Il y a près de 60 ans, une poignée d’enfants noirs de 3 et 4 ans vivant dans une petite ville à l’extérieur de Détroit ont participé à un programme préscolaire connu sous le nom de projet préscolaire Perry. Les enfants faisaient partie d’une expérience visant à déterminer si une expérience éducative de haute qualité au cours des premières années de l’enfant pouvait augmenter les scores de QI.

Les scores de QI des enfants ont augmenté au début, mais se sont rapidement égalisés avec ceux de leurs pairs. La même chose s’est produite plus récemment avec les scores aux tests standardisés des enfants qui fréquentent l’école maternelle : Ils ont reçu un coup de pouce en maternelle, puis ont vu ce coup de pouce s’estomper en grandissant.

« Les écoles maternelles qui réussissent font exactement ce que font les parents qui réussissent. »

Mais la recherche de Perry ne s’est pas arrêtée lorsque le bénéfice scolaire initial a semblé se dissiper, et le QI n’a pas été le seul élément suivi par les chercheurs. Dirigés depuis une dizaine d’années par le lauréat du prix Nobel James Heckman, économiste à l’université de Chicago, les chercheurs de l’étude Perry ont également examiné la réussite scolaire en termes de persévérance jusqu’à l’obtention du diplôme, la réussite professionnelle en termes de maintien dans l’emploi et la réussite personnelle en termes de santé physique et de relations saines. Les enfants de l’école maternelle Perry ont obtenu de meilleurs résultats pour toutes ces mesures qu’un groupe de leurs pairs choisis au hasard qui n’ont pas fréquenté l’école maternelle.

Les derniers résultats de cette étude de longue haleine, publiés le 14 mai 2019, indiquent que les enfants des participants à l’école Perry, maintenant âgés de 50 à 55 ans, ont récolté les mêmes avantages.

Bien qu’ils n’aient pas grandi dans des quartiers plus sûrs ou plus riches que leurs parents, 67 % des enfants adultes des participants à Perry ont terminé leurs études secondaires sans suspension, contre seulement 40 % des enfants des non-participants. Soixante pour cent n’ont jamais été suspendus, toxicomanes ou arrêtés, contre 40 % des enfants de non-participants. Et 59 pour cent avaient un emploi à temps plein ou travaillaient à leur compte, contre 42 pour cent des enfants de non-participants.

67 pour cent des enfants adultes des participants au programme Perry ont terminé leurs études secondaires sans suspension

Ce dernier résultat « prouve que ces améliorations au début de la vie peuvent se transmettre aux deuxièmes générations », a déclaré Heckman. « Nous avons montré que l’amélioration de la vie familiale de ces enfants fait une différence. »

Le programme Perry Preschool était de petite taille, ne servant qu’une soixantaine d’enfants et suivant 60 autres enfants du même quartier et ayant les mêmes scores initiaux de QI comme groupe de comparaison. Un tel essai ne serait probablement pas possible aujourd’hui, car les avantages de la préscolarisation ont été démontrés assez clairement pour qu’il soit considéré comme contraire à l’éthique de l’offrir à certains et pas à d’autres.

Sa petite taille et le fait que le programme ait eu lieu au milieu des années 1960 rendent certains universitaires et décideurs sceptiques quant à la pertinence des résultats de Perry aujourd’hui. Ces nouveaux résultats sont intéressants en partie parce qu’il y a beaucoup plus d’enfants de participants qu’il n’y avait de participants originaux. M. Heckman a déclaré que plusieurs centaines d' »enfants » de participants à l’étude Perry et de leurs pairs non participants ont été pris en compte dans l’étude, et que 95 % d’entre eux avaient 18 ans ou plus. On en sait moins sur la deuxième génération que sur la première, mais les chercheurs affirment que les données dont ils disposent sont suffisamment significatives pour montrer un effet positif évident. Et, bien sûr, les résultats de la deuxième génération ne seraient pas possibles s’ils n’avaient pas suivi les participants originaux assez longtemps pour qu’ils atteignent « l’âge moyen tardif », comme les chercheurs l’ont appelé.

60 pour cent n’ont jamais été suspendus, toxicomanes ou arrêtés, par rapport

L’un des résultats les plus clairs de la dernière étude est que l’école maternelle a aidé les garçons et leurs fils à persister à l’école et dans leurs relations, à garder un emploi rémunéré et à éviter l’activité criminelle et l’incarcération.

Tous les enfants des participants à Perry ont bénéficié de la tendance de leurs parents à rester dans des mariages stables, par exemple, ce qui a augmenté les ressources et l’attention des adultes à leur disposition. Les enfants des participants au programme Perry ont passé trois fois plus de temps de leur enfance avec des parents mariés que les enfants des non-participants. Cela était vrai même si les participants et les non-participants avaient à peu près le même nombre d’enfants.

Mais ce sont les garçons nés de pères ayant participé à Perry qui en ont le plus profité. Parmi ceux âgés de plus de 18 ans, les garçons des participants à Perry ont passé 15 fois plus de temps de leur enfance avec des parents mariés stables que les enfants des non-participants. Ces garçons ont également obtenu de meilleurs résultats sur les autres mesures de résultats de vie incluses dans l’étude.

Des recherches distinctes ont montré que les garçons sont particulièrement sensibles à leurs environnements de la petite enfance, donc trouver une intervention qui pourrait affecter non seulement les garçons actuels, mais aussi leurs futurs fils pourrait faire une grande différence pour la société en donnant aux hommes les compétences émotionnelles nécessaires pour naviguer dans des relations adultes réussies et s’abstenir de commettre des crimes.

59 pour cent avaient un emploi à temps plein ou étaient indépendants

Heckman a déclaré que le succès du programme Perry était basé en grande partie sur sa capacité à « activer l’étincelle » de l’apprentissage chez les enfants et à impliquer les parents par le biais d’une composante de visite à domicile. Pressé de donner plus de détails sur ce à quoi pourrait ressembler un programme préscolaire de qualité, Heckman a démenti, affirmant que de nombreux modèles se sont avérés efficaces.

La seule constatation constante qu’il a observée, a-t-il dit, est que « les écoles préscolaires qui réussissent font exactement ce que font les parents qui réussissent. » Ils trouvent où en sont les enfants, les amènent à l’étape suivante, leur permettent de faire des erreurs et les engagent dans une expérience d’apprentissage tous les jours, a déclaré Heckman.

Cette histoire sur le projet Perry Preschool a été produite par The Hechinger Report, un organisme de presse indépendant à but non lucratif axé sur l’inégalité et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous à la newsletter Hechinger.