Il était le fils aîné de Frédéric III, landgrave de Thuringe, et de Catherine de Henneberg. Après la mort de son oncle Guillaume Ier, margrave de Meissen en 1407, il est nommé gouverneur du margraviat de Meissen avec son frère Guillaume II ainsi qu’avec son cousin Frédéric IV (fils de Balthasar), jusqu’au partage de leurs possessions en 1410 et 1415.
Dans la guerre des villes allemandes de 1388, il aide Frédéric V de Hohenzollern, burgrave de Nuremberg, et en 1391 fait de même pour l’Ordre Teutonique contre Wladislaus II de Pologne. Il soutient Rupert III, électeur palatin du Rhin, dans sa lutte avec le roi Wenceslaus pour le trône d’Allemagne, probablement parce que Wenceslaus a refusé de tenir une promesse de lui donner sa sœur Anna en mariage.
Électeurs saxons Frédéric le belliqueux, Ernest, et Frédéric II, Fürstenzug, Dresde
Le danger que représentaient les hussites pour l’Allemagne incita Frédéric à s’allier avec l’empereur Sigismond ; et il prit une part prépondérante à la guerre contre eux, pendant les premières années de laquelle il rencontra un succès considérable. Pour sa victoire à la bataille de Brüx en 1421, Frédéric reçoit les titres de duc et d’électeur. Dans la poursuite de cette entreprise, Frédéric dépensa de grosses sommes d’argent, pour lesquelles il reçut diverses places en Bohême et ailleurs en gage de Sigismond, qui le récompensa encore le 6 janvier 1423 avec le duché électoral vacant de Saxe-Wittenberg ; l’investiture officielle de Frédéric suivit à Ofen le 1er août 1425. C’est ainsi qu’est né Frédéric IV, qui s’appelle désormais Frédéric Ier en tant que duc et électeur. Ainsi poussé à de nouveaux efforts contre les Hussites, l’électeur s’efforçait d’exciter les princes allemands à l’aider à poursuivre cette guerre, lorsque l’armée saxonne fut presque anéantie à Aussig, le 16 août 1426.
Après la mort de son frère Guillaume, Frédéric devint le souverain de toutes les possessions de la maison de Wettin, sauf la Thuringe.
En 1409, Frédéric et son frère Guillaume fondent l’université de Leipzig, au profit des étudiants allemands qui avaient quitté l’université de Prague après les événements relatifs au schisme d’Occident.
Frédéric meurt en 1428 à Altenburg. Il fut enterré comme le premier Wettin au centre de ce qui est maintenant connu comme la chapelle des princes dans la cathédrale de Meissen. La cathédrale est maintenant accessible au public pour une somme modique et la tombe est facilement visible.