Alan Mikhail, professeur d’histoire et président du département d’histoire, a élargi notre compréhension du passé grâce à ses trois précédents livres primés sur l’histoire du Moyen-Orient. Dans son dernier ouvrage, God’s Shadow (Liveright, 2020), il propose une nouvelle histoire du monde moderne à travers la biographie dramatique du sultan Selim Ier (1470-1520) et de son Empire ottoman. Le MacMillan Center s’est récemment entretenu avec le professeur Mikhail au sujet du récit révisionniste qu’il relate dans God’s Shadow.

Q : Qu’est-ce qui vous a donné envie d’écrire ce livre ?

AM : Je voulais offrir un récit plus complet de notre monde, de la façon dont les 500 dernières années d’histoire ont façonné le présent. En 1500, si l’on demandait à n’importe quel dirigeant politique ou religieux, de l’Europe à la Chine, de dresser la liste des plus importantes puissances géopolitiques de l’époque, l’Empire ottoman serait en tête ou presque. Pourtant, l’histoire de la naissance de notre monde inclut rarement l’Empire ottoman. Mon livre redonne aux Ottomans la place qui leur revient, en se concentrant sur la vie et l’époque d’une figure centrale de l’histoire de l’empire, son neuvième dirigeant, le sultan Selim Ier. L’ombre de Dieu propose une histoire entièrement nouvelle du monde moderne.

Aux États-Unis, nous comprenons que les histoires qui nous ont forgés, aussi contestées et incomplètes soient-elles, proviennent d’Europe, d’Amérique amérindienne et d’Afrique. Une partie de l’argument de mon livre est que les Ottomans et l’Islam ont façonné toutes ces cultures et ces histoires et donc que pour comprendre pleinement et précisément l’histoire de l’Amérique, nous devons aussi saisir ces autres histoires.

Q : C’est un argument audacieux : que l’Empire ottoman et le monde musulman sont à l’origine des grands événements de l’histoire moderne qui ont façonné notre monde. Votre argumentation est pourtant convaincante. Pourquoi cette perspective a-t-elle été négligée pendant si longtemps ?

AM : Les affrontements politiques et militaires entre la chrétienté et l’islam et leurs nombreuses interactions plus positives et plus banales ont représenté une force géopolitique majeure de l’Ancien Monde pendant des siècles. Cependant, au moins depuis la révolution industrielle et les soi-disant gloires du dix-neuvième siècle, les historiens ont créé un mythe sur « l’essor de l’Occident » qui, d’une manière ou d’une autre, remonte jusqu’en 1492. Non seulement cette histoire fantaisiste occulte les profondes fissures de l’Europe moderne, mais elle masque également le fait que l’Empire ottoman a semé la terreur dans le monde pendant des siècles avant de mériter son sobriquet péjoratif du XIXe siècle, « l’homme malade de l’Europe ». Depuis le XIXe siècle, l’idée de l’Occident repose en effet sur l’absence de l’Islam. L’Europe, puis l’Amérique, ont surmonté ce plus important des ennemis historiques, dit-on, pour mener le monde de l’avant. Tout cela est une absurdité historique. Comme le montre mon livre, l’Europe et le monde musulman n’ont jamais cessé d’interagir. Les musulmans ont poussé l’Europe vers le Nouveau Monde, ont traversé l’Atlantique dans l’imaginaire espagnol pour façonner les débuts de la colonisation européenne des Amériques et ont contribué à la naissance du protestantisme. Même si certains Européens ont tenté de tenir l’islam à l’écart de leur continent, des Amériques et de leurs récits historiques sur le monde moderne, l’islam a toujours été une force formatrice présente.

Q : Comment la marginalisation ou l’effacement des musulmans et de leurs contributions à l’histoire et au développement du monde affecte-t-il notre monde aujourd’hui ?

