L’appel est arrivé un matin du printemps 2013. Le cimetière était en désordre.

Charlotte Watson s’en souvient clairement. Elle travaille dans les tribunaux de la ville de New York. Elle dirige également une organisation qui protège un cimetière historique dans la campagne texane, où elle a grandi. Nommé Willow Wild, ce cimetière s’étend sur 36 hectares (90 acres) à Bonham. Le site se trouve à environ 130 kilomètres (80 miles) au nord-est de Dallas. Une personne de Bonham qui visitait régulièrement le cimetière a été la première sur les lieux.

« Quelque chose de terrible s’était produit », se souvient Watson – des cochons sauvages !

Ils avaient fait irruption et déraciné de larges plaques d’herbe. On aurait dit que quelqu’un avait arraché l’herbe et labouré le sol. Aucune pierre tombale n’a été renversée, mais « ça avait vraiment l’air mauvais », dit Watson. « On ne pouvait pas imaginer que ça repousserait. »

Pendant les semaines suivantes, des cochons sauvages dormaient sous les arbres environnants le jour et se glissaient dans le cimetière la nuit : Ils venaient chercher des larves dans le sol. Ces vers blancs épais, qui grandiraient pour devenir des coléoptères, vivent à plusieurs centimètres (quelques pouces) sous la surface du sol.

Les envahisseurs n’allaient pas partir rapidement d’eux-mêmes. Watson et son groupe ont dû faire face à des questions difficiles sur la façon de traiter ces porcs loin d’être bénins.

Le Texas n’est guère seul à faire face à des porcs en maraude. On trouve ces porcs sauvages dans presque tous les États américains. Ils ont également été repérés au Canada, et beaucoup traversent la frontière du Texas vers le Mexique. Aux États-Unis, ils se sont concentrés dans les États du sud-est. Ils font également des ravages dans d’autres pays, notamment au Royaume-Uni et en Australie. En Allemagne, des hordes de porcs déterrent des jardins dans les banlieues de Berlin.

Les porcs sauvages causent chaque année quelque 1,5 milliard de dollars de dégâts aux États-Unis, principalement aux cultures, selon le ministère américain de l’Agriculture (USDA). Ils représentent également un danger pour la santé. Les porcs sauvages sont porteurs d’au moins 30 maladies et 37 parasites (organismes qui vivent et se nourrissent d’un hôte vivant). Certaines de ces maladies et certains de ces parasites peuvent se transmettre à d’autres animaux. Ils peuvent également infecter les personnes qui mangent ou respirent les germes. Et lorsqu’ils sont acculés, les cochons sauvages peuvent, bien que rarement, attaquer des personnes. En décembre dernier, par exemple, un cochon sauvage a attaqué le chasseur allemand qui l’avait abattu. L’homme mourra plus tard.

Les biologistes de la faune sauvage du monde entier veulent comprendre ces porcs sauvages pour arrêter la menace. Ils suivent les animaux pour comprendre leur comportement et prédire où ils iront. Les chercheurs testent de nouveaux pièges, dont certains envoient des vidéos en temps réel à des applications pour smartphones.

Arrêter les porcs est difficile, en partie parce qu’ils sont rusés. « C’est l’un des animaux les plus intelligents de la planète », note le biologiste de la faune Alan Leary. Il travaille pour le département de la conservation du Missouri, dans la capitale de l’État, Jefferson City. « Nous devons continuellement trouver de nouvelles techniques pour garder une longueur d’avance sur eux », dit-il.

En ce moment, les cochons gagnent.

Invasion de porcs

On leur donne de nombreux noms : cochons sauvages, porcs sauvages, porcs sauvages, porcs sauvages et sangliers. Mais ils sont tous Sus scrofa, une espèce de porc originaire d’Europe, d’Asie et d’Afrique du Nord.

