À l’époque coloniale, la zone qui allait devenir East Boston était composée de cinq îles dans le port de Boston – Noddle’s, Apple, Governor’s, Bird et Hog Islands. Samuel Maverick a été le premier colon européen à s’installer sur l’île Noddle’s en 1633, mais il a fallu attendre deux cents ans avant que le développement et l’enfouissement ne commencent. En 1833, le général William Sumner a fondé la East Boston Trade Company, qui a commencé à combler les marécages, à construire des quais et à développer un terminal de fret ferroviaire. En 1836, la ville de Boston a annexé East Boston – ou Eastie, comme les habitants l’ont appelé plus tard – et de nouvelles industries sont apparues, notamment une raffinerie de sucre, une forge de fer, une entreprise de bois et de nombreux constructeurs de navires.

Lancement du clipper Glory of the Sea depuis le chantier naval de Donald McKay sur Border Street, 1869.

Le plus connu des industriels d’East Boston était Donald McKay, un immigrant de Nouvelle-Écosse qui a ouvert un chantier naval sur Border Street en 1845, Au cours des quarante années suivantes, McKay a produit des navires clippers qui ont établi des records de vitesse dans le monde entier. McKay a embauché des travailleurs qualifiés provenant des provinces maritimes du Canada, de l’Écosse et de la Scandinavie. Au XIXe siècle, en fait, East Boston comptait plus de résidents nés au Canada que tout autre quartier de Boston. Passant d’une communauté d’environ 1300 personnes en 1855 à environ 9000 en 1900, les Canadiens travaillaient principalement dans les chantiers navals ou plus tard comme charpentiers, machinistes, conducteurs de pieux et commis.

Comme dans d’autres parties de la ville, les Irlandais constituaient le plus grand groupe né à l’étranger à East Boston. La migration irlandaise a bondi avec la Grande Famine des années 1840, et le recensement a enregistré plus de 3500 résidents nés en Irlande en 1855. La majorité d’entre eux travaillaient comme ouvriers pour assécher les marécages, construire les quais et, plus tard, transporter les marchandises sur le front de mer animé d’East Boston. Jusque dans les années 1880, ils vivaient principalement près du front de mer, autour de Jeffries Point, Maverick Square et Eagle Hill. Les catholiques irlandais ont fondé l’église St. Nicholas – rebaptisée plus tard Most Holy Redeemer – en 1844. L’église et son école paroissiale devinrent le centre de la vie catholique irlandaise dans l’est de Boston et resteront la plus grande paroisse au service des immigrants pour les groupes ethniques ultérieurs.

Fondée dans les années 1880, la maison des immigrants gérée par les protestants offrait un abri aux femmes et aux enfants nouvellement arrivés sur Marginal Street, photographiée ici en 1910. Archives de la ville de Boston.

Avec l’achèvement des premières voies ferrées vers le continent en 1875 et du premier tunnel de tramway vers le centre-ville en 1901, East Boston est devenu plus étroitement connecté au reste de la ville. Et il est rapidement devenu une zone de débarquement pratique pour une nouvelle vague d’immigrants venus de Russie, d’Italie et du Portugal. La population du quartier est ainsi passée de 36 930 habitants en 1890 à 62 377 en 1915. Les nouveaux arrivants ont trouvé du travail dans les docks de chemin de fer, les dépôts de charbon, les ateliers d’usinage et les usines de bonbons, de chaussures, de textiles et de vêtements qui ont remplacé l’ancienne industrie de la construction navale en bois. Dans les années 1880, deux établissements, Good Will House sur Webster Street et Trinity House sur Meridian Street, ainsi que l’Immigrant’s Home sur Marginal Way, sont créés pour aider les nouveaux arrivants. De plus, l’afflux de nouveaux arrivants créa un besoin de nouveaux logements familiaux, et des centaines de maisons à trois étages furent construites à partir des années 1880.

Les Juifs de Russie et d’Europe de l’Est furent les premiers de ces nouveaux groupes de migrants à arriver dans l’Est de Boston dans les années 1890. Fuyant les violents pogroms dans l’empire russe et les conditions de vie surpeuplées des North et West Ends, les Juifs s’installent dans le quartier situé au nord de Maverick Square et à Eagle Hill. Au début du vingtième siècle, il y avait une zone commerciale juive florissante composée de marchés casher, de restaurants et d’autres commerces le long des rues Chelsea et Porter. Plusieurs synagogues étaient situées à proximité, dont la plus grande, Ohel Jacob, à l’angle des rues Gove et Paris. La population juive a connu un pic autour de la Première Guerre mondiale, avec environ cinq mille résidents nés à l’étranger. C’était probablement la plus grande communauté juive de Boston à l’époque.

