Sculpteur, astronaute stagiaire, pilote de recherche

Edward Joseph Dwight Jr s’est vu refuser une place dans l’espace et est finalement devenu un sculpteur très apprécié. Il est né le 9 septembre 1933 à Kansas City, au Kansas, de Georgia et Edward Dwight Sr. Il a grandi près de l’aéroport de Fairfax, un aéroport municipal qui a été transformé en base de l’armée de l’air pendant la Seconde Guerre mondiale. Le père de Dwight, Edward Dwight Sr, quitte l’école à l’âge de quinze ans pour jouer au baseball professionnel dans les Negro Leagues. Lors d’un voyage en voiture, il a rencontré sa future femme et la mère de Dwight Jr, Georgia Baker, à Sioux City, Iowa. Après une cour à distance, il l’a épousée et ils se sont installés à Kansas City, où ils ont élevé Dwight, Jr. et leurs quatre autres enfants.

Les parents de Dwight Jr. étaient de fervents catholiques. Dwight a fréquenté l’école primaire Our Lady of Perpetual Help. On lui a enseigné, ainsi qu’à ses sœurs, l’importance du travail acharné et de l’utilisation judicieuse du temps. Le jardin familial permettait de nourrir la famille et d’inculquer au jeune Dwight l’amour de la terre. Dwight passait beaucoup de temps à observer les avions près de la clôture entourant le terrain d’aviation. À l’âge de dix ans, lui et quelques amis ont vu un chasseur P-39 partir en vrille et s’écraser dans un champ voisin. Les munitions réelles ont explosé dans l’avion, provoquant l’incendie du cockpit et brûlant le pilote. Dwight pensait que cela ne lui arriverait pas s’il pilotait un avion. À ce moment-là, Dwight a décidé qu’il apprendrait à voler.

Après la guerre, l’aérodrome de Fairfax a retrouvé son statut civil et Dwight et ses amis ont fait des petits travaux autour des hangars, avec l’espoir d’être piloté en échange de ces travaux. Finalement, l’espoir de Dwight de voler devint une réalité lorsqu’un pilote lui offrit un tour dans un Piper Cub biplace, une expérience qu’il trouva à la fois excitante et terrifiante.

Alors qu’il était au lycée, les Majorettes de la Sumner High School attirèrent l’attention de Dwight, en particulier Sue Lillian James, qui lui accorda peu d’attention au début, mais qui devint plus tard sa femme. L’amour de Dwight pour les avions et tout ce qui s’y rapporte est resté tout au long du collège et du lycée, pendant lesquels il a étudié des exemples de tests de pilotage dans des livres de bibliothèque. Il a passé de nombreuses heures à se préparer à passer le vrai test et à jouer un pilote imaginaire.

Bien qu’il ne pesait que 104 livres, Dwight excellait en athlétisme et en football. Plus tard, il a été nommé vainqueur du championnat d’État des 118 livres en tant que boxeur Golden Gloves. En 1951, Dwight termine ses études secondaires en tant que premier homme afro-américain à être diplômé de la Ward Catholic High School, où il est membre de la National Honor Society.

Dwight s’inscrit ensuite au Kansas City Junior College et s’intéresse encore plus à l’aviation. Malgré l’ordre du président Truman de 1948 de déségrégation des forces armées, Dwight a visité un bureau de recrutement local de l’armée de l’air à plusieurs reprises pour demander une demande de formation en tant que pilote et on lui a répondu à plusieurs reprises que l’armée de l’air n’était pas une place pour son genre. Des années plus tard, Dwight a posé sa candidature et a été accepté. En 1951, sans se rendre compte qu’un mouvement de recrutement d’aviateurs était en cours, il a écrit à Washington et a été informé qu’une équipe d’évaluation de l’aviation allait visiter le campus de son collège. Lorsque l’équipe a visité le campus, Dwight et certains de ses camarades de classe ont été envoyés à la base aérienne Lowry à Denver pour passer l’examen de pilote. Dwight est le seul à avoir réussi l’examen et tout le monde est bouleversé. L’examen de pilote contenait les problèmes réels des tests que Dwight s’était entraîné à passer à la bibliothèque des années auparavant. En 1953, après avoir obtenu son diplôme du Kansas City Junior College, Dwight s’est engagé dans l’armée de l’air américaine, suivant sa formation de base d’aviateur à la base aérienne de Lackland, au Texas, et sa formation de vol primaire à la base aérienne de Malton, dans le Missouri.

