiffre d’affaires total de 9 millions de dollars ; l’année suivante, la société a vendu pour 25 millions de dollars de fil de nylon. Deux ans après l’introduction du nylon, DuPont s’était emparé d’une part étonnante de 30 % du marché de la bonneterie à la mode.
L’accès libéral à la bonneterie en nylon dont ont bénéficié les femmes américaines s’est avéré de courte durée. En novembre 1941, DuPont a fait passer sa fabrication de nylon de la consommation à la production militaire pour remplacer la soie japonaise : en 1940, 90 % du nylon de DuPont avait été utilisé pour les bas, mais en 1942, pratiquement tout le nylon a été utilisé pour les parachutes et les cordes de pneus. Le nylon sera finalement utilisé dans les câbles de remorquage des planeurs, les réservoirs de carburant des avions, les gilets pare-balles, les lacets de chaussures, les moustiquaires et les hamacs. Compte tenu de l’énorme demande des consommateurs, le nylon s’est inévitablement retrouvé sur le marché noir ; un entrepreneur a gagné 100 000 dollars grâce à des bas produits à partir d’une cargaison de nylon détournée.
Partout où les bas apparaissaient, les journaux rapportaient des « émeutes du nylon » dans lesquelles des centaines, parfois des milliers, de femmes faisaient la queue pour se disputer une offre limitée de bas.
DuPont s’est relancé dans la production de nylon grand public presque dès la fin de la guerre, les premières paires de bas revenant dans les magasins en septembre 1945. Partout où les bas sont apparus, les journaux ont rapporté des « émeutes du nylon » dans lesquelles des centaines, parfois des milliers, de femmes faisaient la queue pour se disputer une offre limitée de bas. L’exemple le plus extrême s’est peut-être produit à Pittsburgh en juin 1946, lorsque 40 000 personnes ont fait la queue sur plus d’un kilomètre pour se disputer 13 000 paires de bas nylon. Labovsky se souvient que la demande est restée si élevée tout au long des années 1940 que DuPont exigeait de tous ses clients, quelle que soit l’importance ou la réputation de leur compte, qu’ils paient à l’avance : « La demande était si forte. Nous devions nous assurer que les clients qui voulaient du nylon avaient l’argent pour le payer… ». Même Burlington Mills envoyait un chèque de 100 000 dollars pour honorer une commande… ». Tout le monde voulait du nylon ». En partie pour répondre à la demande et en partie pour éviter un procès antitrust, DuPont a finalement accordé une licence pour le nylon à des producteurs extérieurs en 1951.
Toujours à la mode
Les bas en nylon ne représentaient que le début de ce qui allait bientôt devenir une révolution de la mode. Bon marché et colorées, les fibres synthétiques offraient la promesse d’un avenir facile à entretenir, lavable et jetable. Dans les années 1950, le nylon et d’autres fibres synthétiques se retrouvent dans les sous-vêtements, les chaussettes, les jupons, les manteaux en fausse fourrure, les ensembles de pulls en laine artificielle et même les costumes masculins à séchage rapide. La mode féminine a été particulièrement transformée par les tissus synthétiques, car les nouvelles gaines en Lycra – plus confortables et légères que les modèles traditionnels en caoutchouc – cintrent le corps des femmes pour leur donner une silhouette spectaculaire en forme de sablier qui peut ensuite être entourée de mètres et de mètres de tissu synthétique gonflant.
Parce que la variété des fibres synthétiques était fondamentalement limitée à la viscose (rayonne), aux acétates, aux polyesters et aux polyamides, les fabricants ont réalisé très tôt que la clé de leur succès résidait dans la valorisation de leurs produits spécifiques comme uniques. Le nylon générique DuPont a rapidement été rejoint sur le marché par le Bri-Nylon, le Dacron (polyester), le Terylene (polyester), le Crimplene (polyester), l’Orlon (acrylique), l’Acrilan (acrylique), le Tricel (acétate) et des dizaines d’autres. Chacune des entreprises chimiques fabriquant ces produits a ensuite lancé de vastes campagnes publicitaires visant à gagner la fidélité des consommateurs à un tissu de marque plutôt qu’aux modes spécifiques d’une saison donnée.
DuPont a développé une approche particulièrement sophistiquée pour commercialiser ses fibres synthétiques. Dès les premiers jours de sa production de rayonne, DuPont a compris que pour s’emparer du marché du textile, il lui fallait conquérir le cœur des couturiers parisiens. Le département de développement des tissus de la société, créé en 1926, a travaillé avec des designers pour produire des échantillons de tissus pour les usines de textile et les fabricants de vêtements. Au milieu des années 1950, le groupe produit plus de 1 000 échantillons de tissus par an. Les vendeurs de DuPont tentent alors d’influencer les créateurs de mode en leur fournissant de généreux échantillons et de la publicité gratuite. Leur premier succès spectaculaire se produit lors des défilés de mode de Paris en 1955, au cours desquels au moins 14 tissus synthétiques contenant des fibres DuPont apparaissent dans les robes de Coco Chanel, Jean Patou et Christian Dior. Pour accentuer le glamour, DuPont a recruté le photographe de mode Horst P. Horst pour documenter les œuvres des créateurs, puis a fait circuler les photos dans des communiqués de presse dans tout le pays. Outre la couture de Chanel, Dior et Patou, les photos de Horst présentent des robes de Madame Grès, Maggie Rouff, Lavin-Castillo, Nina Ricci, Emanuel Ungaro, Philippe Venet, Pierre Cardin et le New York Couture Group, toutes en tissus DuPont. Une décennie plus tard, les stylistes d’avant-garde des années 1960 Pierre Cardin et André Courrèges ont adopté l’aspect futuriste des synthétiques comme le bon look pour la vie de l’ère spatiale.
À la fin des années 1960, les synthétiques avaient fermement quitté les podiums et pénétré les marchés de masse – et c’est là que se trouvait leur chute. Victimes d’une surexposition, le nylon et le polyester semblaient soudainement dépassés, et leur éclat brillant commençait à être de mauvais goût. Dans le sillage du livre Silent Spring (1962) de Rachel Carson et d’un mouvement environnemental en pleine expansion, les consommateurs se sont tournés vers les fibres naturelles, notamment le coton et la laine. En 1965, les fibres synthétiques représentaient 63 % de la production mondiale de textiles ; au début des années 1970, ce chiffre était tombé à 45 %. Bien que les fibres synthétiques aient regagné une partie de leur popularité dans les années 1990, les innovations techniques ayant amélioré leur toucher et leurs performances, jamais plus les fibres synthétiques ne domineraient le marché comme elles l’ont fait dans les années 1950 et 1960.
Pour autant, le nylon est là pour rester. Nous ne le portons peut-être pas autant, mais sous une forme ou une autre, le nylon nous entoure dans nos maisons, nos bureaux, nos activités de loisirs et nos transports. La révolution des polymères déclenchée par la découverte du nylon nous a laissé un monde de plastiques qui serait méconnaissable pour la génération de nos grands-parents. Aujourd’hui, les fabricants du monde entier produisent environ 8 millions de livres de nylon, ce qui représente environ 12 % de toutes les fibres synthétiques. Le nylon n’est peut-être plus le produit le plus rentable de DuPont, mais il reste l’une de ses inventions les plus importantes.