Avez-vous déjà vu des images de pingouins se promenant dans le vent froid et vous êtes-vous demandé pourquoi ils semblent si à l’aise dans des températures qui gèleraient rapidement la peau humaine ? Croiriez-vous que les pingouins sont si bien adaptés à la vie dans des endroits froids qu’ils ont plus de mal à gérer les températures chaudes que le froid ?

Comment les pingouins restent-ils au chaud ? D’autres oiseaux ne font pousser des plumes que dans des bandes étroites et les déplient ensuite pour couvrir le reste de leur corps. Les manchots, en revanche, ont des plumes denses, semblables à des écailles, avec des bases duveteuses et touffues qui couvrent étroitement tout leur corps. Sous ces nombreuses plumes, les pingouins possèdent également une épaisse couche de graisse qui les isole du froid. Même s’ils vivent à l’extérieur dans un froid extrême, la température corporelle interne de 38°C (101°F) d’un pingouin est supérieure à la température corporelle moyenne d’un être humain.

Imaginez-vous portant plusieurs pulls épais, deux paires de pantalons de survêtement, un bonnet de laine, des moufles et un gros manteau bouffant dont la capuche est bien fermée. Imaginez maintenant que vous entrez dans une pièce chauffée et vous commencerez peut-être à avoir une idée de ce que doit être la vie d’un pingouin par temps chaud. Que ferais-tu si tu commençais à avoir trop chaud ? Les pingouins ne peuvent pas enlever leur manteau, mais ils peuvent essayer de perdre de la chaleur par leurs pieds, la seule partie de leur corps qui n’est pas recouverte de plumes. Les pingouins ont de nombreux vaisseaux sanguins dans les pieds et peuvent envoyer du sang chaud dans leurs pieds pour le refroidir avant qu’il ne soit renvoyé dans leur corps. Avant de plonger dans l’eau froide, les pingouins peuvent presser le sang de leurs pieds pour éviter de perdre trop de chaleur dans l’eau. Cela explique pourquoi les pieds des manchots qui viennent de sauter hors de l’eau sont blancs, mais que ceux des manchots qui nichent sur la terre ferme peuvent être rosés.

Non seulement les manchots comptent sur les températures froides pour rester à l’aise ; ils comptent aussi sur le froid pour maintenir la glace de mer qu’ils utilisent pour chasser, se reposer et, pour le manchot empereur, faire des colonies pour élever leurs petits.