mais il a précisé que, dans une démocratie moderne, le mot devait être utilisé dans un sens différent. Dans son autobiographie, Rebel At Large, Creel déclare que ce qu’il préconisait n’était « pas de la propagande telle que les Allemands la définissaient, mais de la propagande dans le vrai sens du mot, c’est-à-dire la « propagation de la foi ». » En d’autres termes, Creel fait une distinction entre la « mauvaise » propagande, qui, selon lui, est une fausse information fournie par un gouvernement contrôlant, et la « bonne » propagande, qui est une information vraie fournie par un gouvernement démocratique.
Informer le public
Sous la direction de Creel, le CPI entreprit une campagne nationale de relations publiques qui fit appel à de nombreux écrivains américains de premier plan, comme Booth Tarkington, William Allen White, Ida Tarbell et Edna Ferber, entre autres. Ces écrivains ont rédigé des articles sur la vie américaine et les institutions démocratiques, qui ont été traduits en langues étrangères et envoyés aux médias d’Europe, d’Amérique latine et d’Asie. Creel a également persuadé l’industrie cinématographique et les grandes entreprises de créer des films d’actualité qui montraient l’Amérique sous un jour positif. Ce faisant, Creel utilise certaines des techniques modernes de persuasion développées par l’industrie de la publicité. Pour encourager le soutien du public à l’appel sous les drapeaux, par exemple, Creel a demandé aux cinémas du pays de montrer des diapositives patriotiques et d’interrompre leurs programmes pour de brefs discours de recruteurs appelés « Four Minute Men » (il s’agissait d’une expression astucieuse qui non seulement décrivait les brefs discours de recrutement mais rappelait également les patriotes de la guerre d’indépendance américaine). La campagne a connu un grand succès.
Le CPI a également invité les journalistes alliés à visiter les bases militaires, les chantiers navals et les usines de munitions aux États-Unis afin qu’ils écrivent des articles positifs sur l’effort de guerre américain et qu’ils remontent le moral de leurs pays. « Devant le flot de notre publicité, les mensonges allemands ont été balayés », a écrit plus tard Creel. Le CPI s’est également adressé à de nombreux groupes ethniques aux États-Unis pour s’assurer que les immigrants récents soutiennent l’effort de guerre américain et non celui de leur ancienne patrie en Europe. Le CPI a même ouvert des bureaux en Europe et mis en place un réseau mondial par câble et sans fil pour diffuser des articles, des discours et d’autres informations favorables aux États-Unis et à la cause des Alliés. « Pour la première fois dans l’histoire », écrira plus tard Creel, « les discours d’un exécutif national ont fait l’objet d’une diffusion universelle » et, en vingt-quatre heures, ont été traduits dans toutes les langues modernes. « Nos progrès en matière de guerre, nos formidables ressources, les actes du Congrès, les preuves de notre unité et de notre détermination, etc. ont tous été diffusés pour l’information du monde. »
Contrairement à certains de ses homologues d’autres nations alliées, Creel a refusé de diffuser des récits d’atrocités allemandes (actes extrêmement brutaux), même si certains ont critiqué sa décision sur ce point. Au lieu de cela, il a essayé de combattre les sentiments anti-allemands aux États-Unis, en soutenant que le CPI « n’a jamais prêché une doctrine de haine, car il n’est pas de notre devoir de traiter des appels émotionnels, mais de donner au peuple les faits à partir desquels des conclusions peuvent être tirées. » Lorsque Wilson a formulé son plan en quatorze points fournissant un cadre pour la paix dans le monde de l’après-guerre, Creel l’a transmis à la Russie et à l’Allemagne et l’a « placardé sur des panneaux d’affichage dans tous les pays alliés et neutres. »
Le CPI a suscité la colère de nombreuses personnes, dont Robert Lansing, membre du CPI, qui pensait que l’utilisation par Creel d’acteurs, de cinéastes et de journalistes sapait le rôle traditionnel des diplomates américains. Creel répond à cette critique en affirmant que « Nous voulions des Américains ordinaires qui pensaient régulièrement et avec enthousiasme à l’Amérique, et qui se souciaient de faire leur travail, et non de savoir s’ils portaient le bon manteau. » Malgré tout, en 1918, le Congrès vota la réduction de moitié du budget de l’IPC, mais pas avant que l’agence ait créé un programme d’information publique moderne et influent pour les États-Unis, qui servirait de modèle aux démocraties du monde entier.