Mieux que le premier tour, le deuxième tour de Dwight, qui s’est déroulé dans l’armée de l’air, l’a aidé à surmonter sa peur de voler. En 1955, il obtient ses ailes et est nommé sous-lieutenant. La même année, il épouse Sue Lillian James. Dwight est devenu encore plus enthousiaste à l’idée de voler lorsqu’il a commencé à s’entraîner sur des avions à réaction à la base aérienne Williams (AFB) en Arizona. C’est une expérience fantastique ; il adore les avions à réaction et devient le premier pilote de sa classe à voler en solo dans un avion d’entraînement T-33. Il reste à la base aérienne Williams pendant deux ans, en tant qu’instructeur de vol sur jet. Parallèlement, Dwight suit des cours du soir à l’université d’État de l’Arizona, où il obtient en 1957 une licence en ingénierie aéronautique. Après son affectation à Williams AFB, Dwight est stationné au Japon en tant que pilote de bombardier B-57. Il devient ensuite chef de la formation collatérale du programme d’éducation au sol du Strategic Air Command à Travis AFB.

Formation pour devenir astronaute

En réponse à la montée de la conscience des droits civiques et à la contestation des lois de ségrégation du début des années 1960, l’administration Kennedy met l’accent sur l’intégration des programmes gouvernementaux. Au même moment, la course à l’espace émergeait et les astronautes choisis pour le programme Mercury, le premier programme habité des États-Unis, faisaient partie des nouveaux héros de l’Amérique. Un porte-parole de Kennedy a interrogé le ministère de la défense, demandant s’il y avait des Noirs dans le nouveau cours pour pilotes de recherche aérospatiale mis en place à Edwards AFB et la réponse a été négative. Cette question a poussé l’armée de l’air à rechercher un pilote afro-américain ayant des références. La recherche s’est terminée en 1961 avec Dwight, qui avait plus de 2 000 heures de vol en avion à réaction à son actif et un diplôme en génie aéronautique. Dwight reçoit une lettre du président Kennedy lui offrant la possibilité d’être le premier astronaute afro-américain. Excité par cette opportunité, Dwight a soumis sa candidature. L’armée de l’air lui répond rapidement et Dwight est envoyé à Edwards AFB pour une évaluation. En août 1962, Dwight fut inscrit à la première phase de l’entraînement des astronautes à l’école des pilotes d’essai expérimentaux à Edwards AFB.

Chronologie

1933 Naissance à Kansas City, Kansas, le 9 septembre 1951 Diplôme de la Ward Catholic High School, Kansas City, Kansas (premier homme afro-américain à être diplômé) 1953 Diplôme du Kansas City Junior College ; rejoint l’U.S. Air Force 1955 Instructeur de jet, Williams Air Force Base, Arizona 1957 Diplôme de l’Arizona State University, Tempe, Arizona, B.S. 1958 Chef de la formation collatérale, Strategic Air Command, Travis Air Force Base, Californie ; n’est plus pilote de bombardier 1961 Programme de formation de pilote d’essai et candidat à la formation d’astronaute, Aerospace Research Pilot School, Edwards Air Force Base ; 1962 Nommé à l’école de formation des astronautes en 1962 ; diplômé de l’Aerospace Research Pilot School, Edwards Air Force Base ; reçoit le National Preparedness Award, Los Angeles Urban League ; le comité de sélection des astronautes le recommande à la NASA 1963 Affecté aux opérations de bombardement, adjoint aux essais en vol, division des systèmes aéronautiques, Wright-Patterson AFB, Ohio 1966 Démissionne de l’U. S. Air Force Service. 1967 Cofondateur de la Jet Training School, Denver, Colorado 1977 Diplôme de l’Université de Denver, Colorado, M.F.A. en sculpture 1980 Sculpteur et propriétaire, Ed Dwight Studios, Denver, Colorado 1987 Université d’État de l’Arizona, L.H.D. honoraire

