Le terme Bible fiction désigne les œuvres de fiction qui utilisent des personnages, des décors et des événements tirés de la Bible. Le degré de fictionnalisation de ces œuvres varie et, bien qu’elles soient souvent écrites par des chrétiens ou des juifs, ce n’est pas toujours le cas.

À l’origine, ces romans étaient conformes à une véritable croyance en l’historicité du récit de la Bible, truffé de miracles, et en la présence explicite de Dieu. Certaines de ces œuvres ont été importantes et influentes, et finalement sont apparus des romans bibliques hétérodoxes qui reflètent des influences et des thèmes modernes, postmodernes ou réalistes.

Un premier roman biblique qui est peut-être encore le plus influent est Ben-Hur : A Tale of the Christ de Lew Wallace, et publié par Harper & Brothers le 12 novembre 1880. Il est resté le roman américain le plus vendu de tous les temps, dépassant La Case de l’oncle Tom (1852) de Harriet Beecher Stowe en termes de ventes et restant en tête de la liste des best-sellers de tous les temps aux États-Unis jusqu’à la publication d’Autant en emporte le vent (1936) de Margaret Mitchell. Ben-Hur est un bildungsroman et un roman d’aventure qui suit la vie tumultueuse de son protagoniste, Judah Ben-Hur. Il s’agit d’un noble juif fictif de Jérusalem qui subit une trahison (de la part d’un ami d’enfance) et qui, par conséquent, est réduit en esclavage et emprisonne sa famille par les Romains. L’histoire chrétienne se développe en même temps que celle de Juda, puisque Jésus et Juda sont originaires de la même région et ont à peu près le même âge. Juda survit à son épreuve et devient un soldat et un aurige célèbre, ce qui lui permet de se venger de son infortune. La rencontre de Judah avec Jésus, d’abord pendant sa souffrance, puis pendant celle de Jésus, conduit à la guérison par le Messie de la lèpre de la sœur et de la mère de Judah et à la conversion de Judah au christianisme. De nombreuses adaptations cinématographiques ont été réalisées, notamment la version de 1959 avec Charlton Heston qui a remporté dix oscars.

La Robe (1942) de Lloyd C. Douglas a été l’un des romans les plus vendus des années 1940 et met en scène la crucifixion de Jésus du point de vue de Marcellus Gallio, le tribun romain qui commande la garnison qui procède à la crucifixion de Jésus. Marcellus se retrouve en possession de la robe de Jésus et se convertit au christianisme à la suite de ses expériences avec les pouvoirs magiques de la robe. Comme Ben-Hur, The Robe a été en 1953 adapté en un film récompensé par un Academy Award.

Au vingtième siècle, on a commencé à voir apparaître des fictions bibliques hétérodoxes. La dernière tentation du Christ (1960), de Nikos Kazantzakis, a provoqué un tollé général et a figuré sur de nombreuses listes de livres interdits pour sa dramatisation de Jésus comme étant en proie aux tentations, assailli par la peur, les doutes, la dépression, la réticence et la luxure. Jésus y est néanmoins dépeint comme un faiseur de miracles et le fils de Dieu ressuscité après la crucifixion. The Gospel According to the Son (1997) de Norman Mailer est une réécriture dans les propres mots de Mailer qui adhère étroitement au récit de l’Évangile, y compris les miracles et la résurrection. Ceci était remarquable en partie parce que Mailer était juif et non chrétien.

L’ouvrage de Philip Pullman, The Good Man Jesus and the Scoundrel Christ (2010), est une relecture fortement allégorique de l’histoire chrétienne qui utilise des techniques postmodernes et constitue une polémique évidente contre le christianisme. Il raconte l’histoire de Jésus comme s’il s’agissait de deux personnes, des frères, « Jésus » et « Christ », aux personnalités contrastées : Jésus est un homme moral et spirituel, et son frère Christ est un personnage ambitieux qui souhaite détourner la biographie et l’héritage de Jésus pour développer un mythe qui sera le fondement d’une Église puissante et mondaine.

D’autres œuvres sont considérées comme hétérodoxes simplement parce qu’elles mettent en scène les histoires de la Bible de manière réaliste, dépouillées de tout élément mythique, miraculeux ou magique. Ils peuvent même inclure la transformation d’événements réels en mythologie dans le cadre du récit. Les romans bibliques réalistes sont généralement semi-historiques en ce sens qu’ils développent le cadre d’Israël, d’Égypte ou de Rome, selon le cas – y compris les conflits politiques, de classe et de race, ainsi que l’imagerie des paysages urbains et ruraux – avec fidélité aux faits historiques connus. Comme Robert Graves l’a dit à propos de son roman Le Roi Jésus (1946), « Je m’engage envers mes lecteurs à ce que chaque élément important de mon histoire soit basé sur une tradition, aussi ténue soit-elle, et à ce que j’aie pris des précautions plus qu’ordinaires pour vérifier mes antécédents historiques. »

Les romans bibliques réalistes emploient d’une certaine manière les récits qui composent le récit biblique canonique, mais amputés des miracles, ou de la présence explicite de Dieu. En ce qui concerne la biographie de Jésus, celui-ci est dépeint comme un homme, généralement un rebelle contre les classes aisées (parfois, il est lui-même né dans un milieu privilégié et se rebelle contre sa propre classe), ainsi que contre les Romains au pouvoir et leurs autocrates clients locaux. Parfois, la biographie de Jésus est enrichie par des sources extérieures aux évangiles canoniques, comme les chroniques de Josèphe, le Talmud, ou des évangiles non canoniques, et l’imagination de l’auteur.