Un groupe de porcs sauvages peut dévaster des champs de maïs ou de soja en une nuit. Les porcs peuvent déchiqueter les berges des rivières et faire des ravages près des villes, même dans les cours des gens. Ils détruisent les aménagements paysagers. Le désordre boueux qu’ils laissent derrière eux ressemble souvent au cratère d’une bombe.

Au cours des dernières décennies, la menace porcine s’est aggravée aux États-Unis car ces animaux n’ont pas de prédateurs naturels. De plus, les gens n’ont pas trouvé de moyen efficace pour les arrêter. Dans la première semaine suivant l’ouverture de l’autoroute la plus rapide des États-Unis, au sud d’Austin, au Texas, trois voitures sont entrées en collision avec des cochons sauvages. Et puis il y a eu cet avion de chasse F-16, en 1988, qui est entré en collision avec des cochons sauvages sur une piste de Floride. Le pilote s’est éjecté en sécurité. Son jet à 16 millions de dollars ? Détruit.

Il existe un terme pour décrire des bestioles comme les cochons sauvages : les espèces envahissantes. Ces organismes ne causent pas de problèmes dans leur habitat naturel. Mais lorsque des personnes les ont introduits dans un nouvel environnement, volontairement ou par accident, ils ont tendance à causer des problèmes. Parfois de gros problèmes. Les plantes et les animaux envahissants peuvent rapidement engloutir les ressources disponibles et rendre plus difficile la prospérité des autres espèces.

Les invasives pourraient supplanter les espèces indigènes, entraînant le déclin de ces dernières. Ou encore, les espèces envahissantes pourraient endommager les cultures et les zones naturelles, comme les zones boisées. Les insectes envahissants pourraient tuer les arbres, laissant une forêt plus susceptible de brûler. Une étude de 2005 a estimé que les espèces envahissantes causent 120 milliards de dollars de dommages aux États-Unis chaque année.

Les porcs ne sont pas originaires d’Amérique du Nord. Les colons espagnols qui ont colonisé la Floride au 16e siècle ont apporté des porcs. Pendant les deux cents premières années, les populations de ces animaux sont restées petites et contenues. Ils se déplaçaient rarement au-delà de la péninsule de la Floride.

Puis les chasseurs ont commencé à s’intéresser aux cochons sauvages vers la fin du 20e siècle et tout a changé.

« Leur popularité a engendré des centaines d’opérations commerciales clôturées de chasse au sanglier », dit Jack Mayer. Il est biologiste de la faune au Savannah River National Laboratory à Aiken, en Caroline du Sud, et étudie les cochons sauvages depuis plus de 40 ans. Les éleveurs et les agriculteurs ont commencé à élever des cochons sauvages pour les chasseurs. Hélas, dit-il, les animaux ne pouvaient pas être contenus. « Pratiquement tous les États ont des exploitations de ce type. » Aujourd’hui, dit-il, « au moins une ou plusieurs de ces opérations dans chaque État fait fuir les porcs. »

Et leurs populations sauvages ont explosé au cours des 20 dernières années. C’est en partie parce que les porcs peuvent vivre n’importe où, manger à peu près n’importe quoi – des glands aux petits animaux – et se reproduire rapidement. Ils peuvent s’adapter à presque tous les climats. Selon M. Mayer, ils ont été repérés dans 48 États américains (y compris Hawaï et l’Alaska). Ces porcs sauvages ont établi des populations dans 36 d’entre eux. Pour l’instant, seuls le Wyoming et Rhode Island semblent être exempts de porcs sauvages, indique Mayer.

Leary, dans le Missouri, dit que les gens peuvent faire partie du problème. Les cartes montrent des populations de porcs séparées les unes des autres par des centaines de kilomètres (miles). Les porcs n’ont probablement pas parcouru tout ce chemin à pied. Des personnes ont dû les transporter. « Nous savons que les porcs ne volent pas, et ils ont dû arriver là d’une manière ou d’une autre », explique-t-il. Certaines personnes relâchent intentionnellement des porcs sauvages dans une zone pour créer un terrain de chasse, même si c’est illégal. De telles actions donnent lieu à de nouvelles populations de porcs.

