Alors que l’armée allemande avance dans le nord de la France durant les premiers jours de la Seconde Guerre mondiale, elle coupe les troupes britanniques de leurs alliés français, forçant une énorme évacuation de soldats à travers la mer du Nord, de la ville de Dunkerque vers l’Angleterre.

Les armées alliées, piégées par la mer, sont rapidement encerclées de tous côtés par les Allemands. Le 19 mai 1940, les commandants britanniques envisageaient déjà le retrait de l’ensemble de la Force expéditionnaire britannique (BEF) par la mer.

Le 26 mai, les Britanniques ont commencé à mettre en œuvre l’opération Dynamo – l’évacuation des forces alliées de Dunkerque. Comme il n’y avait pas assez de navires pour transporter les énormes masses d’hommes échoués près des plages, l’Amirauté britannique a appelé tous les citoyens britanniques en possession de tout navire en état de naviguer à prêter leurs navires à l’effort.

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Des centaines de bateaux de pêche, de yachts de plaisance, de canots de sauvetage, de ferries et d’autres navires civils de toutes tailles et de tous types se sont précipités vers Dunkerque, bravant les mines, les bombes, les torpilles et les attaques aériennes impitoyables de la Luftwaffe allemande.

Pendant l’évacuation de Dunkerque, la Royal Air Force (RAF) a réussi à résister à la Luftwaffe, sauvant l’opération de l’échec. Malgré tout, les chasseurs allemands ont bombardé la plage, détruit de nombreux navires et poursuivi les bateaux à quelques milles des côtes anglaises.

Le port de Dunkerque est rendu inutilisable par les bombardements, et de plus petits navires civils doivent transporter les soldats des plages vers les navires de guerre qui attendent en mer. Mais pendant neuf jours, l’évacuation s’est poursuivie – un miracle pour les commandants alliés et les soldats de base qui s’attendaient à un anéantissement total.

Le 4 juin, lorsque les Allemands se rapprochent et que l’opération prend fin, plus de 338 000 soldats ont été sauvés. Dans les jours qui suivirent l’évacuation réussie, la campagne fut connue sous le nom de « Miracle de Dunkerque »

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