AM : Le fait de couper les musulmans des principaux événements historiques des cinq derniers siècles les coupe de notre compréhension de la façon dont nous sommes arrivés à notre monde moderne. Au lieu de voir l’Islam comme la force intégrale et constructive qu’il était, nous le voyons comme extérieur, autre, ennemi. Si nous comprenons à tort que les musulmans ont toujours été en dehors de notre histoire, il devient plus facile de les maintenir en dehors de notre présent, plus difficile pour nous aujourd’hui d’intégrer les musulmans en Amérique et en Europe. Ainsi, en tissant l’histoire de l’islam de nouveau dans les événements et les histoires que nous comprenons communément comme « notre histoire », j’espère que mon livre peut offrir quelques bases pour un présent plus inclusif.

Q : D’où vient le titre L’ombre de Dieu ?

AM : « L’ombre de Dieu sur la Terre » était le surnom du protagoniste du livre, le sultan Selim. Il indique sa centralité dans l’histoire du monde, sa vie couvrant l’un des demi-siècles les plus significatifs de tous les temps. Selim est né en 1470, quatrième fils d’un sultan. N’ayant jamais été favorisé pour succéder à son père, le mieux qu’il pouvait espérer était une vie de loisirs et de confort. À dix-sept ans, il devient gouverneur de Trabzon, une ville frontière sur la mer Noire, aussi éloignée de la capitale ottomane qu’on puisse l’être. Il a cependant transformé ce signe de faiblesse en avantage en exerçant sa puissance militaire contre les nombreux ennemis de l’empire de l’autre côté de la frontière orientale. Il s’est ensuite montré plus malin que ses frères aînés pour s’emparer du trône, forçant l’abdication de leur père. En tant que sultan, il a étendu l’empire plus que tout autre dirigeant avant lui, donnant à l’empire la forme qu’il conservera jusqu’à sa fin au vingtième siècle. Selim est mort il y a cinq cents ans, en septembre 1520.

Selim peut revendiquer de nombreuses premières. Il fut le premier sultan à régner sur un Empire ottoman sur trois continents, un empire dont la population est majoritairement musulmane. Il a été le premier Ottoman à porter les titres de sultan et de calife. Il fut l’un des premiers fils non aînés à devenir sultan, le premier à n’avoir lui-même qu’un seul fils (le célèbre Soliman le Magnifique), et le premier à déposer un sultan en exercice.

Q : Quelles sont les sources que vous avez utilisées pour rechercher l’histoire de Selim?

AM : Compte tenu de l’influence mondiale de Selim, les sources sur sa vie proviennent du monde entier. J’ai puisé dans des matériaux turcs, arabes, espagnols, italiens et français. Bien sûr, les sources turques étaient indispensables pour raconter la vie de Selim et les subtilités de l’histoire de son empire. Les récits arabes des avancées de Selim sur Damas et Le Caire se sont également avérés cruciaux. Tout comme les sources européennes. Il est remarquable, en fait, de constater combien d’Européens et d’autres personnes ont écrit sur l’Empire ottoman, bien plus que sur les Amériques, par exemple. Charles V d’Espagne, par exemple, le dirigeant le plus responsable de l’énorme expansion de son empire dans le Nouveau Monde, n’a pas dit un mot sur les Amériques dans ses mémoires. Ce qui l’obsédait, c’était les avancées ottomanes en Europe et les craintes de la faiblesse croissante du christianisme face à l’islam. De même, la France du XVIe siècle a produit deux fois plus de livres sur l’Islam que sur les Amériques et l’Afrique réunies. Globalement, entre 1480 et 1609, l’Europe a publié quatre fois plus d’ouvrages sur les Ottomans et l’islam que sur les Amériques.

Q : Gülbahar, la mère de Selim, semble avoir été la clé de son succès. Était-ce typique des sultans ottomans et de leurs rôles familiaux ?