Le problème ne va pas disparaître. Le ministère de l’Agriculture du Texas prévoit que si rien n’est fait, la population de porcs dans cet État triplera d’ici cinq ans. Un programme fédéral, le National Feral Swine Damage Management Program, a été créé pour freiner l’expansion de l’espèce invasive. Selon ses estimations, les États-Unis abritent déjà quelque 5 ou 6 millions de porcs sauvages. Et leur nombre ne cesse de croître.

En effet, cette croissance ne montre aucun signe de ralentissement, selon une étude publiée en 2017 dans le Journal of Applied Ecology. Les chercheurs de l’USDA ont étudié les populations de porcs de 1992 à 2012. S’ils continuent à se propager au même rythme, il estime que la plupart des comtés des États-Unis seront infestés de porcs sauvages d’ici 30 à 50 ans.

Chasse – parfois même à partir d’hélicoptères

Les cochons sauvages peuvent courir jusqu’à 48 kilomètres (30 miles) à l’heure et gambader par-dessus des clôtures d’un mètre (trois pieds) de haut. Ces porcs peuvent se reproduire une ou deux fois par an, et une portée typique comprend cinq ou six porcelets. (Un seul porc peut atteindre un poids de plusieurs centaines de kilogrammes.

Les scientifiques disposent de nombreuses informations sur les habitudes et les comportements des porcs sauvages, explique Mark Smith. Il est biologiste de la faune à l’université d’Auburn en Alabama. « Tout le monde a les mêmes données scientifiques sous les yeux », dit-il. « Notre rôle est d’obtenir les meilleures informations, de les voir et de faire de bons jugements à partir de la bonne science. »

Certains scientifiques ont exécuté des modèles informatiques des populations de porcs. Ils analysent ensuite les tactiques de contrôle les plus susceptibles de faire baisser ces populations. Selon ces modèles informatiques, pour débarrasser complètement une zone des porcs, il faudrait retirer plus des deux tiers des animaux chaque année. Et ce taux d’élimination devrait être maintenu année après année après année – jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de porcs.

Comment cette élimination pourrait-elle être accomplie ? Ce sont, après tout, des animaux rusés.

Certains États ont établi des saisons de chasse. D’autres ont fait appel à des tireurs d’élite ou à des chasseurs qualifiés. D’autres encore offrent des récompenses pour les carcasses de cochons sauvages. Le Texas a adopté une loi en 2011 qui autorise les gens à tirer sur les cochons depuis des hélicoptères. Maintenant, certaines personnes paient des milliers de dollars pour l’expérience.

Au-delà de la chasse

Smith doute que la chasse puisse un jour résoudre le problème. La plupart des chasseurs s’arrêtent après avoir obtenu un ou deux cochons. Qui plus est, certains scientifiques ont observé que les porcs peuvent tirer des leçons des chasses. Ils peuvent adapter leur comportement pour éviter les chasseurs. Certains peuvent s’éloigner des sites où les gens préfèrent chasser. Ou bien les animaux peuvent manger la nuit, plutôt que le jour. Cela pourrait les rendre plus difficiles à trouver. La chasse et le tir d’élite ne fonctionneront probablement que pour les derniers cochons d’un limier. (Sounder est le nom d’un groupe de porcs sauvages.)

Leary dit que le piégeage offre la meilleure chance d’attraper le plus de porcs. Mais les pièges doivent être plus intelligents que les animaux.

Les cochons peuvent grimper, donc les pièges doivent être hauts et ne pas avoir de coins pointus qui peuvent donner à un cochon un coup de sabot pour sortir. Et les pièges doivent être capables d’attraper tous les porcs d’une sonde. S’il y en a qui s’échappent, ils en sauront assez pour ne pas revenir sur le site du piège. Ensuite, à moins qu’ils ne soient retrouvés d’une autre manière, ces cochons peuvent coloniser une nouvelle zone.

