Qui était George Washington Carver?

George Washington Carver est né esclave et est devenu l’un des scientifiques et inventeurs les plus importants de son temps, ainsi qu’un enseignant à l’Institut Tuskegee. Carver a conçu plus de 100 produits utilisant une culture majeure – l’arachide – y compris des colorants, des plastiques et de l’essence.

Vie précoce

Carver est très probablement né en 1864 en esclavage à Diamond, Missouri, pendant les années de la guerre civile. Comme beaucoup d’enfants d’esclaves, l’année et la date exactes de sa naissance sont inconnues.

Carver était l’un des nombreux enfants nés de Mary et Giles, un couple d’esclaves appartenant à Moses Carver. Une semaine après sa naissance, Carver a été enlevé avec sa sœur et sa mère de la ferme Carver par des raiders de l’État voisin de l’Arkansas.

Les trois ont ensuite été vendus dans le Kentucky. Parmi eux, seul l’enfant Carver a été retrouvé par un agent de Moses Carver et renvoyé au Missouri.

Éducation

La conclusion de la guerre civile en 1865 a mis fin à l’esclavage au Missouri.

Moses et sa femme, Susan, décidèrent de garder Carver et son frère James chez eux après cette période, élevant et éduquant les deux garçons. Susan Carver a appris à Carver à lire et à écrire car aucune école locale n’acceptait les étudiants noirs à l’époque.

La recherche de la connaissance resterait une force motrice pour le reste de la vie de Carver. En tant que jeune homme, il a quitté la maison des Carver pour se rendre dans une école pour les enfants noirs à 10 miles de là.

C’est à ce moment que le garçon, qui s’était toujours identifié comme « George de Carver » est d’abord devenu connu comme « George Carver ». Carver a fréquenté une série d’écoles avant de recevoir son diplôme à la Minneapolis High School de Minneapolis, au Kansas.

Accepté au Highland College de Highland, au Kansas, Carver s’est vu refuser l’admission lorsque les administrateurs du collège ont appris sa race. Au lieu d’assister aux cours, il a homestead une revendication, où il a mené des expériences biologiques et compilé une collection géologique.

Bien qu’intéressé par la science, Carver était également intéressé par les arts. En 1890, il a commencé à étudier l’art et la musique au Simpson College dans l’Iowa, développant ses compétences en peinture et en dessin grâce à des croquis d’échantillons botaniques.

Son aptitude évidente à dessiner le monde naturel incite un professeur à suggérer à Carver de s’inscrire au programme de botanique de l’Iowa State Agricultural College.

Carver déménage à Ames et commence ses études de botanique l’année suivante en tant que premier étudiant noir de l’Iowa State. Carver excelle dans ses études. Après avoir obtenu son baccalauréat en sciences, les professeurs de Carver, Joseph Budd et Louis Pammel, le persuadent de rester pour obtenir une maîtrise.

Ses études supérieures comprenaient un travail intensif en pathologie végétale à la station d’expérimentation de l’Iowa. Au cours de ces années, Carver a établi sa réputation de botaniste brillant et a commencé le travail qu’il allait poursuivre le reste de sa carrière.

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Tuskegee Institute

Après avoir été diplômé de l’Iowa State, Carver s’est lancé dans une carrière d’enseignement et de recherche. Booker T. Washington, le fondateur de l’institut historiquement noir Tuskegee, a embauché Carver pour diriger le département agricole de l’école en 1896.

Washington a attiré le jeune botaniste prometteur à l’institut avec un salaire important et la promesse de deux chambres sur le campus, alors que la plupart des membres de la faculté vivaient avec un colocataire. Le statut spécial de Carver découlait de ses réalisations et de sa réputation, ainsi que de son diplôme d’une institution de premier plan qui n’était normalement pas ouverte aux étudiants noirs.

Le département d’agriculture de l’Institut Tuskegee (aujourd’hui Université Tuskegee) a atteint une renommée nationale sous la direction de Carver, avec un programme d’études et une faculté qu’il a contribué à façonner.

Les domaines de recherche et de formation comprenaient les méthodes de rotation des cultures et le développement de cultures de rente alternatives pour les agriculteurs dans les zones fortement plantées en coton. Ce travail a aidé dans des conditions difficiles, y compris la dévastation du charançon de la capsule en 1892.

Le développement de nouvelles cultures et la diversification de l’utilisation des cultures ont aidé à stabiliser les moyens de subsistance des gens, dont beaucoup d’anciens esclaves qui avaient des antécédents qui n’étaient pas sans rappeler ceux de Carver. L’éducation des étudiants afro-américains à Tuskegee a contribué directement à l’effort de stabilisation économique des Noirs.

En plus de l’éducation formelle dans une salle de classe traditionnelle, Carver a été le pionnier d’une classe mobile pour apporter ses leçons aux agriculteurs. La salle de classe était connue sous le nom de « chariot Jesup », d’après le financier new-yorkais et donateur de Tuskegee Morris Ketchum Jesup.

Carver est ensuite devenu un éminent expert scientifique et l’un des Afro-Américains les plus célèbres de son temps. Carver a atteint une renommée internationale dans les milieux politiques et professionnels. Le président Theodore Roosevelt admirait son travail et sollicitait son avis sur les questions agricoles aux États-Unis.

Carver était également reconnu à l’étranger pour son expertise scientifique. En 1916, il a été nommé membre de la Royal Society of Arts britannique – un honneur rare pour un Américain. Carver a également conseillé le leader indien Mahatma Gandhi sur des questions d’agriculture et de nutrition.

