Elle n’était connue que sous le nom de Numéro 16 par les chercheurs qui l’ont étudiée. Peu de choses sur son comportement ou son apparence sortaient de l’ordinaire. Mais Numéro 16 était spéciale – elle était la plus vieille araignée connue au monde.

Numéro 16, une araignée à trappe (Gaius villosus), a été repérée pour la première fois comme une petite araignée en 1974, et est apparue dans les enquêtes de recherche sur les arachnides menées sur un site de la réserve North Bungulla en Australie, jusqu’en 2016. Au fil des années, l’araignée a vécu – à travers le Watergate, la sortie du premier ordinateur personnel IBM, et les débuts du World Wide Web.

Mais les scientifiques ont récemment découvert que le numéro 16 était mort.

Ils l’ont déclarée décédée à 43 ans, ce qui en fait l’araignée ayant la plus longue durée de vie à ce jour et détrône le précédent détenteur du record – une tarentule de 28 ans de la famille des Theraphosidae – qui vivait et mourait en captivité, ont écrit les chercheurs dans une étude publiée en ligne le 19 avril dans la revue Pacific Conservation Biology.

« A notre connaissance, il s’agit de la plus vieille araignée jamais enregistrée », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Leanda Mason, doctorante à l’école des sciences moléculaires et de la vie de l’université Curtin à Perth, en Australie.

« Sa vie significative nous a permis d’étudier plus en profondeur le comportement et la dynamique de population de l’araignée à trappe », a ajouté Mason.

Cachée sous terre

Pendant plus de quatre décennies, le numéro 16 n’a pas vu beaucoup plus que l’intérieur de son repaire souterrain. Les araignées à porte-piège construisent et entretiennent des terriers individuels, tapissant leurs tunnels de soie et construisant des couvercles de protection ; elles tendent des embuscades à leurs proies insectes derrière ces portes camouflées. Les araignées agrandissent les trous pour s’adapter à leur corps au fur et à mesure qu’elles muent et grandissent, et lorsque les femelles couvent des araignées, elles renforcent les ouvertures de leurs terriers avec des bouchons de boue pour une protection supplémentaire, selon l’étude.

Les araignées sont très possessives de leurs terriers, et ne s’installeront pas dans le tunnel abandonné d’un voisin, ont écrit les chercheurs. Les scientifiques qui étudient ces arachnides dans la nature suivent les populations – et suivent les araignées individuelles comme la numéro 16 – en vérifiant les terriers, et en notant ceux qui ont encore une araignée à l’intérieur.

Lorsque les mâles atteignent la maturité sexuelle, à environ 5 ans, ils quittent leurs terriers pour trouver un partenaire et scellent les entrées derrière eux. Mais une fois que les femelles ont creusé leur terrier, c’est là qu’elles restent toute leur vie. Même si le terrier d’une araignée est endommagé, l’araignée choisira de le réparer plutôt que de chercher une nouvelle maison construite par quelqu’un d’autre, ont rapporté les scientifiques.

Numéro 16 faisait partie du premier groupe d’araignées que la coauteure de l’étude, Barbara York Main, une arachnologue aujourd’hui à la retraite, anciennement de l’Université d’Australie occidentale, a observé en train de construire leur terrier il y a des décennies. (York, qui a commencé l’étude, a suivi les araignées à trappe pendant 42 ans.)

Année après année, Numéro 16 a habité sa maison souterraine. Mais le 31 octobre 2016, les chercheurs ont trouvé des preuves sinistres suggérant que l’araignée était morte – et qu’elle avait probablement connu une fin violente.

Une guêpe parasitoïde avait percé le couvercle de sa tanière, et le terrier tombait en ruine, ont-ils écrit. Le numéro 16 avait probablement été attaqué et parasité, un processus macabre au cours duquel une guêpe implante son œuf dans une araignée vivante. Puis, une fois la larve de guêpe éclose, elle consume l’araignée de l’intérieur sur une période de plusieurs semaines.

Numéro 16 a peut-être connu une fin macabre, mais sa longue vie a fourni aux chercheurs des décennies de données précieuses sur les habitudes et la biologie des araignées à trappe, et montre que les études à long terme peuvent découvrir de grandes surprises sur le monde naturel.

Article original sur Live Science.

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