Les nouveaux pièges intègrent de nouvelles technologies. Certains comprennent des caméras à détecteur de mouvement qui se connectent à des applications pour smartphone. Les caméras surveillent le piège, qui ressemble à un grand anneau de haute clôture métallique. Il y a une ou deux portes ouvertes vers l’enclos. Lorsque les porcs arrivent, la caméra alerte le propriétaire ou le garde forestier. Une personne peut alors observer la scène en temps réel, où qu’elle se trouve. Une fois que tous les porcs se sont égarés dans l’enclos, le trappeur peut faire tomber une barrière via l’application d’un simple glissement de doigt.

Ce n’est pas donné, cependant. Un piège de base coûtera des centaines de dollars à un agriculteur. Avec les capteurs, les caméras et l’application, ce coût peut grimper à des milliers.

Les pièges ne pourront pas non plus attraper tous les porcs, dit Mayer. Les scientifiques envisagent donc d’autres approches. Des biologistes de l’Alabama et du Colorado étudient des poisons possibles. Mais il n’y a aucune garantie que seul un cochon le consommera. Au Texas, par exemple, il y a des ours noirs. Ils mangent presque tout ce que mangent les porcs. Le bétail pourrait également mordre à l’hameçon. Les chercheurs devront trouver comment empoisonner les cochons sauvages sans nuire aux ours ou aux autres animaux.

A Auburn, Smith indique que les vétérinaires travaillent également sur des stratégies de contrôle des naissances chez les cochons. Il s’agit de médicaments ou de dispositifs destinés à empêcher la reproduction. Les chercheurs ont développé de tels médicaments qui fonctionnent. Mais voici le hic : il faudrait que quelqu’un l’injecte directement dans chaque porc. Et ce n’est pas pratique pour les animaux sauvages, qui peuvent être n’importe où – et se cacher.

Ces efforts pour se débarrasser des porcs ont les meilleures chances de fonctionner là où les animaux sont nouveaux, disent les experts. Mais le défi d’éliminer chaque porc, de façon permanente, est intimidant. Les scientifiques veulent donc concentrer leurs efforts sur la réduction des populations de porcs et la limitation des dommages qu’ils causent.

Smith dit que la façon de réduire et de contrôler le problème des porcs sauvages nécessitera une combinaison de méthodes. Mais d’abord, il faut convaincre les gens que le fait qu’ils déplacent et relâchent des porcs est un problème grave. Les pièges peuvent alors être utiles pour capturer la plupart des porcs. Le contrôle des naissances ou les poisons, s’ils ne causent pas de dommages importants, peuvent être utiles. Et les tireurs d’élite peuvent être en mesure d’attraper les derniers porcs. « Ces derniers cochons sont ceux pour lesquels vous dépensez tout votre argent », dit Smith.

Charlotte Watson, au cimetière du Texas, a traversé son propre calvaire pour se débarrasser des cochons. D’abord, elle a engagé quelqu’un pour installer des pièges. « Dans l’idéal, les porcs courent là-dedans et ne peuvent plus ressortir », dit-elle. Ensuite, un trappeur vient chercher les porcs. Le cimetière paierait pour chaque animal capturé.

Sauf que ça n’a pas marché.

« Ils n’ont pas fait attention aux pièges », dit-elle des porcs. « Bien sûr, les porcs sont très intelligents. » Quelques semaines plus tard, cependant, les porcs ont déménagé dans un autre quartier. Ils ne sont pas revenus. Bien que Willow Wild ait été épargné pour l’instant, il n’y a aucune garantie que les porcs ne reviennent pas faire des ravages une fois de plus.

Correction : Le texte a été adapté pour noter que les explorateurs et les colons n’ont pas transporté de porcs en Amérique du Nord avant le 16e siècle.