Le Roi Jésus de Graves développe le protagoniste comme, non pas le fils de Dieu, mais plutôt comme un philosophe avec une revendication légitime d’être le roi terrestre des Juifs en tant que descendant d’Hérode le Grand, et du David de l’Ancien Testament. Le roman comporte des reprises hétérodoxes d’histoires bibliques.

Joseph et ses frères (1943) est un roman de Thomas Mann qui reprend les histoires familières de la Genèse, de Jacob à Joseph, en les situant dans le contexte historique de la période amarnienne. Mann le considérait comme sa plus grande œuvre.

La Tente rouge (1997) un roman d’Anita Diamant, est un récit à la première personne qui raconte l’histoire de Dinah, fille de Jacob et sœur de Joseph. Diamant a élargi son personnage à partir de son rôle mineur et bref dans la Bible. Le titre du livre fait référence à la tente dans laquelle les femmes de la tribu de Jacob doivent, selon la loi ancienne, être mises en quarantaine pendant leurs menstruations ou leur accouchement. Les femmes y trouvent le soutien mutuel et les encouragements de leurs mères, sœurs et tantes.

La lauréate du prix Pulitzer Geraldine Brooks, The Secret Chord (2015), est racontée par Natan, le prophète qui communique les directives de Dieu à David. Les Écritures sont ses principales sources pour l’intrigue, qui comprend tous les événements clés bien connus : Goliath, l’aisance de David avec la harpe, la construction du royaume, Bethsabée, et ainsi de suite. Il y a d’autres personnages entièrement développés à partir de l’imagination de Brooks et dépeints à travers le point de vue de Natan.

Le Testament de Marie (2012) une novella de Colm Toibin, est une relecture de l’histoire chrétienne du point de vue de Marie, la mère de Jésus. Cependant, elle ne croit pas que Jésus soit le fils de Dieu – elle sait qu’il est un homme – et elle méprise les auteurs des Évangiles qui lui rendent visite pour solliciter sa coopération et lui donner nourriture et abri. Les thèmes ou questions que le roman explore sont la vérité narrative et la fiction, le féminisme, la perte, l’identité et sa corruption, l’invasion de la vie privée et l’ambition mondaine. Le Testament de Marie a été adapté en pièce de théâtre à Broadway.

L’Évangile des menteurs (2012), de l’auteur juif Naomi Alderman, raconte à nouveau l’histoire du Christ d’un point de vue juif. Quatre témoins des événements clés, Marie, Judas, Caïphe et Barabbas, sont les narrateurs de quatre sections du roman, et l’histoire couvre la période allant du siège de Jérusalem par Pompée en 63 avant JC au siège de Titus en 70 après JC.

John the Baptizer (2009), par Brooks Hansen et publié par W. W. Norton & Company, est une vie romancée de Jean le Baptiste qui dramatise l’homme sous l’hagiographie. Selon la théologie chrétienne, Jean n’était qu’un précurseur du Christ, mais le portrait de Hansen est fortement influencé par les enseignements gnostiques qui révèlent Jean comme une figure messianique au centre d’une secte appelée les Mandéens, et plus mature, rigoureuse et retenue que son protégé plus jeune et charismatique Jésus.

Logos (2015), roman de John Neeleman et publié par Homebound Publications, une petite presse, et lauréat d’une médaille d’or de l’Independent Publisher Book Awards pour la fiction religieuse et du Utah Book Award pour la fiction, est un bildungsroman qui suit la vie et le développement de l’auteur anonyme de l’évangile original. Jacob, un ancien prêtre du temple à Jérusalem qui a été rendu dépourvu par les guerres juives et la destruction consécutive de sa famille et de sa culture, s’inspire de sa propre autobiographie et de la fabrication de mythes par Paul pour créer le récit original des évangiles canoniques.

L’Évangile selon Lazare (2019), un roman de Richard Zimler, développe l’histoire de Lazare de Béthanie, qui a été ressuscité des morts dans l’Évangile de Jean. Selon Zimler, l’un des objectifs de son roman était de rendre aux personnages du Nouveau Testament leur judaïsme, ainsi dans son récit, Jésus s’appelle Yeshoua ben Yosef et Lazare s’appelle Eliezer ben Natan. Yeshua et Eliezer sont les meilleurs amis depuis l’enfance, et Yeshua est caractérisé comme un mystique de la Merkabah. Les thèmes abordés dans le livre comprennent la façon dont nous faisons face à la perte de la foi, les terribles sacrifices que nous faisons pour ceux que nous aimons, la signification transcendante de la mission de Yeshoua et la façon dont nous continuons après avoir subi un traumatisme bouleversant. Le romancier Peter Stanford, qui en a fait la critique pour The Guardian, l’a qualifié de « roman courageux et captivant… un livre à rebondissements. J’ai simplement dû continuer jusqu’à la toute fin pour savoir sur terre ce qui allait se passer. »