Ferdinand, vicomte de Lesseps, en entier Ferdinand-marie, vicomte De Lesseps, (né le 19 novembre 1805, Versailles, France- mort le 7 déc. 7 décembre 1894, La Chenaie, près de Guilly), diplomate français célèbre pour avoir construit le canal de Suez à travers l’isthme de Suez (1859-69) en Égypte.

Lesseps était issu d’une famille qui s’est longtemps distinguée dans les services gouvernementaux. Nommé vice-consul adjoint à Lisbonne en 1825, il est envoyé en 1828 à Tunis et en 1832 à Alexandrie, où il étudie une proposition (par l’un des ingénieurs de Napoléon) pour un canal de Suez. À Alexandrie, le rapport d’enquête de J.-M. Le Père, l’un des ingénieurs en chef de Napoléon, sur l’isthme de Suez, et son amitié avec Muḥammad ʿAlī, le vice-roi turc d’Égypte, et son fils, Saʿīd Pasha, firent espérer à Lesseps qu’il pourrait un jour terminer le canal que Le Père avait commencé. Pour l’instant, cependant, il ne pouvait pas poursuivre ses projets. De 1833 à 1837, Lesseps est consul au Caire, où il se distingue dans la lutte contre une épidémie de peste. Deux ans plus tard, il est transféré à Rotterdam. Il sert ensuite à Malaga et à Barcelone, où il est promu consul général. De 1848 à 1849, après la proclamation de la Seconde République, il est ministre de France à Madrid. En mai 1849, il envoie une mission à Rome, d’où le pape Pie IX s’était enfui et où Giuseppe Mazzini avait proclamé la république. Cette mission est ambiguë : il s’agit de « mettre une limite aux prétentions de l’Autriche . … de mettre fin par arbitrage… aux différends qui divisent… la péninsule. . . . » Lesseps tente de réconcilier les irréconciliables : la papauté et la république. Mais à la fin du mois de mai, lorsque l’Assemblée législative française, conservatrice par nature, suit l’Assemblée constituante, qui a des vues républicaines, il est rappelé, remis au Conseil d’État et censuré. Les troupes françaises rétablissent le pouvoir pontifical à Rome. La carrière diplomatique de Lesseps est brisée. Mais en 1854, une invitation de Saʿīd Pacha, nouvellement nommé vice-roi, ou khédive, d’Égypte, ravive ses ambitions. Le 30 novembre 1854, Saʿīd Pacha signe le premier acte de concession autorisant Lesseps à percer l’isthme de Suez.

Un premier schéma, dirigé par Lesseps, est immédiatement élaboré par les géomètres Linant Bey et Mougel Bey (L.-M. Linant de Bellefonds et E. Mougel) prévoyant une communication directe entre la Méditerranée et la mer Rouge, et, après avoir été légèrement modifié, il est adopté par une commission internationale d’ingénieurs en 1856. Encouragé par cette approbation, Lesseps ne laissa aucun obstacle retarder les travaux, et il réussit à inciter le peuple français à souscrire plus de la moitié du capital nécessaire à la constitution de la société, qui fut organisée en 1858. Le premier coup de pioche est donné par Lesseps à Port-Saïd le 25 avril 1859 ; et dix ans plus tard, le 17 novembre 1869, le canal de Suez est officiellement inauguré par l’impératrice Eugénie, invitée par l’hôte des fêtes, le khédive (vice-roi), Ismāʿīl Pacha. En 1875, le gouvernement britannique, à l’initiative du premier ministre, Benjamin Disraeli, rachète les parts du khédive Ismāʿīl dans le canal de Suez et en devient le principal actionnaire. Lesseps coopère loyalement avec les Britanniques (en dépit du fait qu’ils avaient auparavant tenté de bloquer la construction du canal en raison de leur méfiance à l’égard des Français) et facilite le transfert de propriété. Bien qu’il se tienne généralement à l’écart de la politique, Lesseps se présente comme candidat bonapartiste à la Chambre des députés de Marseille en 1869, mais il est battu par Léon Gambetta, qui deviendra plus tard l’un des fondateurs de la Troisième République.

En 1879, lorsque le Congrès international des sciences géographiques se réunit à Paris et vote en faveur de la construction d’un canal de Panama, Lesseps, âgé de 74 ans, entreprend de réaliser le projet. Son tempérament despotique et son entêtement lui font cependant méconnaître les difficultés de la tâche : il pense d’abord qu’il serait possible de percer un canal sans écluses, alors que le tracé est barré par la coupe de Culebra et par le torrent Chagres. La tâche s’avéra dépasser les capacités d’une entreprise privée, si bien que finalement, en 1889, la société que Lesseps avait créée dut être liquidée. Après une enquête officielle en 1892, le gouvernement français engagea des poursuites contre les administrateurs de la société et, en février 1893, Lesseps et son fils Charles (1849-1923) furent condamnés à cinq ans de prison. Cependant, seul Charles est emprisonné et, en juin, une cour d’appel annule la décision. D’autre part, le fait que des membres du gouvernement et des parlementaires aient été accusés d’avoir accepté des pots-de-vin de la part de la compagnie a fait du scandale de Panama une affaire politique autant que financière, avec des répercussions importantes dans l’histoire de la Troisième République française.

Lesseps était membre de l’Académie française, de l’Académie des sciences et de nombreuses sociétés scientifiques. Il a également été décoré de la grand-croix de la Légion d’honneur et de l’étoile des Indes et a reçu la liberté de la ville de Londres. Ses grands dons, son désintéressement et son charme social l’ont fait respecter partout, et le scandale qui a assombri ses dernières années n’a rien fait pour ternir sa réputation.