Une enveloppe virale est la couche la plus externe de nombreux types de virus. Elle protège le matériel génétique dans leur cycle de vie lorsqu’ils voyagent entre les cellules hôtes. Tous les virus n’ont pas d’enveloppe.
Les enveloppes sont généralement dérivées de portions des membranes des cellules hôtes (phospholipides et protéines), mais comprennent certaines glycoprotéines virales. Elles peuvent aider les virus à éviter le système immunitaire de l’hôte. Les glycoprotéines à la surface de l’enveloppe servent à identifier et à se lier à des sites récepteurs sur la membrane de l’hôte. L’enveloppe virale fusionne alors avec la membrane de l’hôte, permettant à la capside et au génome viral de pénétrer et d’infecter l’hôte.
Tous les virus enveloppés ont également une capside, une autre couche de protéines, entre l’enveloppe et le génome.
La cellule à partir de laquelle un virus bourgeonne meurt souvent ou est affaiblie, et excrète plus de particules virales pendant une période prolongée. L’enveloppe à bicouche lipidique de ces virus est relativement sensible à la dessiccation, à la chaleur et aux amphiphiles tels que le savon et les détergents. Par conséquent, ces virus sont plus faciles à stériliser que les virus non enveloppés, ils ont une survie limitée en dehors des environnements hôtes et doivent généralement se transférer directement d’un hôte à l’autre. Les virus enveloppés possèdent une grande capacité d’adaptation et peuvent se modifier en peu de temps afin d’échapper au système immunitaire. Les virus enveloppés peuvent provoquer des infections persistantes.