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Phil Jackson n’était pas d’humeur à s’arrêter pour rattraper le temps perdu. Ses New York Knicks étaient sortis du Staples Center avec une victoire sur les Los Angeles Lakers et il avait passé un match entier sans avoir à saluer les fans nostalgiques des Lakers sur le grand écran.

« Je pense que les Lakers essaient de s’éloigner de ce genre de choses », a déclaré Jackson lorsque nous avons parlé brièvement à l’extérieur du vestiaire des Knicks le 11 décembre.

Il y avait une telle distance dans la façon dont il a dit « les Lakers ». C’est, après tout, l’homme qui a remporté cinq titres NBA à Los Angeles et qui était encore fiancé à la présidente des Lakers, Jeanie Buss. Mais cette distance était réelle, et elle n’avait cessé de croître au fur et à mesure que les années passaient et que Jackson passait de plus en plus de temps à New York, à diriger les Knicks, et dans le Montana avec ses enfants et petits-enfants pendant l’intersaison.

Sa connexion avec Los Angeles, et sa fiancée, était tout simplement trop difficile à maintenir. Mardi soir, Buss et Jackson ont annoncé qu’ils mettaient mutuellement fin à leurs quatre années de fiançailles.

L’annonce – via leurs comptes Twitter personnels – a mis fin à la version de Camelot de la NBA.

Comme le Camelot de la comédie musicale de Richard Burton à Broadway, cela avait toujours été une romance impossible.

La fille du propriétaire sortant avec l’entraîneur de l’équipe ? Et pas n’importe quel propriétaire : seulement l’un des propriétaires les plus puissants de tous les temps, le Dr Jerry Buss, propriétaire des Lakers. Et pas n’importe quel entraîneur : seulement l’entraîneur de la NBA le plus performant de tous les temps.

Puis il y a eu des obstacles, comme Jeanie Buss étant la vice-présidente de l’équipe en charge des affaires commerciales à l’époque, et son frère Jim Buss étant en charge des opérations de basket.

Tant de toiles enchevêtrées, et pourtant Jeanie Buss et Jackson ont réussi, d’une manière ou d’une autre, à faire en sorte que cela fonctionne pendant 17 ans.

Durant les meilleurs moments, lorsque les Lakers remportaient des championnats NBA, ils se rendaient ensemble à l’arène depuis leur maison de Marina Del Rey. Lors des matchs, Jeanie s’asseyait avec ses amies Linda Rambis et Stacy Kennedy au deuxième rang, en face du banc des Lakers, où Phil pouvait la voir et les joueurs l’entendre.

Une fois sur le trajet, Jackson a mentionné que Lamar Odom avait besoin d’un peu plus d’encouragement pour s’adapter à son nouveau rôle de sixième homme. Donc, pendant le match, Buss et ses amies se sont efforcées d’encourager Odom alors qu’il entrait dans la partie. « Enlève ton pantalon ! » ont-elles crié, alors qu’Odom se défaisait de ses échauffements près de la table des marqueurs. Il a rayonné devant cette attention.

C’était une petite chose, mais c’est ce genre de gestes qui a fait que cette relation impossible a fonctionné pendant tant d’années. La façon dont ils travaillaient en tandem et partageaient entre eux leurs pensées sur l’équipe. C’était Camelot.

Une fois que Jackson a pris sa retraite en tant qu’entraîneur en 2011, les choses ont commencé à changer. Au début, il était tout le temps chez lui, à préparer ses prochains coups. Il n’avait pas l’intention d’entraîner à nouveau – son corps ne pouvait pas le supporter. Et son esprit le menait dans d’autres directions, vers une carrière de front-office, qui lui permettrait de tester ses principes de haut, bien au-dessus du terrain.

Mais lorsque le Dr. Buss a été diagnostiqué avec un cancer en phase terminale en 2012, et que la franchise avait besoin d’un entraîneur d’une certaine envergure pour venir et diriger l’équipe de superstars — Kobe Bryant, Pau Gasol, Dwight Howard et Steve Nash — pour ce qui semblait être le dernier tour du Dr. Buss, Jackson a levé la main.

Comme toujours, il le ferait pour Jeanie.

Cette fois, les Lakers n’ont pas fait appel à lui. Ou plutôt, le manager général Mitch Kupchak l’a appelé vers minuit pour lui dire que les Lakers avaient choisi d’engager Mike D’Antoni à la place.

Jackson était livide. Ses agents ont publié une déclaration cinglante, décriant le manque de respect envers l’entraîneur qui avait remporté cinq titres pour L.A. et était prêt à sortir de sa retraite pour entraîner l’équipe et aider la famille de sa fiancée à un moment critique.

Cela n’a pourtant pas brisé leur relation. Au contraire, cela l’a renforcée. Environ six semaines plus tard, Jackson a demandé Jeanie Buss en mariage. Ses genoux et ses hanches étaient trop raides pour poser un genou à terre. De toute façon, il n’est pas du genre à faire de grands gestes. Ce qui était important, c’est qu’il savait que se fiancer la rendrait heureuse, et donnerait à son père un peu de paix alors qu’il était mourant.

L’engagement était presque destiné à rester à ce niveau une fois que Jackson est devenu président des Knicks en 2014. Jackson et Buss ont dû signer des documents qui garantissaient qu’il n’y aurait pas de conflits d’intérêts entre les deux franchises. Selon les sources, cela comprenait une disposition selon laquelle la NBA et ses propriétaires devaient être informés si jamais ils décidaient de se marier.

Donc maintenant, non seulement ils vivaient séparément, mais ils ne pouvaient pas parler de leur travail quand ils étaient ensemble. Si jamais ils décidaient de se marier, cela compliquerait encore plus leurs relations professionnelles.

Au fil des années, Jackson se concentrait sur les Knicks et Buss sur les Lakers. Il venait à Los Angeles quand il le pouvait, et elle le voyait à New York quand elle assistait aux réunions du conseil d’administration, mais ses amis disent qu’il devenait de plus en plus difficile de trouver du temps pour se connecter.

Leurs deux héritages sont liés à ce qu’ils font ensuite. Buss doit décider s’il faut redémarrer le front office des Lakers. Jackson doit faire des Knicks un concurrent. Les proches de Jackson disent qu’il a l’intention de rester pour les cinq années complètes de son contrat avec les Knicks, malgré l’option mutuelle qui est intégrée dans son contrat cet été.

Il y avait eu des spéculations que Jackson pourrait revenir aux Lakers cette intersaison, quand ils pourraient avoir besoin d’un nouveau guide dans le front office, et qu’il pourrait se séparer amicalement de New York. Ce sont les types de choses invraisemblables qui se produisent à Camelot.

Ce n’était jamais censé être.

Buss a passé la dernière année à superviser le développement du nouveau centre d’entraînement de l’équipe, et à travailler sans relâche sur la nouvelle convention collective de la ligue. Elle a également maintenu des liens étroits avec l’entraîneur de la première année Luke Walton, ce qui est un changement par rapport à ses relations distantes avec les entraîneurs précédents des Lakers. Les proches de Buss disent qu’elle a également donné plus de réflexion à la question imminente du front office de l’équipe.

Toutes ces choses sont massives, que Jackson et Buss ne pouvaient tout simplement pas parler étant donné leurs rôles actuels.

Donc la relation impossible a officiellement pris fin avec amour mardi soir. Camelot était terminé.