Le système nerveux est le système le plus complexe et le plus organisé de l’organisme. Il reçoit les informations des organes sensoriels par les nerfs, les transmet par la moelle épinière et les traite dans le cerveau. Le système nerveux dirige les réactions de notre corps au monde et contrôle également la plupart de nos fonctions internes, du mouvement des muscles à la dilatation des vaisseaux sanguins en passant par l’apprentissage des données anatomiques et physiologiques. Comment gère-t-il tout cela ? En envoyant des signaux électriques et chimiques extrêmement rapides entre les cellules.
Le cerveau et la moelle épinière constituent le système nerveux central. Le système nerveux périphérique est constitué de nerfs et d’organes sensoriels.
Ensemble, le système nerveux central (SNC) et le système nerveux périphérique (SNP) transmettent et traitent les informations sensorielles et coordonnent les fonctions corporelles. Le cerveau et la moelle épinière (le SNC) font office de centre de contrôle. Ils reçoivent des données et des informations des organes sensoriels et des nerfs de l’ensemble du corps, traitent ces informations et envoient des commandes en réponse. Les voies nerveuses du SNP transportent les signaux vers l’intérieur et l’extérieur. Douze paires de nerfs crâniens relient le cerveau aux yeux, aux oreilles et aux autres organes sensoriels, ainsi qu’aux muscles de la tête et du cou. Les 31 paires de nerfs rachidiens partent de la moelle épinière pour atteindre les tissus du thorax, de l’abdomen et des membres. Chaque nerf est chargé de transmettre des informations sensorielles, d’envoyer des commandes motrices, ou les deux.
Les neurones du tissu nerveux transmettent des signaux extrêmement rapides
Tout le tissu nerveux, du cerveau à la moelle épinière en passant par la branche nerveuse la plus éloignée, est constitué de cellules appelées neurones. Les neurones sont des cellules « chargées » : ils conduisent des signaux électriques pour transmettre des informations dans tout le corps. Un neurone typique se compose d’un corps cellulaire, de dendrites et d’un axone avec un terminal axonal. Les dendrites reçoivent des signaux provenant de tissus corporels ou d’autres neurones et les transmettent à travers le corps cellulaire. Si un signal sortant est produit, il descend rapidement le long de l’axone jusqu’à la borne axonale, puis jusqu’au neurone suivant ou à la cellule cible. Cette capacité conductrice envoie des informations dans toutes les directions le long des voies nerveuses et à travers le système nerveux central à une vitesse incroyable. Environ 100 milliards de neurones donnent au cerveau son étonnante capacité de traitement.
Les neurotransmetteurs sont les activateurs du système nerveux
Les messages du système nerveux voyagent dans les neurones sous forme de signaux électriques. Lorsque ces signaux atteignent l’extrémité d’un neurone, ils stimulent la libération de substances chimiques appelées neurotransmetteurs. Les neurotransmetteurs voyagent à travers les synapses, espaces entre les neurones ou entre les neurones et d’autres tissus et cellules du corps. Les neurotransmetteurs peuvent être classés en deux types : les excitateurs et les inhibiteurs. Les neurotransmetteurs excitateurs stimulent les signaux électriques dans d’autres neurones et favorisent les réponses des cellules du corps. Les transmetteurs inhibiteurs inhibent les signaux et les réponses cellulaires. Grâce à ces substances chimiques, le système nerveux régule l’activité des muscles, des glandes et de ses propres voies nerveuses.
La moelle épinière transmet les signaux vers et depuis le cerveau et régit les réflexes
La moelle épinière est un cylindre allongé de corps cellulaires neuronaux, de faisceaux d’axones et d’autres cellules, protégé par du tissu conjonctif et des os. Il se connecte au cerveau au niveau du bulbe rachidien et descend par la colonne vertébrale, le tunnel creux formé par les vertèbres de la colonne vertébrale. La moelle épinière fait partie du système nerveux central et agit comme une sorte d’autoroute. Les informations sensorielles et les commandes motrices voyagent de haut en bas, vers et depuis le cerveau. Ces signaux entrent et sortent de la moelle épinière à grande vitesse par l’intermédiaire des nerfs spinaux, qui sont des « entrées et sorties » qui se ramifient pour innerver les membres, le tronc et le bassin. Certains signaux entrants exigent une réponse simple et immédiate. La moelle épinière peut déclencher une commande réflexe sans impliquer le cerveau.
Le cerveau relie les perceptions aux pensées complexes, à la mémoire et aux émotions
Le système nerveux fait plus qu’adresser des informations et traiter des commandes. Pourquoi certaines odeurs font-elles immédiatement remonter des souvenirs particuliers ? La réponse semble se trouver dans le système limbique. Le système limbique forme deux anneaux appariés dans le cerveau et se compose de l’hippocampe, de l’amygdale, du gyrus cingulaire et du gyrus denté, ainsi que d’autres structures et voies. Comme d’autres segments du cerveau, le système limbique est impliqué dans de multiples fonctions et niveaux d’activité du système nerveux. Il aide à traiter les souvenirs et les odeurs – notre sens de l’odorat – et gère une variété d’émotions. L’arôme qui se dégage d’une casserole sur le feu peut vous pousser à prendre une cuillère. Il peut aussi s’agir d’un coup de fil matinal et vous faire ressentir de la joie, de la tristesse ou de la nostalgie.