Dwight pensait que ses efforts pour devenir astronaute seraient couronnés de succès car Kennedy rêvait d’avoir un Afro-Américain et un Asiatique sur la première mission lunaire. Cependant, il s’est heurté à de nombreux obstacles. Selon l’ouvrage Distinguished African Americans in Aviation and Science, Dwight a entendu dire que le commandant de l’école des pilotes d’essai de la recherche aérospatiale, le colonel Charles Yeager, avait convoqué plusieurs membres du personnel et avait déclaré que le rêve de Kennedy allait « nuire au programme et détruire tout ce que vous avez mis en place ». C’est à ce moment-là que Dwight a réalisé qu’il y aurait beaucoup de résistance à ce qu’il devienne astronaute. Dwight soupçonnait que les autres n’avaient pas peur de lui, mais du nombre de Noirs qui le suivraient.

Bien que la compétition soit intense à l’école, Dwight a d’abord ressenti de la camaraderie avec ses camarades, mais au fur et à mesure que le cours avançait, il est devenu un jeu de survie. Connu comme un « Kennedy Boy », le candidat qui avait été sélectionné par la NASA, Dwight a rencontré la jalousie et le traitement du silence. Dwight s’est attiré les foudres des membres de la faculté, notamment lors d’un incident au cours duquel il a été convoqué pour un face-à-face avec le colonel Yeager. Selon Distinguished African Americans in Aviation and Science, un incident s’est produit au cours duquel Yeager a demandé à Dwight : « Qui vous a fait entrer dans cette école ? Le président Kennedy a-t-il fait savoir que vous deviez aller dans l’espace ? En ce qui me concerne, il n’y aura jamais personne pour le faire. Et si on me laissait faire, vous n’auriez même pas la chance de porter un uniforme de l’armée de l’air ! »

Malgré les intimidations, Dwight est diplômé huitième de sa classe de la formation de la phase I en avril 1963. Il s’inscrit alors à la deuxième et dernière phase à l’école de pilotes d’essai. Les diplômés qui terminaient la formation de la phase II étaient qualifiés en tant qu’astronautes et prêts à être sélectionnés par la NASA. Les membres de la formation de la phase II étaient encouragés par la NASA à participer à des événements de relations publiques. Dwight a prononcé 176 discours cette année-là, s’est vu décerner des dizaines de citations par des organisations de tout le pays et a figuré dans une bande de film utilisée par le programme éducatif Space Mobile de la NASA. Pourtant, il est victime d’une incroyable discrimination sociale. Lorsque les astronautes prenaient la parole dans des clubs et des restaurants, les chambres étaient parfois réservées à tout le monde, sauf à Dwight. Cependant, Dwight continuait à parler en bien de ses expériences en tant que candidat astronaute lorsqu’il s’adressait à des jeunes noirs, un groupe qui le considérait comme un modèle.

Dans un autre incident, Dwight et certains de ses collègues sont arrivés en retard en classe et il a été le seul à se faire gronder. Frustré, Dwight s’est plaint jusqu’à la Maison Blanche. Sa plainte comprend un rapport de quinze pages décrivant ses confrontations avec le colonel Yeager. Les descriptions de ses plaintes ont attiré l’attention du bureau du procureur général des États-Unis, ce qui a entraîné l’envoi d’enquêteurs à Edwards AFB.

Transféré en Allemagne

Dwight et ses huit camarades de classe ont obtenu leur diplôme de pilote d’essai en 1963, moins d’un mois avant l’assassinat de Kennedy le 22 novembre. Par conséquent, les espoirs de Dwight d’aller dans l’espace ont commencé à s’estomper. Cet automne-là, le comité de sélection des astronautes de la NASA choisit deux camarades de classe de Dwight, Theodore C. Freeman et le capitaine David R. Scott. Freeman a été tué peu après dans un accident de T-33, et. Scott a ensuite participé aux missions Gemini 8 et Apollo 9. Bien que Dwight n’ait pas été retenu, le président Johnson lui a promis qu’il participerait à la mission spatiale s’il cessait de parler à la presse. Les articles relatant les plaintes de Dwight concernant la discrimination raciale dans l’armée de l’air ont provoqué la colère du président Johnson. Il voulait que Dwight soit réduit au silence. Néanmoins, Dwight a continué à parler de sa situation critique. Quelques jours plus tard, le président Johnson ordonne à Dwight de servir d’officier de liaison pour une école de pilotes d’essai allemande inexistante. Dwight n’a jamais été officiellement informé qu’il ne faisait plus partie du programme spatial. Dwight est ensuite envoyé à Dayton, dans l’Ohio, pour travailler dans le groupe de bombardiers de Wright-Patterson, un endroit que la plupart des diplômés considèrent comme la pire des affectations possibles. À Wright-Patterson, son travail consistait à s’asseoir à un bureau et à ne pas être dans les airs. Dwight s’est plaint à plusieurs reprises de son affectation, et il s’est rendu à Washington à plusieurs reprises pour plaider en vain sa cause devant des responsables du Pentagone et d’autres personnes influentes. Sans l’aide de Kennedy, Dwight n’avait aucun soutien.