AM : Oui. Au sein de la famille royale ottomane, la mère de chaque sultan était une concubine. Les sultans choisissaient presque toujours de produire leurs héritiers avec des concubines plutôt qu’avec des épouses. Par conséquent, la mère de chaque sultan en 600 ans d’histoire ottomane était techniquement une esclave, bien que ses enfants soient nés libres. Malgré leur statut d’esclaves, ces mères de princes occupaient des postes importants dans la politique de la dynastie ottomane. Lorsqu’une concubine donnait naissance à un fils, elle et le sultan cessaient toute relation sexuelle. La formule ottomane était « une femme, un fils ». Ce système permettait non seulement de produire rapidement des fils, mais aussi de faire en sorte que les mères royales deviennent les patronnes de l’avenir de leur prince. Dans le monde sanglant de la succession ottomane, les princes étaient opposés les uns aux autres et avaient donc besoin d’un entourage de soutien, d’abord pour les protéger, puis pour les aider à manœuvrer vers le trône. Les mères des princes étaient les principales stratèges de cette politique impériale. Les incitations pour une mère étaient claires : si son prince réussissait, elle aussi, au grand bénéfice des deux.

Ainsi, lorsque Selim a été envoyé au poste de gouverneur de Trabzon, alors qu’il n’était qu’un adolescent, sa mère Gülbahar l’a accompagné, et pendant de nombreuses années, alors qu’il atteignait l’âge adulte, elle a dirigé la ville elle-même. Ce genre de chose se répétait dans tout l’empire. Ayant des intérêts directs dans le succès de leur fils individuel, les femmes comme Gülbahar géraient une grande partie du pouvoir impérial dans tout le royaume ottoman.

Q : Selim a triplé la taille de l’empire pendant son règne – comment a-t-il réussi à gouverner autant de terres, et une telle diversité de personnes ?

AM : La conquête de l’empire mamelouk par Selim en 1517 a fait gagner aux Ottomans tout le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, le contrôle de toute la Méditerranée orientale, et l’accès à l’océan Indien par la mer Rouge. Pour la première fois en plus de deux cents ans, l’empire est devenu majoritairement musulman. Auparavant, la plupart des populations sous domination ottomane étaient des chrétiens orthodoxes. Les Ottomans avaient donc une longue expérience de la domination d’une minorité musulmane sur une population majoritairement non musulmane. Pourtant, les conquêtes de Selim ont exigé de nouveaux modes de gouvernance. Les nouvelles populations ont accepté la domination ottomane parce que Selim a largement permis le maintien des pratiques antérieures. Tant que les gens reconnaissaient la souveraineté de l’Empire ottoman, ils étaient autorisés à payer les mêmes impôts, à garder les mêmes dirigeants locaux et à conserver leur mode de vie. Et les populations qui passaient à la vitesse supérieure en venaient à voir les multiples avantages de la domination ottomane. Le système des tribunaux impériaux, par exemple, permettait aux gens de régler les différends, d’enregistrer les transactions immobilières et de déposer des plaintes auprès de l’empire. Contrairement à ce qui se passait dans l’Europe chrétienne, la politique ottomane accordait aux groupes minoritaires une autonomie religieuse leur permettant d’être régis par leurs propres lois religieuses, de pratiquer leur culte comme ils l’entendaient et d’éviter le service militaire moyennant le paiement d’une taxe. Les Ottomans ont compris que la seule façon de gouverner avec succès était de gagner leurs sujets en leur montrant les avantages de la domination ottomane.

Q : Vous écrivez que les Ottomans sont la raison pour laquelle Colomb a découvert les Amériques – comment cela s’est-il produit ?

AM : Colomb est né en 1451, deux ans avant que les Ottomans ne conquièrent Constantinople. L’affrontement entre la chrétienté et les Ottomans et autres musulmans a été le plus grand conflit géopolitique de l’époque de Colomb, façonnant son monde plus que toute autre force. Les musulmans représentaient un défi spirituel pour la vision chrétienne du monde, un rival politique pour le territoire et un adversaire économique pour les routes commerciales et les marchés. Les Européens se sont tournés vers le langage de la croisade pour tenter de surmonter tout cela, une croyance selon laquelle seule une guerre chrétienne visant à vaincre l’Islam partout où il existait pourrait apporter l’ascendant européen.

