Écrit par : Eliza Berman
Il existe une histoire d’origine du parc national de Yellowstone qui implique des explorateurs fatigués assis autour d’un feu de camp, vantant la beauté de la terre qu’ils viennent de voir et jurant de faire en sorte qu’elle devienne un parc public pour que tous puissent en profiter. C’est une vision de l’altruisme et de l’environnementalisme qui convient à la fondation du premier parc national du monde seulement ce n’est pas tout à fait vrai.
Les membres de l’expédition Washburn-Doane de 1870 se sont probablement réunis autour de feux de camp alors qu’ils exploraient les geysers, les rivières et les chutes d’eau de la région, et ils ont probablement discuté de la meilleure utilisation des terres qu’ils exploraient. Mais, comme pour une grande partie de l’histoire américaine, d’importants intérêts commerciaux étaient en jeu. Yellowstone ne serait peut-être jamais devenu le parc public qu’il est aujourd’hui sans la Northern Pacific Railroad Company.
Avant que les explorateurs ne partent en expédition, la Northern Pacific élaborait une stratégie d’expansion sur le territoire du Montana. Un afflux de touristes dans la région serait une aubaine pour les affaires, aussi un financier du chemin de fer, Jay Cooke, a commencé à faire pression pour une expédition. Pour susciter l’enthousiasme dans l’Est, l’un des membres de l’expédition, un homme politique du nom de Nathanial P. Langford, fit le tour du pays pour donner des conférences sur la beauté de Yellowstone. Pendant ce temps, la Northern Pacific subventionnait un artiste pour qu’il dessine des images du parc afin de les exposer à Washington, D.C.
En mars 1872, moins de deux ans après l’expédition, le Congrès promulgua le Yellowstone Park Act, garantissant que la terre resterait sous la responsabilité du département de l’Intérieur plutôt que d’être divisée entre des particuliers – un arrangement qui attirerait les visiteurs dans la région, ce qui ne manquerait pas de profiter aux grandes entreprises comme la compagnie ferroviaire.
Plus de 70 ans après l’existence du parc, LIFE dépêcha Alfred Eisenstaedt pour photographier ses caractéristiques géographiques, au cours d’un été qui s’annonçait comme le plus important de Yellowstone en matière de tourisme. Au cours de cette année record, en 1946, le parc a accueilli plus de 800 000 visiteurs. En 2018, il a accueilli 4,1 millions de visiteurs. Bien que l’idée puisse sembler incongrue, tous les millions de personnes qui, au fil des décennies, ont rencontré les bisons de Yellowstone et regardé le Old Faithful souffler ont des intérêts corporatifs à remercier pour l’une des plus grandes merveilles naturelles de l’Amérique.
Liz Ronk a édité cette galerie pour LIFE.com. Suivez-la sur Twitter @lizabethronk.
Old Faithful, parc national de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Geyser Castle, parc national de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Le bassin du geyser Norris était une zone en forme de cuvette contenant 30 geysers, dont la plupart faisaient éruption toutes les quelques secondes ou minutes, de sorte qu’il y en avait toujours plusieurs en action.
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Le geyser de Riverside était tout aussi régulier que Old Faithful, entrant en éruption toutes les sept heures.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Les spectateurs attendaient le Geyser Géant, qui entrait en éruption tous les six à 16 jours.
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Un panneau recouvert de graffitis au parc national de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Gyser géant, parc national de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Le bassin de gloire matinale, brillant magnifiquement, était un geyser éteint.
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Le geyser Grotto montrait la formation conique de silice blanchâtre déposée autour de son ouverture pendant des siècles d’activité.
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La terrasse de Jupiter était une série de bassins et de chutes blanc grisâtre formés par l’action de grandes sources chaudes à son sommet.
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Le Grand Canyon de Yellowstone a été creusé profondément dans la roche volcanique tendre par les eaux impétueuses de la rivière Yellowstone, laissant des formes fantastiques comme l' »aiguille » de 260 pieds montrée en bas à gauche. L’effet de piquet le long du sommet de la falaise est une couche de lave ancienne durcie par le refroidissement et se rétractant en colonnes de basalte de 25 pieds de haut.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Les chutes inférieures de la rivière Yellowstone avaient une chute perpendiculaire de 308 pieds, soit environ deux fois la hauteur des chutes du Niagara.
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Certains touristes cuisinaient au-dessus des sources chaudes, bien que les responsables du parc le désapprouvent.
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Les visiteurs achetaient environ trois millions de cartes postales et de dossiers de photos panoramiques par an.
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La cabane de Mammoth Hot Springs était faite de vieux bois d’élan, qui étaient également vendus aux visiteurs comme souvenirs.
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Une mère élan et son bébé au parc national de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Parc national de Yellowstone 1946
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Les ours, noirs et grizzlis, étaient courants, notamment autour des décharges.
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Les taies d’oreiller en satin de rayonne aux couleurs vives, ornées de cartes et des merveilles scéniques de Yellowstone, se vendaient rapidement à 1,25 $.
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Des boissons gazeuses gratuites, sous forme d’eau gazeuse naturelle au goût de limonade, jaillissent en jets continus des rochers qui bordent l’autoroute près d’Apollinaris Springs.
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Les voitures font la queue pour entrer dans le parc national de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Les camps de remorques faisaient payer les touristes 1 $ par jour, et de nombreux visiteurs s’y installaient, vivant du poisson qu’ils pêchaient. Au bout d’un mois, les visiteurs devaient déménager dans un autre camp du parc.
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Parc à roulottes, parc national de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Ce croupier de blackjack de Las Vegas et sa femme ont passé l’été sous une tente à Yellowstone.
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Parc national de Yellowstone, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
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