Dwight et sa famille ont été harcelés sur et hors de la base de Dayton. Le harcèlement allait des dommages matériels aux attaques personnelles. Dans le but de trouver une bonne maison pour sa famille, il a été confronté aux mêmes problèmes que les autres Afro-Américains lorsqu’ils cherchent des maisons dans des quartiers majoritairement blancs. Dans tous les bureaux d’agents immobiliers, il a été accueilli par des commentaires suggérant que la propriété n’était pas disponible pour une raison ou une autre. Finalement, un laïc catholique, qui avait reconnu Dwight grâce à une photo qu’il avait vue sur une publication de l’église, lui propose de lui louer une maison à Huber Heights, une banlieue de Dayton. Au quotidien, la famille est confrontée à l’hostilité. Dwight décide finalement de déménager après qu’une brique ait été lancée à travers une fenêtre et que sa fille, Tina, ait été aspergée de verre. Alors que la pression du racisme s’intensifie, le mariage de Dwight avec Sue se termine par un divorce. Après avoir obtenu la garde de son fils, Dwight III, et de sa fille, Tina, Dwight prend une seconde épouse, une union qui ne dure que trente jours. Il prend ensuite une troisième épouse, Barbara, une amie d’enfance de Kansas City.

En juin 1964, le président Johnson signe la loi sur les droits civils. Des émeutes éclatent dans de nombreuses villes au cours de cet été. Un communiqué de presse de la base de l’armée de l’air en février 1964 a déclaré que ni la NASA ni l’armée de l’air ne considéraient Dwight comme un candidat pour une sélection future dans des projets aérospatiaux. Les journaux de tout le pays reprennent l’histoire. En 1965, un article paru dans le magazine Ebony relate les difficultés de Dwight dans le programme de formation des pilotes de l’Air Force. La NASA a publié une déclaration générale indiquant que Dwight n’avait pas été omis parce qu’il n’était pas qualifié, mais parce qu’une personne plus qualifiée avait été sélectionnée avant lui. Le bureau d’information publique de la NASA a également indiqué que 2,5 % de leurs employés étaient des Noirs.

En 1966, Dwight a démissionné de sa commission dans l’armée de l’air américaine. L’année suivante, le président Lyndon B. Johnson a décidé qu’il voulait son propre astronaute afro-américain, Robert H. Lawrence, qui a été tué la même année lors d’une simulation d’atterrissage de vaisseau spatial à Edwards AFB. Lawrence est devenu le premier astronaute afro-américain désigné.

Dwight a déménagé à Denver, où un passage pas très rentable avec une chaîne de restaurants qu’il a ouvert l’a conduit à devenir un agent immobilier. Il a construit des condominiums et d’autres propriétés dans les zones les plus exclusives de Denver, faisant de lui un millionnaire au début des années 1970. A cette époque, Dwight a cinq enfants. Il est devenu le seul Noir à pouvoir obtenir un prêt de 100 000 dollars, ce qui ne l’a pas empêché de perdre ses biens au milieu des années 1970, période de récession. Ses partenaires plus sages n’ont pas perdu leurs propriétés car ils les ont vendues à temps.

Dwight a également cofondé la Jet Training School en 1967. Un jour, les six autres instructeurs de vol ont décollé dans un avion sans Dwight, qui était resté au sol pour conclure une affaire immobilière. Quelques minutes plus tard, l’avion s’est écrasé, tuant toutes les personnes à bord. Après l’accident, Dwight n’a plus jamais volé.