La conquête catholique de Grenade en 1492, mettant fin à plus de sept siècles de domination musulmane sur la péninsule ibérique, a renforcé l’idée que le christianisme avançait vers l’anéantissement complet de l’Islam. Le voyage de Christophe Colomb vers l’ouest est considéré comme la prochaine étape de cette guerre. Au fond, ses voyages sont le résultat direct de l’animosité entre musulmans et chrétiens, produit du contrôle par les Ottomans et les Mamelouks des routes commerciales vers l’est et des affrontements entre les Ottomans et l’Europe en Méditerranée. Alors qu’il vogue vers l’ouest en haute mer, l’esprit de Christophe Colomb n’est occupé ni par une passion séculaire pour la découverte ni par une vision commerciale calculatrice. Plus que toute autre chose, il navigue vers l’ouest pour ouvrir un nouveau chapitre dans la croisade permanente de la chrétienté contre l’Islam. Il a traversé l’Atlantique pour combattre les musulmans.

Q : Vous soutenez également que les Ottomans ont contribué à l’avènement de la Réforme protestante. Comment ?

AM : L’expansion territoriale de Selim représentait un défi spirituel pour l’Europe chrétienne, alors un continent tessellé de petites principautés et de cités-états héréditaires qui se chamaillaient. Individuellement, et même ensemble, ils n’étaient pas de taille à affronter le gargantuesque empire musulman. Cherchant à expliquer ce déséquilibre des pouvoirs, de nombreux Européens ont trouvé des réponses non seulement dans la politique, mais aussi dans ce qu’ils considéraient comme leurs faiblesses morales. Dans un monde où religion et politique se rejoignent, les revers de fortune représentent des jugements de Dieu. Les armées ottomanes provoquaient ainsi chez les chrétiens une introspection existentielle, semant un terreau fertile pour la contestation de l’ordre social, religieux et politique enraciné.

La plus vaste et la plus conséquente de ces critiques, et de loin, est venue d’un jeune prêtre catholique allemand nommé Martin Luther. Il a suggéré que la faiblesse de la chrétienté face à l’Islam provenait de la dépravation morale de l’Église catholique. Dieu avait envoyé les Ottomans comme un outil productif, ce que Luther appelait le « fouet de l’iniquité » de Dieu, pour purifier les chrétiens de leurs péchés. Luther exhortait ses coreligionnaires à accepter la douleur corporelle qui conduirait à un renouveau spirituel, car seuls ceux qui avaient l’âme purifiée pouvaient vaincre l’islam sur le champ de bataille. L’islam – toujours une abomination pour Luther – servait de moyen efficace pour critiquer les maux les plus graves de l’Église. « Le pape tue l’âme », écrit-il, « alors que le Turc ne peut que détruire le corps ». En plus de servir de contrepoint idéologique, les Ottomans font gagner du temps à Luther. En raison de leurs mobilisations militaires pour se défendre contre les Ottomans, les puissances catholiques hésitèrent à envoyer une force de combat pour réprimer ces premiers soulèvements protestants. Si elles l’avaient fait, qui sait si l’un d’entre nous aurait entendu parler de Luther.

Q : Une découverte des Ottomans que la plupart d’entre nous utilisent quotidiennement est le café. Comment sont-ils tombés sur cette culture et ont-ils réalisé sa valeur ?

AM : C’est vrai, nous devrions tous faire un clin d’œil à Selim en nous levant chaque matin ! La défaite de l’Empire Mamelouk par Selim en 1517 lui a fait gagner le Yémen. Le café est arrivé au Yémen depuis l’Éthiopie et s’est rapidement approprié les sols et les marchés de la péninsule arabique. Lorsque les soldats de Selim l’ont découvert par hasard, ils ont mâché les baies de la plante, appréciant ses propriétés vivifiantes. La plante s’est rapidement répandue dans leurs rangs. Grâce à l’unité politique et économique récemment forgée dans l’empire de Selim, le café s’est répandu du Yémen au Moyen-Orient, en passant par l’Afrique du Nord, et finalement en Europe de l’Est et dans l’océan Indien. La demande pour les propriétés agréables et addictives du café a rapidement grimpé en flèche dans le monde entier, faisant du café l’une des premières marchandises véritablement mondiales de l’histoire. Le Yémen a accaparé le marché du café pendant plusieurs siècles, produisant près de 90 % de l’offre mondiale, avant que les producteurs d’Amérique et d’Asie du Sud-Est ne le dépassent. Il n’est pas étonnant que le port yéménite de Moka ait prêté son nom à la boisson.

