La cathédrale d’Aix-la-Chapelle mélange des éléments carolingiens d’origine avec des décorations et des ajouts ultérieurs principalement gothiques, ainsi que des mosaïques modernes de style byzantin.

La cathédrale d’Aix-la-Chapelle est l’une des cathédrales les plus brillantes d’Allemagne. L’intérieur montre une quantité inhabituelle d’or tandis que les mosaïques de style byzantin ajoutent de la couleur et du bling-bling à ce qui est en partie un bâtiment assez sombre. Le cœur de la cathédrale est un octogone construit par Charlemagne vers l’an 800. Le niveau inférieur est assez sombre avec des voûtes basses, car c’est l’étage supérieur avec de grands arcs et de hautes voûtes qui était utilisé par l’empereur et la haute noblesse. Le chœur et les chapelles sont pour la plupart des ajouts gothiques. De nombreux reliquaires et œuvres d’art historiques se trouvent maintenant dans le trésor, mais la châsse de Charlemagne, le reliquaire de Marie et d’autres œuvres médiévales dans le chœur impressionnent toujours.

Portail ouest de la cathédrale d’Aix-la-Chapelle

L’entrée principale de l’Aachener Dom se fait par le portail ouest. La statue d’ours est de la Renaissance ottonienne (10e siècle) tandis que la grande pomme de pin en bronze avec 129 écailles est datée de n’importe où entre le 3e et le 10e siècle. Il se peut qu’elle ait été un bec de fontaine dans le palais de Charlemagne avant d’être déplacée dans l’église.

L’utilisation des autres pièces de l’ouvrage occidental n’est plus claire mais peut avoir été liée au baptême et à d’autres cérémonies. Charlemagne à l’origine était probablement enterré dans l’une de ces pièces dans un sarcophage de l’antiquité maintenant conservé dans le trésor.

Chapelle octogonale d’Aix-la-Chapelle

L’intérieur de la cathédrale d’Aix-la-Chapelle est sur deux niveaux – l’église supérieure (Hochmünster) était reliée par un passage au complexe palatial de Charlemagne (elle était à l’emplacement de l’actuel Rathaus). Ce deuxième niveau avec le trône de Charlemagne (et le chœur) ne peut être vu que lors d’une visite guidée. La majeure partie de l’étage inférieur est librement accessible à tous les visiteurs.

Le cœur du Aachener Dom est toujours la chapelle octogonale carolingienne originale. En son centre, l’octogone s’élance vers un dôme de 31,5 m de haut. Ce fut pendant près de deux siècles le plus haut dôme d’Europe au nord des Alpes. La mosaïque et la peinture de la coupole du 19e siècle représentent la même scène que l’original carolingien mais n’est pas une copie directe.

Au niveau inférieur, le centre octogonal est entouré d’arcades et d’un certain nombre de petites chapelles. Les mosaïques des voûtes ici datent de la fin du 19e et du début du 20e siècle et sont inspirées des mosaïques byzantines vues à Ravenne et bien sûr dans l’Istanbul moderne – l’élite prussienne avait une fascination pour l’art byzantin. (Les Prussiens ont construit l’Erlöserkirche, une magnifique église néo-romane avec des mosaïques néo-byzantines vers 1900 à Bad Homburg près de Francfort. Voir aussi le mausolée de la famille Schaumburg-Lippe à Bückeburg.)

Le deuxième niveau de l’octogone comporte huit arches avec des piliers antiques apportés de St Gereon à Cologne (et peut-être aussi d’autres sites antiques). Ceux-ci ont une valeur purement décorative et ne font pas partie de la structure, comme l’a montré Napoléon en faisant enlever ces piliers et en les transportant à Paris. Finalement, la plupart ont été renvoyés à Aix-la-Chapelle, mais quelques-uns se trouvent encore au Louvre et ont été remplacés par des copies modernes. Les balustrades en bronze sont l’œuvre originale des Carolingiens.

Le deuxième niveau de la chapelle était relié par un pont au palais de Charlemagne. Cette église haute ou supérieure (Hochmünster) aurait été l’étage utilisé par l’empereur et la haute noblesse. Les plafonds voûtés sont clairement plus hauts que ceux de l’étage inférieur, qui était également ouvert aux simples mortels. (Une configuration similaire peut être vue dans d’autres chapelles impériales telles que la Kaisersburg de Nuremberg, beaucoup plus tardive).

Le trône impérial original se trouve à cet étage, qui ne peut être vu que lors d’une visite guidée. Voir Le trône de Charlemagne à Aix-la-Chapelle pour plus de détails.

Barbarossaleuchter / Lustre annulaire roman

L’énorme lustre annulaire suspendu au centre de l’octogone a été donné par l’empereur staufer Friedrich Ier Barberousse (Frédéric Ier Barbe rouge). Il date de 1170 et mesure un peu plus de 4 m de diamètre et est suspendu à des chaînes carolingiennes de 27 m de long à environ 4 m du sol.

Le lustre symbolise la Jérusalem céleste avec l’anneau les murs de la ville avec huit portes de ville et huit tours (quatre de trop mais l’esthétique exigée par la forme octogonale de la chapelle l’emporte sur les écritures !).

Bien que certaines décorations en argent aient été perdues au cours des siècles, le Barbarossaleuchter en cuivre doré est dans un état remarquablement bon et 48 bougies sont encore allumées lors des grandes cérémonies religieuses.

Seulement quatre de ces lustres romans en anneau ont survécu en Allemagne – au moins 37 sont connus pour avoir existé. L’un se trouve à Comburg (près de Stuttgart) et les deux autres à Hildesheim, une ville qui possède de remarquables églises romanes classées au patrimoine culturel mondial de l’UNESCO.

La zone du chœur de la cathédrale d’Aix-la-Chapelle

La zone du chœur gothique de l’Aachener Dom n’est accessible aux visiteurs que lors d’une visite guidée, mais la plupart des éléments peuvent être raisonnablement bien vus depuis l’église elle-même.

Le chœur est un chef-d’œuvre gothique. Sa surface vitrée d’environ 1 000 m2 donne un rapport verre/pierre élevé et impressionnant, ce qui lui vaut le surnom de Maison de verre d’Aix-la-Chapelle. Le verre est moderne, car l’original a été soufflé pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les principales curiosités du chœur sont les deux immenses sanctuaires dorés du début du 13e siècle – l’un contient les restes de Charlemagne (Karlschrein) et le second sanctuaire de Marie (Marienschrein) plusieurs reliques montrées tous les sept ans (2014, 2021, etc).

Un travail d’or plus impressionnant peut être vu sur le Heinrichskanzel (ambon) et la Pala d’Oro. La chaire a été offerte par Henri II (Heinrich II), le dernier empereur ottonien, au début du 11e siècle. La Pala d’Oro date d’une période similaire et faisait probablement partie d’un plus grand autel. Tous deux sont des points forts de la Renaissance ottonienne.

Voir Visite du chœur de la cathédrale d’Aix-la-Chapelle pour plus de détails.

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