Carver a utilisé sa célébrité pour promouvoir des causes scientifiques pour le reste de sa vie. Il a écrit une colonne de journal syndiqué et a parcouru la nation, parlant de l’importance de l’innovation agricole et des réalisations à Tuskegee.

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Inventions

Le travail de Carver à la tête du département agricole de l’Institut Tuskegee comprenait des recherches révolutionnaires sur la biologie végétale, dont une grande partie était axée sur le développement de nouvelles utilisations pour des cultures telles que les arachides, les patates douces, le soja et les noix de pécan.

Les inventions de Carver comprennent des centaines de produits, dont plus de 300 issus des arachides (lait, plastiques, peintures, colorants, cosmétiques, huiles médicinales, savon, encre, teintures pour le bois), 118 issus des patates douces (mélasse, colle pour timbres-poste, farine, vinaigre et caoutchouc synthétique) et même un type d’essence.

À l’époque, la production de coton était en déclin dans le Sud, et la surproduction d’une seule culture avait laissé de nombreux champs épuisés et stériles. Carver a suggéré de planter des arachides et du soja, qui pouvaient tous deux restaurer l’azote dans le sol, ainsi que des patates douces.

Bien que ces cultures poussent bien dans les climats du sud, la demande était faible. Les inventions et les recherches de Carver ont permis de résoudre ce problème et d’aider les métayers en difficulté dans le Sud, dont beaucoup étaient autrefois des esclaves maintenant confrontés à la culture nécessaire.

Beurre d’arachide

Contrairement à la croyance populaire, Carver n’a pas inventé le beurre d’arachide. Cependant, il a fait beaucoup de recherches sur les utilisations nouvelles et alternatives des arachides.

Il est même devenu connu sous le nom de « Peanut Man » après avoir prononcé un discours devant la Peanut Growers Association en 1920 attestant du large potentiel des arachides. L’année suivante, Carver a témoigné devant le Congrès en faveur d’un tarif sur les arachides importées, que le Congrès a adopté en 1922.

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Inégalité raciale

Carver a également parlé des possibilités d’harmonie raciale aux États-Unis. De 1923 à 1933, Carver a fait la tournée des collèges blancs du Sud pour la Commission sur la coopération interraciale.

Cependant, il est resté largement en dehors de la sphère politique et a refusé de critiquer carrément les normes sociales dominantes. Cela a rendu la politique d’accommodement défendue par Carver et Booker T. Washington anathème pour les activistes qui recherchaient un changement plus radical. Néanmoins, l’érudition et la recherche de Carver ont contribué à améliorer la qualité de vie de nombreuses familles de fermiers, faisant de Carver une icône pour les Afro-Américains et les Américains blancs.

Décès

Carver est mort après être tombé dans les escaliers de sa maison le 5 janvier 1943, à l’âge de 78 ans. Il a été enterré à côté de Booker T. Washington sur le terrain de Tuskegee.

L’épitaphe de Carver se lit comme suit : « Il aurait pu ajouter la fortune à la célébrité, mais ne se souciant ni de l’une ni de l’autre, il a trouvé le bonheur et l’honneur en étant utile au monde. »

Musée George Washington Carver, centre culturel et généalogique

Carver, qui avait mené une vie frugale, a utilisé ses économies pour créer un musée, le George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center à Austin, au Texas, qui a été consacré à son travail, y compris certaines de ses propres peintures et dessins.

En décembre 1947, un incendie se déclare dans le musée, détruisant une grande partie de la collection. L’une des œuvres survivantes de Carver est une peinture d’un yucca et d’un cactus, exposée à l’Exposition colombienne mondiale de Chicago de 1893.

En plus du musée, Carver a également créé la George Washington Carver Foundation à Tuskegee, dans le but de soutenir la recherche agricole future.

Legacy

Un projet d’ériger un monument national en l’honneur de Carver a également commencé avant sa mort. Harry S. Truman, alors sénateur du Missouri, a parrainé un projet de loi en faveur d’un monument pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les partisans du projet de loi ont fait valoir que la dépense en temps de guerre était justifiée parce que le monument favoriserait la ferveur patriotique chez les Afro-Américains et les encouragerait à s’engager dans l’armée. Le projet de loi a été adopté à l’unanimité par les deux chambres.

Le statut d’icône de Carver est resté après sa mort. En 1943, le président Franklin D. Roosevelt a consacré 30 000 dollars au monument situé à l’ouest de Diamond, dans le Missouri – le site de la plantation où Carver a vécu dans son enfance. Il s’agissait du premier monument national dédié à un Afro-Américain. Le complexe de 210 acres comprend une statue de Carver ainsi qu’un sentier naturel, un musée et un cimetière.

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Carver est apparu sur des timbres postaux commémoratifs américains en 1948 et 1998, ainsi que sur une pièce commémorative d’un demi-dollar frappée entre 1951 et 1954. De nombreuses écoles portent son nom, ainsi que deux navires militaires américains.

En 2005, le jardin botanique du Missouri à Saint-Louis a ouvert un jardin George Washington Carver, qui comprend une statue grandeur nature du célèbre homonyme du jardin.

Ces honneurs témoignent de l’héritage durable de Carver en tant qu’icône de la réussite afro-américaine, et plus largement de l’ingéniosité américaine. La vie de Carver est devenue le symbole du potentiel de transformation de l’éducation, même pour ceux qui sont nés dans les circonstances les plus malheureuses et les plus difficiles.