Q : Qu’espérez-vous que les lecteurs retirent de ce livre ?

AM : J’espère qu’ils voient que les Ottomans et l’islam ne sont pas si éloignés de leur propre monde ou de leur propre sens d’eux-mêmes, pas si autres. Selon les projections, l’islam supplantera le christianisme en tant que plus grande religion du monde d’ici 2070, de sorte que la compréhension du rôle complexe de l’islam dans l’histoire du monde devient de plus en plus impérative. Nous devons aller au-delà d’une histoire simpliste et anhistorique de la montée de l’Occident ou d’une notion facile de choc des civilisations. L’Islam a joué un rôle central dans l’histoire des 500 dernières années. C’était et c’est toujours une force historique de la plus haute importance qui doit être comprise et intégrée dans nos propres histoires. Si nous ne comprenons pas le rôle des principaux représentants historiques de l’Islam, les Ottomans, nous ne serons pas en mesure de comprendre ni le passé ni le présent. Les Ottomans se trouvaient, en 1500, au centre même du monde connu. L’Empire ottoman a fait le monde que nous connaissons aujourd’hui. L’histoire américaine contient une empreinte profonde et durable de l’Empire ottoman, une empreinte négligée, supprimée et ignorée. Mon livre rétablit cette histoire.

Alan Mikhail, professeur d’histoire et président du département d’histoire de l’université de Yale, est largement reconnu pour ses travaux sur l’histoire du Moyen-Orient et du monde. Il est l’auteur de trois livres précédents et de plus de trente articles savants qui ont reçu de multiples prix dans les domaines de l’histoire du Moyen-Orient et de l’environnement, notamment le Fuat Köprülü Book Prize de l’Association des études ottomanes et turques pour Under Osman’s Tree : The Ottoman Empire, Egypt, and Environmental History et le Roger Owen Book Award de la Middle East Studies Association pour Nature and Empire in Ottoman Egypt : An Environmental History. En 2018, il a reçu le prix de recherche Anneliese Maier de la Fondation Alexander von Humboldt, qui récompense les chercheurs en sciences humaines et sociales de renommée internationale. Ses écrits ont été publiés dans le New York Times et le Wall Street Journal.

Recensions:

NYT Book Review : https://www.nytimes.com/2020/08/18/books/review/gods-shadow-alan-mikhail.html

New Yorker : https://www.newyorker.com/magazine/2020/08/31/summer-antkind-gods-shadow-and-memorial-drive

Air Mail : https://airmail.news/issues/2020-8-15/the-kings-reach

Nouveau Criterion : https://newcriterion.com/topic/ottoman-empire

Spectator : https://www.spectator.co.uk/article/in-just-eight-years-selim-i-became-god-s-shadow-on-earth-

Times : https://www.thetimes.co.uk/article/gods-shadow-by-alan-mikhail-review-selim-ottoman-sultan-pt39nzfr6

DailyBeast : https://www.thedailybeast.com/nyc-is-full-of-ottoman-empire-echoes

Le professeur Mikhail a écrit les articles suivants basés sur les matériaux de son livre:

Washington Post : https://www.washingtonpost.com/outlook/2020/08/20/ottoman-sultan-who-changed-america/

The American : https://www.theamerican.co.uk/pr/ft-Alan-Mikhail-An-Imagination-of-Muslims-and-Native-Americans

Time : https://time.com/5885650/erdogans-ottoman-worry-world/