Un écrivain de toujours
Après la Première Guerre mondiale, Creel reprit sa carrière d’écrivain. Il contribue à des articles dans les principaux magazines et journaux américains et écrit des livres sur l’Irlande et le Mexique, ainsi que des biographies de Thomas Paine et de Sam Houston. En 1934, il est battu lors d’une tentative de nomination au poste de gouverneur de Californie. Creel a également été fonctionnaire de la Works Progress Administration (WPA), une agence qui aidait à trouver du travail pour les chômeurs pendant la Grande Dépression des années 1930. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a critiqué l’Office of War Information pour ses dépenses inutiles, arguant que l’IPC avait accompli les mêmes tâches pendant la Première Guerre mondiale pour beaucoup moins d’argent. Son livre War Criminals and Punishment, qui condamne le dictateur allemand Adolf Hitler et son parti nazi, est publié en 1944. Creel est mort le 2 octobre 1953.
Pour plus d’informations
Livres
Creel, George. Comment nous avons fait de la publicité pour l’Amérique : The First Telling of the Amazing Story of the Committee on Public Information That Carried the Gospel of Americanism to Every Corner of the Globe. New York et Londres : Harper and Brothers, 1920.
Creel, George. Rebel At Large : Souvenirs de cinquante années bien remplies. New York : G. P. Putnam’s Sons, 1947.
Knock, Thomas J. To End All Wars : Woodrow Wilson and the Quest for a New World Order. New York : Oxford University Press, 1992.
Mock, James R., et Cedrik Larson. Words That Won the War : The Story of the Committee on Public Information, 1917-1919. New York : Russell and Russell, 1968.
Sites web
L’hystérie anti-allemande aux États-Unis
Lorsque George Creel commence sa campagne d’information publique au nom de l’effort de guerre américain pendant la Première Guerre mondiale, les États-Unis n’ont encore jamais envoyé leurs soldats combattre sur le sol européen. Une vague d’hystérie dirigée contre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie a balayé la nation, et de nombreux Américains ont dirigé leur haine contre les personnes originaires de ces pays, traitant les Allemands de « boches » et les Autrichiens de « Huns ». Certains gouvernements locaux ont adopté des lois « réservées à l’anglais », de nombreux lycées ont cessé d’enseigner la langue allemande et de nombreux orchestres ont cessé de jouer la musique de Beethoven, Brahms et d’autres compositeurs allemands. Le violoniste viennois Fritz Kreisler était en tournée de concerts aux États-Unis lorsque la guerre a éclaté, et on lui a interdit de jouer dans de nombreuses villes. Certaines personnes ont même suggéré d’utiliser le terme « chou liberty » au lieu du mot allemand « choucroute » et de remplacer le mot « hamburger » par « steak de Salisbury ». »
Dans les décennies précédant immédiatement la guerre, de nombreuses personnes originaires d’Europe, notamment d’Allemagne et d’Autriche-Hongrie, avaient immigré aux États-Unis. Certains Américains craignaient que ces nouveaux immigrants ne soient plus loyaux envers leur ancienne patrie qu’envers les États-Unis. Sous la direction de George Creel, le Comité d’information publique a fait des efforts particuliers pour atteindre ces communautés d’immigrants et a fait connaître les contributions des immigrants à l’effort de guerre, comme le volontariat dans les services armés ou l’achat de Liberty Bonds. Creel a fortement critiqué les organisations dites patriotiques qui harcelaient les immigrants et mettaient en doute leur loyauté.