Devenir sculpteur

Au milieu des années 1970, Dwight est revenu à un passe-temps de longue date, la sculpture. En 1974, il a créé une sculpture de George Brown, le premier lieutenant-gouverneur noir du Colorado. Étant donné que peu de faits étaient connus sur les premiers pionniers afro-américains, Dwight a utilisé son style artistique unique pour exposer les spectateurs à l’histoire inconnue de l’Ouest américain. Les trente bronzes qu’il a créés lui ont valu d’être largement accepté et acclamé par la critique. En 1977, il s’inscrit à l’université de Denver, où il obtient une maîtrise des beaux-arts en sculpture et enseigne pendant un certain temps. Son succès artistique, qui consiste à représenter par la sculpture les pionniers afro-américains de l’Ouest, l’amène à créer des sculptures représentant d’autres aspects de la culture africaine et de l’imagerie ancestrale. Dwight est devenu un sculpteur acclamé. Au début des années 2000, il dirige les Ed Dwight Studios Inc. à Denver et a produit des sculptures en bronze pour des installations publiques et des collectionneurs privés dans le monde entier. Au cours de ses 25 ans de carrière, Ed Dwight a réalisé plus de quatre-vingts commandes d’art public. Parmi ses œuvres les plus remarquables, citons les statues de Hank Aaron et du Dr Martin Luther King Jr. à Atlanta, le Frederick Douglas Memorial à Washington D.C. et six figures du jazz au National Museum of American History de la Smithsonian Institution. En 1986, il a été chargé, avec une équipe de cabinets d’architectes, de concevoir une installation de quatre-vingt-dix pieds pour commémorer les 5 000 Africains asservis et les personnes libres qui ont servi et combattu en tant que patriotes afro-américains dans la guerre d’indépendance de 1776 à 1781 et les dizaines de milliers d’esclaves de cette époque qui se sont enfuis de l’esclavage ou ont demandé la liberté, destinée au Mall à Washington près du Lincoln Memorial et du Washington Monument.

Sa société, Ed Dwight Studios, Inc, s’est développée pour devenir l’une des plus grandes facilités de production et de commercialisation artistique unique dans l’ouest des États-Unis. Il a une capacité innée à créer la vie, le souffle et la mobilité dans ses œuvres. En 2001, il a dévoilé quatre monuments majeurs, dont le premier monument binational à Detroit, Michigan et Windsor, Ontario, Canada, dédié au mouvement international du chemin de fer clandestin sur les terrains du Capitole à Columbia, Caroline du Sud, et un mémorial au premier législateur noir de l’Ohio, George Washington Williams, installé dans le capitole de l’État à Columbus, Ohio. Depuis le début de sa carrière artistique en 1976, Dwight est devenu l’un des sculpteurs les plus prolifiques et les plus perspicaces des États-Unis.

Dwight pense que la mort de Kennedy a tout à voir avec son destin de candidat astronaute. Comme Dwight a grandi dans des environnements majoritairement blancs et dans des écoles privées, il était déconcerté par les problèmes de discrimination qu’il avait rencontrés dans le programme de formation des pilotes de l’Air Force Space. Dans une interview parue dans Ebony en février 1984, Dwight décrit sa chute dans le racisme : « C’est comme être dehors dans une tempête sans savoir qu’elle arrive ». Il se décrit comme naïf et résume sa formation spatiale à un cauchemar.

Livres

Gubert, Betty Kaplan, Miriam Sawyer et Caroline M. Fannin. Afro-américain distingué dans l’aviation et les sciences spatiales. Westport, Conn. : Oryx Press, 2002.

Périodiques

« Black War Memorial Will Open Nation’s Eyes. » Los Angeles Sentinel, 17 octobre 1991.

Dawson, Margaret.  » Community Focus « . Columbus Times, 28 septembre 1983.

« Premier astronaute noir qui s’est tourné vers la sculpture il y a 20 ans après n’avoir jamais réussi à aller dans l’espace ». Jet (2 novembre 1983) : 47.

Sanders, Charles L. « Les ennuis de l’astronaute Edward Dwight, capitaine de l’armée de l’air ». Ebony (juin 1965) : 29-36.

White, Frank, III. « Le sculpteur qui serait allé dans l’espace ». Ebony (février 1984) : 54, 56, 58.

Online

Ed Dwight Studios. http://www.eddwight.com/home.htm (consulté le 9 mars 2005).