Qu’est-ce qui vous fait craindre qu’une douleur thoracique soit grave, comme une crise cardiaque

Quand une douleur thoracique est-elle grave ? Cette sensation de brûlure sourde dans votre poitrine ne semble pas vouloir disparaître, et vous avez même l’impression qu’elle s’aggrave. S’agit-il d’une crise cardiaque, ou d’autre chose ?

C’est une question dérangeante, à laquelle des millions de personnes – et leurs médecins – sont confrontés chaque année. Quel est le problème ? La douleur thoracique peut provenir de dizaines d’affections autres que la crise cardiaque, de la pancréatite à la pneumonie ou à la crise de panique.

Des millions d’Américains souffrant de douleurs thoraciques sont vus chaque année aux urgences des hôpitaux. Seuls 20 % d’entre eux reçoivent un diagnostic de crise cardiaque ou d’un épisode d’angine instable, un signe d’alerte indiquant qu’une crise cardiaque pourrait survenir prochainement. Quelques-uns présentent un autre problème potentiellement mortel, comme une embolie pulmonaire (un caillot de sang dans les poumons) ou une dissection aortique (une déchirure de la couche interne de l’aorte). Certains souffrent d’une angine « ordinaire », qui survient lorsqu’une partie du cœur ne reçoit pas la quantité de sang riche en oxygène dont elle a besoin pendant les périodes d’effort physique ou de stress émotionnel. La plupart d’entre eux, cependant, souffraient d’une affection sans rapport avec le cœur ou les artères.

L’autre problème délicat avec les crises cardiaques est que différentes personnes les ressentent de différentes manières. Certains ont une douleur thoracique classique. D’autres ont des douleurs à la mâchoire ou au dos. D’autres encore s’essoufflent, ou sont extrêmement fatigués, ou ont des nausées.

Douleurs thoraciques et symptômes de crise cardiaque

Les douleurs thoraciques ne sont qu’un des signes possibles d’une crise cardiaque imminente. Si vous remarquez un ou plusieurs des signes ci-dessous chez vous ou chez quelqu’un d’autre, appelez immédiatement le 911 ou votre numéro d’urgence local.

• Pression inconfortable, oppression, plénitude, brûlure, oppression ou douleur au centre de la poitrine

• Douleur, engourdissement, pincement, picotement ou autres sensations inconfortables dans un ou les deux bras, le dos, le cou, la mâchoire, ou de l’estomac

• Essoufflement

• Noix ou vomissements soudains

• Étourdissement ou vertige

• . ou vertiges

• Fatigue inhabituelle

• Chaleur/rougeurs ou sueurs froides

• Contrecoup de lourdeur, faiblesse ou douleur dans un ou les deux bras

Décrivez la douleur thoracique à votre médecin

Les médecins utilisent plusieurs informations pour déterminer qui a, ou n’a pas, une crise cardiaque. En plus de la description de vos symptômes et de votre profil de risque cardiaque, les médecins utilisent les résultats d’un électrocardiogramme (ECG) et d’un test sanguin appelé troponine cardiaque. Mais il arrive que ces examens ne révèlent pas immédiatement des anomalies. Ainsi, ce que vous décrivez au médecin et vos antécédents médicaux sont extrêmement importants pour déterminer les premières étapes de votre traitement.

Voici quelques éléments que vos médecins voudront savoir sur ce que vous ressentez :

• Que ressentez-vous (douleur, pression, oppression, etc.) ?

• Où se situe la gêne ?

• Quand cela a-t-il commencé ?

• Est-ce que cela s’est aggravé ou est resté le même ?

• Est-ce que la sensation est constante, ou est-ce qu’elle va et vient ?

• L’avez-vous déjà ressentie auparavant ?

• Que faisiez-vous avant que ces sensations ne commencent ?

Des réponses claires à ces questions aident beaucoup à établir un diagnostic. Une douleur lancinante récurrente de quelques secondes est moins susceptible d’être une crise cardiaque (voir encadré), tandis qu’une douleur centrée sur la poitrine qui s’étend au bras gauche ou à la mâchoire est plus susceptible d’en être une.

