Edwin Herbert Land, (né le 7 mai 1909, Bridgeport, Conn…, États-Unis – mort le 1er mars 1991 à Cambridge, Mass.), inventeur et physicien américain dont le procédé de développement et d’impression des photographies en une seule étape a abouti à une révolution de la photographie sans équivalent depuis l’avènement du film en rouleau.
Alors qu’il était étudiant à l’université de Harvard, Land s’est intéressé à la lumière polarisée, c’est-à-dire à la lumière dont tous les rayons sont alignés dans le même plan. Il prit un congé et, après des études et des expériences intensives, réussit (1932) à aligner des cristaux submicroscopiques de sulfate d’iodoquinine et à les encastrer dans une feuille de plastique. Le polariseur qui en résulte, pour lequel il envisage de nombreuses utilisations et qu’il baptise feuille Polaroid J, constitue une avancée considérable. Il permettait l’utilisation de presque toutes les tailles de polariseurs et en réduisait considérablement le coût.
Avec George Wheelwright III, un professeur de physique de Harvard, Land a fondé les Land-Wheelwright Laboratories, à Boston, en 1932. Il a développé et, en 1936, a commencé à utiliser de nombreux types de matériaux Polaroid dans les lunettes de soleil et autres dispositifs optiques. Le Polaroid a ensuite été utilisé dans les filtres d’appareils photo et d’autres équipements optiques.
Land a fondé la Polaroid Corporation, Cambridge, Mass. en 1937. Quatre ans plus tard, il a développé un procédé d’images animées tridimensionnelles largement utilisé, basé sur la lumière polarisée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a appliqué le principe de polarisation à divers types d’équipements militaires.
Land a commencé à travailler sur un film à développement instantané après la guerre. En 1947, il fait la démonstration d’un appareil (connu sous le nom de Polaroid Land Camera) qui produit un tirage fini en 60 secondes. Le procédé photographique de Land a rapidement trouvé de nombreuses applications commerciales, militaires et scientifiques. De nombreuses innovations ont été apportées au cours des années suivantes, notamment le développement d’un procédé couleur. Les appareils Polaroid de Land, capables de produire des photographies développées dans la minute qui suit l’exposition, devinrent parmi les appareils les plus populaires au monde.
L’intérêt de Land pour la lumière et la couleur déboucha sur une nouvelle théorie de la perception des couleurs. Dans une série d’expériences, il a révélé certains conflits dans la théorie classique de la perception des couleurs. Il a découvert que la couleur perçue ne dépend pas des quantités relatives de lumière bleue, verte et rouge qui pénètrent dans l’œil ; il a proposé qu’au moins trois mécanismes indépendants de formation d’images, qu’il a appelés rétinexes, soient sensibles à différentes couleurs et fonctionnent conjointement pour indiquer la couleur vue.
Land a reçu plus de 500 brevets pour ses innovations dans le domaine de la lumière et des plastiques. En 1980, il prend sa retraite en tant que directeur général de Polaroid, mais reste actif dans le domaine de la recherche sur la lumière et la couleur en travaillant avec le Rowland Institute of Science, un centre à but non lucratif soutenu par la Rowland Foundation, Inc, une société que Land a fondée en 1960. Sous la direction de Land, les chercheurs de Rowland ont découvert que la perception de la lumière et des couleurs est essentiellement régulée par le cerveau, plutôt que par un système de spectre dans la rétine de l’œil, comme on le croyait auparavant.