Pendant ces mêmes années, les Italiens ont également commencé à s’installer à East Boston. Beaucoup venaient du North End, mais bientôt d’autres sont arrivés directement de Calabre et de Sicile. Dans les premières années du vingtième siècle, ils se sont installés à Jeffries Point et dans les blocs au nord de Maverick Square, tandis qu’une plus petite population d’immigrants du nord de l’Italie s’est installée à Orient Heights. Cette population d’origine italienne a plus que doublé entre 1910 et 1920, passant de 4 565 à 10 151 personnes. Répondant aux besoins religieux de la communauté italienne croissante, l’église Our Lady of Mount Carmel sur Gove Street a ouvert en 1905, offrant des messes et d’autres services en italien.

Après la Première Guerre mondiale, les Italiens et les Italo-Américains sont devenus le groupe ethnique dominant à East Boston et l’ont été jusqu’à la fin du XXe siècle. Les Irlandais d’Eastie, quant à eux, ont dérivé vers le nord, vers Orient Heights et Winthrop, tandis que les Juifs locaux se sont déplacés vers Chelsea, Roxbury, Dorchester et d’autres communautés juives montantes. Notant le rôle du quartier en tant que porte d’entrée pour les immigrants en quête de revenus qui se sont ensuite dirigés vers des zones à revenus plus élevés, les travailleurs de l’établissement ont surnommé East Boston  » une zone d’émergence « .

La population d’East Boston a atteint son apogée en 1925, avec plus de 64 000 résidents. La restriction de l’immigration dans les années 1920, cependant, a progressivement réduit la population migrante par la suite. Le poste d’immigration d’East Boston, qui a ouvert en 1921, a principalement servi de centre de dépistage et de détention pour les immigrants non autorisés et les déportés. Eastie, quant à lui, est devenu un quartier majoritairement italo-américain, dont la population a commencé à décliner après la Seconde Guerre mondiale. L’économie de Boston passant d’une économie manufacturière à une économie de services, de nombreuses usines locales ont fermé, notamment Maverick Mills à East Boston en 1955, les chantiers navals de Bethlehem en 1983 et P&L Sportswear en 1986. Néanmoins, la croissance de l’aéroport Logan a employé de nombreuses familles ethniques d’Eastie, stimulant l’économie, mais poussant aussi à un développement qui empiétait sur l’espace et la qualité de vie du quartier.

Des femmes salvadoriennes exécutant une danse traditionnelle lors de la parade de la Journée salvadorienne américaine à East Boston, 2016. Avec l’aimable autorisation du consulat salvadorien.

L’adoption de la loi sur l’immigration de 1965 a ouvert une nouvelle ère de migration qui a ensuite reconstitué la population d’Eastie avec une nouvelle récolte diversifiée d’immigrants. À partir des années 1980, un flux croissant d’Asiatiques du Sud-Est et de Latino-Américains a commencé à s’installer dans le quartier. Les groupes les plus importants venaient d’Amérique centrale et de Colombie, où les guerres civiles, la violence liée à la drogue et les troubles économiques ont poussé de nombreuses personnes à partir. D’autres étaient des réfugiés de la guerre du Vietnam et du génocide cambodgien. Lorsqu’ils se sont installés parmi la population blanche plus âgée et en déclin, certains d’entre eux ont reçu un accueil hostile, voire violent. Néanmoins, de nouveaux arrivants ont continué à s’installer à Eastie dans les années 1990 et au-delà, y compris des groupes plus récents du Mexique, du Brésil, du Pérou et du Maroc.

Aujourd’hui, East Boston est un quartier extrêmement diversifié avec le pourcentage le plus élevé de personnes nées à l’étranger de tous les quartiers de Boston. Récemment, le coût du logement a augmenté de manière significative alors que de nouveaux condominiums de luxe ont été construits le long du front de mer, augmentant les loyers et forçant de nombreux immigrants de la classe ouvrière à partir. Tout au long de son histoire, East Boston a connu de nombreux changements, mais il a longtemps servi de foyer aux immigrants en quête de reconnaissance. Il reste cependant à voir si East Boston conservera sa réputation de zone d’émergence ou si la gentrification imminente marquera un nouveau chapitre pour le quartier.

Les recherches et la rédaction de ce profil ont été effectuées par les étudiants du séminaire Contested Cities du professeur Marilynn Johnson au département d’histoire du Boston College en 2016. Pour en savoir plus sur l’histoire de groupes d’immigrants spécifiques à Eastie, veuillez consulter les liens ci-dessous.