Symptômes de douleur thoracique et leur signification

Plus de risque de crise cardiaque	Moins de risque de crise cardiaque
Sensation de douleur, ou de pression, d’oppression, de serrement, ou de brûlure	Douleur aiguë ou semblable à celle d’un couteau, provoquée par la respiration ou la toux
Apparition progressive de la douleur pendant au cours de quelques minutes	Douleur soudaine en coup de poignard qui ne dure que quelques secondes
Douleur en zone diffuse, y compris une douleur constante au milieu de la poitrine	Douleur clairement sur un côté du corps ou l’autre
Douleur qui s’étend au bras gauche, le cou, la mâchoire ou le dos (voir figure ci-dessous)	Douleur qui est localisée à un petit endroit
Douleur ou pression accompagnée d’autres signes, comme une difficulté à respirer, des sueurs froides, ou des nausées soudaines	Douleur qui dure plusieurs heures ou plusieurs jours sans autres symptômes
Douleur ou pression qui apparaît pendant ou après un effort physique ou un stress émotionnel (crise cardiaque) ou pendant que vous êtes au repos (angine instable)	Douleur reproduite par une pression sur la poitrine ou par des mouvements du corps

Quand les douleurs thoraciques sont sérieuses

Contrairement à un genou douloureux ou un bas du dos en crabe, une douleur thoracique n’est pas quelque chose à remettre au lendemain. Ce n’est pas non plus quelque chose à diagnostiquer à la maison. Ne jouez pas au docteur – allez en voir un, rapidement, si vous vous inquiétez d’une douleur ou d’un malaise dans la poitrine, le haut du dos, le bras gauche ou la mâchoire, ou si vous vous évanouissez soudainement ou si vous avez des sueurs froides, des nausées ou des vomissements. Appelez le 911 ou votre numéro d’urgence local pour faire venir une équipe médicale d’urgence. Celle-ci vous emmènera à l’hôpital dans un véhicule rempli d’équipements qui pourront commencer le diagnostic et vous garder stable si votre cœur a vraiment des problèmes.

Il y a oh combien de raisons de retarder l’appel à l’aide.

• Je suis trop jeune (vous ne l’êtes pas – même les jeunes de 20 ans peuvent avoir des crises cardiaques).
• Je suis en pleine forme (une crise cardiaque est parfois le premier signe de maladie cardiaque).
• J’ai une famille dont je dois m’occuper (raison de plus pour aller rapidement à l’hôpital).
• Je ne veux déranger personne (vous seriez plus gênant avec une insuffisance cardiaque avancée, ou mort).

Douleurs dues à une crise cardiaque

La douleur due à une crise cardiaque ne se limite pas à la zone autour du cœur. Les localisations les plus typiques sont marquées en rouge foncé ; le rouge clair indique les autres zones possibles.

Et si ce n’est pas une crise cardiaque ? Vous serez évalué comme si vous en aviez une et, lorsqu’elle sera écartée comme cause de vos symptômes, vos médecins rechercheront la cause réelle. Ils ne vous en voudront pas d’avoir crié au loup. Au contraire, ils devraient vous féliciter d’avoir agi (s’ils ne le font pas, nous le ferons) et travailler avec vous pour trouver l’origine de votre douleur thoracique et la soulager. Si la cause était une indigestion, une crise de panique ou une autre affection éventuellement récurrente, les médecins des urgences et votre médecin traitant peuvent vous aider à interpréter ce que votre corps vous dit.

Les douleurs thoraciques sont une affaire sérieuse. Si vous pensez que la vôtre pourrait être due à une crise cardiaque, agissez immédiatement. Plus vite vous serez ausculté, plus vite vous pourrez bénéficier du type de thérapie d’ouverture des artères qui peut protéger votre cœur de dommages permanents.

Disclaimer:
En tant que service à nos lecteurs, Harvard Health Publishing donne accès à notre bibliothèque de contenu archivé. Veuillez noter la date de la dernière révision ou mise à jour sur tous les articles. Aucun contenu de ce site, quelle que soit sa date, ne doit jamais être utilisé comme substitut à un avis médical direct de votre médecin ou d’un autre clinicien qualifié.